Лицо Ваньцю то бледнело, то багровело, и она произнесла:
— Ты держишь на меня обиду за то, как я обошлась со старухой... с госпожой Вэй?
— Не смею! — ответил Вэй Цинтай. — Ничтожный лишь восхвалял добродетели императора, коими восхищается каждый.
— Только из-за этого... ты с такой лаской и улыбкой общаешься со служанкой Му Лин, а со мной — столь сурово и грозно? Больше не нужно! Я... я пойду и извинюсь перед госпожой, и дело с концом!
Ваньцю уже давно была влюблена в Вэй Цинтая. В своих покоях она то и дело предавалась фантазиям о том, как ей пожалуют титул чжуцзюнь и выдадут замуж за представителя семьи Вэй. Сидя запертой в сундуке, она своими ушами услышала, что послушание Сян Лянь обернулось лишь бесконечными наставлениями и ворчанием госпожи Вэй. Как же она, будучи благородной гэге, могла в будущем сносить подобное? К тому же, просидев в тесном сундуке битый час и измучившись до предела, она решила, что, выбравшись наружу, непременно поставит женщин семьи Вэй на место. Она рассчитывала каждый шаг, но никак не ожидала, что Вэй Цинтай уже сможет свободно двигаться и всё содеянное ею предстанет перед его глазами во всей красе. Теперь, вспоминая о своём поведении, Ваньцю испытывала жгучий стыд и раскаяние.
— Род Вэй из поколения в поколение служил царствующими рабами-бои*, гэге — госпожа, а ничтожный — служака. Хозяин отчитывает слугу, с какой стати тут вести речь об извинениях? — холодно и с достоинством произнёс Вэй Цинтай. — Моя скромная обитель не смеет подолгу задерживать столь высоких гостей, ничтожный почтительно провожает гэге Ваньцю!
Ярость захлестнула Ваньцю. Она принялась одну за другой опрокидывать те шесть подарочных сундуков, словно безумная растаптывая ногами целебные травы и дорогие снадобья, рассыпавшиеся по полу. Наконец она подошла к Вэй Цинтаю, но на лице, о котором она столько грезила, читались лишь безучастность и холод. Вконец потеряв рассудок от злости, Ваньцю свирепо бросила:
— Я — хозяйка, а ты — слуга, верно? Хорошо!
С этими словами она взмахнула рукой и отвесила Вэй Цинтаю звонкую пощёчину, а из её глаз помимо воли брызнули слёзы.
Вэй Цинтай не стал ни возражать, ни спорить, на его лице не мелькнуло даже тени обиды. Напротив, он почтительно согнул колени в поклоне и произнёс:
— Раб благодарит гэге Ваньцю за милость! Почтительно провожаю гэге!
— Ах ты!
Ваньцю закрыла лицо руками и в слезах выбегла из усадьбы Вэй. Сян Лянь, тревожась за безопасность госпожи, торопливо отвесила короткий поклон и бросилась следом.
Резиденция Билун
Госпожа Мао колотила в дверь и, захлёбываясь слезами, причитала:
— Гэге, отворите же дверь! Эта наложница ничтожна, но какое бы горе вас ни постигло, Восьмой князь и фуцзинь во всём разберутся и восстановят справедливость...
Эта сцена уже привлекла внимание Чжуан Минь. Окруженная толпой слуг, она стояла в двух чжанах от них и ледяным взором наблюдала за тем, как госпожа Мао и Цуй Lín заливаются слезами и молитвами. Прошло ещё около палочки благовоний времени, но в резиденции Билун по-прежнему царила тишина. Госпожа Мао опустилась на колени у ног Чжуан Минь и взмолилась:
— Фуцзинь, гэге Ваньцю с малых лет слушалась только вас, умоляю, уговорите её!
Миндалевидные глаза Чжуан Минь сузились, и она бросила коротко:
— Вышибайте!
— Слушаюсь! — отозвалась Хун Эр и, кивнув двум крепким сула*, велела им в два счёта распахнуть двери резиденции Билун.
Госпожа Мао первой бросилась в комнату. Начав лихорадочно озираться, она обнаружила Ваньцю — та лежала на тахте прямо в одежде, не издавая ни звука. С криком бросившись на неё, госпожа Мао завыла отчаянным голосом:
— Доченька моя, да как же ты могла... Что за беда тебя одолела, отчего не поделилась с матерью? Зачем же ты наложила на себя руки...
— Заткни рот! — холодно приказала Чжуан Минь. — Госпожа Мао забыла о разнице между господами и слугами, применить к ней домашний суд!
Слёзы и сопли ручьями текли по лицу госпожи Мао:
— Фуцзинь, ничтожная раскаялась в грехах, умоляю, проявите милосердие, позвольте мне проводить гэге Ваньцю в последний путь!
— Матушка-иняння, что вы такое говорите! — раздался голос Ваньцю, которая уже приподнялась на локте.
Страх за дочь застилал госпоже Мао глаза, и ей было далеко до проницательности Чжуан Минь, заметившей едва заметное дрожание ресниц девушки.
— Слава богам, ты жива! Ты чуть до смерти не напугала эту наложницу! — безумно обрадовалась госпожа Мао.
