Ночное море было поразительно спокойным. Скорее всего, его держал в узде Король Утопленников.
Айзек смотрел в огромные тёмно-синие глаза, мерцавшие под гладью, и чувствовал, как по спине ползёт холодок. В этом бледном, мертвенном свете было что-то от трупа утопленника, который бесцельно дрейфует в открытом море.
Кажется, теперь Айзек начинал понимать, откуда взялось имя Короля Утопленников.
— ...Мне кажется, стоило бы обращаться к нему чуть почтительнее, — осторожно заметила Йенкос.
При разговоре с ангелом присутствовал не только Айзек. Вместе с ним были Йенкос, Хианис и Эйдан. На самом деле желающих поучаствовать в этой встрече среди капитанов и моряков нашлось предостаточно.
Однако говорить всё равно предстояло одному Айзеку, а Король Утопленников не любил лишнего шума и толпы. Так что в итоге здесь остались переводчик, капитан корабля, председатель Совета и Эйдан, который непонятно каким образом затесался в компанию и до сих пор не вполне понимал зачем.
Ответа всё не было, и Айзек заговорил снова:
— Полагаю, вы уже поняли, кто я. Но раз до сих пор не перевернули наш корабль, значит, всё же готовы поговорить.
Айзек не сомневался, что Король Утопленников распознал в нём нефилима. Древние боги видели его сущность, Пророчица Алой Плоти тоже понял всё с первого взгляда. Для ангела одной лишь природы нефилима было достаточно, чтобы смотреть на него косо.
Наконец Король Утопленников ответил.
На палубу вскарабкался маленький краб — не больше ладони. Изо рта у него полезли пузырьки. Они лопались один за другим, и вместе с ними раздался голос:
[Не думал, что живой грех ещё существует. Кто твои родители?]
Для краба манера разговаривать была на редкость заносчивой. Впрочем, краб всего лишь передавал слова Короля Утопленников, поэтому Айзек решил не придираться.
Ангел, как и ожидалось, говорил на древнем языке. Когда он обращался к обычным морякам, то, выходит, всё-таки старался использовать понятную им речь.
«Живой грех» — одно из названий нефилимов. Дружелюбным его точно не назовёшь, но и прямой враждебности в нём не было. По крайней мере, Айзека не обозвали ни ублюдком, ни полукровкой. Уже вежливость.
— Не знаю. Ни отца, ни матери. Вы, случайно, не из тех, кто не разговаривает с безродными?
Король Утопленников тихо рассмеялся. Самого смеха слышно не было, но море вокруг забурлило и пошло тяжёлой зыбью.
[Поговорить — отчего нет. Только не знал, что ты последователь Соляного Совета.]
— Я не последователь Соляного Совета.
На некоторое время ангел замолчал. Айзеку показалось, что его глаза под водой вспыхнули ярче, хотя, возможно, это всего лишь лунный свет сыграл на волнах.
[Не последователь?]
— Нет. Но мне известно, чего вы потребовали от Соляного Совета. Точной фразы я не знаю, однако вы просили «того, кому надлежит утонуть». Члены Совета решили, что речь идёт о человеческой жертве, и теперь пребывают в ужасе.
[Человеческой жертве?]
Море снова задрожало от низкого смеха. Йенкос и Хианис при этом заметно напряглись. Смех продолжался долго, а завершился протяжным вздохом.
[До чего же долгим было наше молчание. Детям всё труднее понимать мои слова. Я и сам стараюсь учить новый язык, но теперь даже бодрствовать становится всё тяжелее.]
Никакого неожиданного поворота не случилось. Жертву Король Утопленников действительно не требовал.
Айзек озвучил то, что тот имел в виду на самом деле:
— Вы собирались провести Обряд Лунного Колодца, верно?
Услышав название неизвестного остальным обряда, Король Утопленников, кажется, впервые был по-настоящему застигнут врасплох. Он ненадолго замолчал.
[Верно. Ирония судьбы: смысл, которого не поняли даже члены Совета, разгадал паладин чужой веры — да ещё и живой грех. Сейчас, должно быть, даже в архивах Соляного Совета сложно найти записи об этом обряде.]
В голосе ангела прозвучала горечь.
[Разрыв слишком затянулся. Лучше бы я отправился сам, но больше нет ни посредника, способного поддержать обряд, ни священника, который смог бы помочь. Да и если уйду, не думаю, что сумею вернуться. Поэтому мне нужен храбрый доброволец.]
— Чтобы отправить человека прямо в загробный мир и спросить у вашего бога, что с ним случилось и когда закончится это испытание?