— Мао-гэге, пожалуйте сюда! — произнесла Хун Эр. — Желаете, чтобы служанка проводила вас в Прачечную?
Госпожа Мао со страхом покосилась на Чжуан Минь, затем перевела взгляд на застывшую с отрешенным видом Ваньцю, медленно поднялась на ноги и поклонилась:
— Ничтожная принимает наказание!
С тяжёлым сердцем и оглядываясь назад, она покинула резиденцию Билун.
Чжуан Минь леденящим душу голосом произнесла:
— Всех слуг резиденции Билун за нерадивость и небрежение в услужении хозяйке лишить жалования за три месяца. Старшего по усадьбе разжаловать на одну ступень и выдать десять палок.
Цуй Лин поджала губы, обиженно глядя на Ваньцю, втайне надеясь, что та, как бывало прежде, заступится за них. Но Ваньцю смотрела куда-то вдаль за окно, казалось, совершенно равнодушная ко всему происходящему. По знаку Чжуан Минь Хун Эр решительно и без промедления приступила к исполнению наказания, и в резиденции Билун остались лишь они вдвоём.
— Мужчинам нельзя верить, — холодно произнесла Чжуан Минь.
— Женщинам — тем более! — со скрытым смыслом ответила Ваньцю.
Брови Чжуан Минь чуть дёрнулись:
— Всё ещё не оставляешь надежды?
Ваньцю огладила складки на платье и промолчала. Спустя долгое время она с трудом выдавила из себя:
— Если Ваньцю ни за кого больше не пойдёт, отец с матушкой благословят нас?
— И не думай! — отрезала Чжуан Минь. — Вы из совершенно разных кругов! Если бы он был предан тебе и искренен, ещё можно было бы подумать. Но если это лишь твои капризы и безответная страсть, такой брак принесёт тебе лишь бесконечные бедствия!
— Нет, он ответственный и достойный мужчина! Стоит мне стать его женой, как он целиком и полностью посвятит себя мне.
Ваньцю словно увидела забрезчивую надежду, и в её ледяных глазах блеснул лучик света.
— Ответственный? Ты для него — обуза? Или тяжёлая ноша по службе? И он должен тянуть этот груз всю жизнь? — с гордостью произнесла Чжуан Минь. — А что, если он встретит ту, которую полюбит по-настоящему? Что тогда делать с тобой, эдаким бременем? Быть может, из чувства долга он и не бросит тебя никогда, но сердца его ты так и не добудешь.
— Я не позволю ему даже приблизиться к другим женщинам! — уверенно заявила Ваньцю. — К тому же, что с того, если появятся другие? Смогут ли они даровать ему высокий ранг царского зятя? Смогут ли обеспечить ему гладкую карьеру? Обещать богатство и почести?
Чжуан Минь разочарованно покачала головой:
— Ваньцю, ты всё видишь слишком просто! Если ради чинов и богатства он растеряет мужскую гордость и стержень, разве стоит такой человек твоей любви?
— Стоит! — с жаром выпалила Ваньцю. — У меня есть одна просьба к матушке. Кузина Му Лин, кажется, неравнодушна к Вэй Цинтаю. Я не хочу портить отношения между сёстрами, поэтому прошу матушку вмешаться и помешать этому.
Чжуан Минь сделала вид, что внезапно всё поняла:
— Ну раз Му Лин к нему благоволит, а Вэй Цинтай отвечает ей взаимностью, так это же идеальная пара: талантливый юноша и прекрасная дева, идеально подходящие друг другу по происхождению.
— Матушка, вы... — глаза Ваньцю покраснели. — Ваньцю уже приняла решение, умоляю, помогите нам!
Чжуан Минь гневно воскликнула:
— Ты самовольно сбежала из дома, совершила столько непристойных поступков, а я ещё даже не наказала тебя! И после этого ты смеешь предъявлять столь бесстыдные требования!
— Матушка... — заливаясь слезами, Ваньцю опустилась на колени. — Человеческая жизнь коротка, пролетает за какие-то несколько десятков лет. Разве легко встретить того, кто так глубоко запал тебе в душу? Я понимаю, что мой поступок позорит императорский род и идет вразрез со всеми правилами приличия, но я не могу смириться! Если я вот так отступлю и выйду замуж за кого попало, то буду жалеть об этом и страдать до конца дней. Я завидую той сказочной любви, что связывает вас с отцом. И если уж взаимные чувства так трудно обрести, то по крайней мере я хочу выйти замуж за того, кого люблю сама!
Казалось, Чжуан Минь смягчилась. Немного поразмыслив, она уступила:
— Лучше завидовать паре уток-мандаринок, чем бессмертным. Хорошо, я даю тебе срок в три месяца. Если за это время Вэй Цинтай сам придёт к нам с предложением о браке, тогда я благословлю этот союз!
— Благодарю матушку! — со слезами благодарности поклонилась Ваньцю. — Тогда кузина Му Лин...
Чжуан Минь с усмешкой ответила:
— А вдруг за эти три месяца Вэй Цинтай придёт свататься именно к Му Лин? Тогда я точно так же благословлю и их! Что, неужели у тебя нет даже такой уверенности, раз ты смеешь так громко заявлять о намерении разогнать всех остальных девиц?

Комментарии

Загрузка...