[Да. Дольше тянуть нельзя.]
Король Утопленников заговорил медленно, будто каждое слово давалось ему тяжелее прежнего.
[Дети слишком долго оставались без присмотра. Я тоже слишком ослаб. Нужно узнать волю бога, пока не стало поздно. Если же он и дальше будет медлить...]
Он не договорил.
Айзеку было трудно даже представить, что значит для ангела собственными глазами наблюдать гибель веры, которой он служит.
Наверное, это всё равно что увидеть, как у тебя из-под ног выдёргивают сам фундамент существования.
Некоторые ангелы отступались от своих богов или грешили и становились падшими. Король Утопленников же без единого ответа сверху продолжал служить уже почти тысячу лет.
Так или иначе, для обряда требовались двое: сам Король Утопленников как тот, кто его проводит, и доброволец, которого отправят в Лунный Колодец.
Безумно опасное дело. И вероятность провала огромна.
Айзек вспомнил, что случилось, когда его самого однажды связало с загробным миром. Если повезёт, доброволец окажется в небесах Соляного Совета. А если нет — может угодить и в пиршественный зал Алого Грааля, и на арену Элиля.
Айзек обернулся к представителям Соляного Совета.
Они слышали фактически лишь половину разговора и поэтому не могли скрыть тревоги. Айзек вспомнил беседу, которую провёл с ними перед встречей с Королём Утопленников.
— Полагаю, про Обряд Возвращения вы, разумеется, знаете.
Йенкос и Хианис посмотрели на него так, будто он спросил, умеют ли они дышать. Обряд Возвращения был не только одним из важнейших ритуалов, сохранившихся у Соляного Совета, но и одним из самых часто проводимых.
Оба собеседника в своё время прошли его сами.
— Вы имеете в виду то, что Кодекс Света называет рукоположением священника? — уточнила Йенкос.
— Да.
— Конечно. Мы оба через это прошли.
Порядок Обряда Возвращения был следующим.
Кандидата в священники приводили на берег и медленно погружали в воду. Сначала по грудь, потом по шею, затем с головой. В первый раз голову держали под водой лишь мгновение и тут же вытаскивали человека наружу. После этого спрашивали, услышал ли он голос бога. Если да — считалось, что он пробудился как священник. Если нет, его снова погружали.
С каждым разом всё дольше.
Так выглядел первоначальный обряд.
Но после того, как их бог оказался погребён под Соляной пустыней, всё изменилось.
Он перестал отвечать.
Поэтому нынешний Обряд Возвращения был куда жестче. Кандидата раз за разом держали под водой, пока ритуал не срабатывал — или пока он сам не сдавался. В конце концов морская вода заполняла лёгкие, сердце останавливалось, кожа синела. Только тогда человека вытаскивали на берег и начинали реанимацию.
Некоторых удавалось вернуть.
Большинство — нет.
И только тот, кто воскресал после такого, признавался священником.
Хианис и Йенкос как раз принадлежали к тем редчайшим счастливчикам, которым удалось пройти через смерть и вернуться.
Получалось, что восстановить связь с богом они могли лишь одной ногой ступив в загробный мир.
Среди всех вер только Соляной Совет обладал чудом, позволявшим ещё живому человеку соприкоснуться с миром мёртвых. У Культа Бессмертия, в конце концов, загробного мира не существовало вовсе.
Именно к этому Айзек и вёл.
— Полагаю, Король Утопленников хочет провести Обряд Лунного Колодца.
— ...Что это такое? — спросила Йенкос.
Даже председатель Соляного Совета никогда о нём не слышала. Ничего удивительного: с момента погребения под Соляной пустыней этот обряд не проводили ни разу.
— Ритуал, который отправляет живого человека в загробный мир, а затем возвращает обратно.
Даже Обряд Возвращения был крайне опасен. Но Лунный Колодец — другое дело. Он мог погубить не только того, кого отправляли туда, но и проводящего обряд, и вообще всех вокруг.
Название подходило ему как нельзя лучше: всё равно что спуститься на дно бездонного колодца, чтобы вычерпать из него отражение луны. Невозможная, безрассудная и смертельно опасная затея.
Йенкос смотрела с откровенным недоверием.
— И такое... вообще возможно?
— Насколько мне известно, это чудо доступно только Соляному Совету.
— А Культ Бессмертия? Я слышала, они способны открывать проход в загробный мир когда угодно.
— Они не открывают туда дверь. Они вытаскивают загробный мир сюда, на землю. Именно поэтому для Культа Бессмертия никакого отдельного загробного мира и нет: земной мир — их начало и их конец.
— Тогда зачем Королю Утопленников нужен этот обряд?
— Я так понимаю, вернувшиеся после Обряда Возвращения слышат голос бога и поэтому становятся священниками. Но никто ведь не помнит, что именно он говорил?
Йенкос и Хианис одновременно кивнули. Оба получили статус священников, однако ни один не сохранил воспоминаний о словах бога.
И тут Хианис, кажется, понял.
— Король Утопленников... хочет послать к богу гонца.
Айзек кивнул.
По всей видимости, ангел пришёл к выводу: чтобы человек смог полноценно поговорить с богом и вернуться с воспоминаниями, нужно отправить в загробный мир не одну душу на грани смерти, а живое тело — а потом вытащить его обратно.
Пусть гонец спросит, когда закончится бедствие их увядающей веры. Когда Соляная пустыня расколется и вновь откроет их святилище.
Члены Совета надолго замолчали.
Они не понимали, откуда Айзек знает то, о чём не знают даже они сами. Но после того, как выяснилось, что он понимает древний язык и едва ли не единственный способен разговаривать с Королём Утопленников, задавать вопросы уже не имело смысла.
Хианис поднял руку.
— В таком случае я был неправ, председатель.
— Сейчас поздно искать виноватых, Хианис. Мы все одинаково неверно поняли волю Короля Утопленников.
— И всё же за святотатство должен кто-то ответить.
Он сжал кулак и поднялся.
— Я добровольно пойду в Лунный Колодец. Раз уж мне однажды повезло, может, повезёт и снова.
Йенкос нахмурилась.
— Что за чушь. Если дело в вине, то я, как председатель, виновата не меньше. И как вы собираетесь выслушать самого бога, если даже древнего языка не знаете? Я моложе вас и образованнее. Идти должна я.
— Вот именно поэтому вам и следует остаться здесь. У вас ещё вся жизнь впереди...
— Хватит.
Айзек прервал их перепалку.
Он не был уверен, действительно ли оба так рвутся искупить вину или просто не хотят упустить единственный шанс поговорить с собственным богом. Но для этого обряда желание и мотивация были далеко не главным.
— Я слышал, что у тех, кто возвращается после Обряда Возвращения, нет никакой общей закономерности.
Оба моментально замолчали.
Айзек был прав: глубокая вера, уважение окружающих, добродетельная жизнь — ничто из этого само по себе не повышало шансы пережить обряд.
— В тот момент, когда человека выбрасывает в загробный мир, никто не знает, где именно он окажется. Лишь ничтожному меньшинству везёт попасть в загробный мир Соляного Совета, а затем ещё и вернуться. Вы уверены, что вам повезёт дважды?
— Мы уже вернулись однажды. Значит, нам всё-таки везёт...
— А если на этот раз нет? Будь Обряд Лунного Колодца прост, Король Утопленников провёл бы его хотя бы несколько раз за последнюю тысячу лет. Вы ежегодно теряете десятки людей только ради появления новых священников. Неужели за тысячу лет не нашлась бы тысяча тех, кого можно было бы пожертвовать ради возможности поговорить с богом и пробудить его?
Жестоко, но по сравнению с числом смертей, которые ежедневно приносили людям силы богов, эта цифра была почти ничтожной.
Иными словами, даже для огромного ангела-осьминога Лунный Колодец был крайней мерой.
Тысяча лет — слишком долго, чтобы просто ждать. Если при этом связь с загробным миром оборвана, риск для самого Короля Утопленников тоже наверняка огромен.
— Скорее всего, если этот обряд провалится, второго шанса уже не будет. И что-то подсказывает мне: одним разочарованием Короля Утопленников дело не закончится.
Хианис и Йенкос снова замолчали.
После долгой паузы председатель спросила:
— Тогда, по-вашему, какими качествами должен обладать доброволец?
— Для начала, конечно, ему должно сказочно везти.
Айзек начал загибать пальцы.
— Потом — крепкое тело, способное пережить всё, что встретится в загробном мире. Умение не теряться в любой передряге. Знание древнего языка. Обаяние, чтобы расположить к себе кого угодно. И самое главное — крепкая, благочестивая вера и мощная божественная защита, которая поможет не рассыпаться даже в загробном мире.
Он перечислял одно за другим, а окружающие смотрели на него всё более странно.
И вдруг Йенкос уставилась на Айзека так, будто её только что осенило.
— Неужели человек, о котором вы сейчас говорите...
Айзек поднял взгляд на Короля Утопленников.
— Я предлагаю Эйдана Беарбека.

Комментарии

Загрузка...