Космическая станция «Шаг надежды», кабинет маршала Фартиля.
— Вот через что нам пришлось пройти, маршал. Ситуация может оказаться куда серьёзнее, чем мы предполагали, — произнёс Лян Гуан во время сеанса голографической связи. — Пока мы не можем с уверенностью утверждать, что именно это внемировое существо убило нашего агента Слалла Бая и того музыканта, как и нельзя гарантировать, что в городе оно такое одно.
Фартиль на мгновение задумался и сказал:
— Дела об исчезновениях фиксируются по всему миру, и Иньюэчэн — далеко не единичный случай. Похоже, 939-му придется выдвигаться на все направления.
— Управление безопасности города Серебряной Луны сейчас проводит мобилизацию, — доложил Лян Гуан. — Маршал, меня сейчас беспокоит один вопрос: почему этот монстр явил свою истинную сущность в тот самый момент, когда мы прибыли? Неужели...
— Вы переживаете из-за метки у вас на запястье, верно? — перебил Фартиль. — С этим ничего не поделаешь: вы появились там слишком не вовремя, к тому же обстановка была критической. К тому же пока нет прямых доказательств того, что ваша метка притягивает внемировые существа — иначе почему вас не атаковали, когда происходили другие исчезновения?
— Если так, то это к лучшему, — ответил Лян Гуан. — Если это лишь совпадение, значит, за кулисами кроются некие иные факторы, заставляющие этих внемировых существ раскрывать свой истинный облик. Судя по отчетам, Искатели вовсе не исчезли окончательно, так что, возможно...
— Сомневаюсь, что всё так просто, — покачал головой Фартиль. — Улик слишком мало, а наши знания об этих паранормальных силах крайне скудны. Слепые догадки лишь собьют нас с верного пути. Сделайте всё возможное, чтобы разобраться с этой тварью, поставив безопасность людей на первое место. Войска генерала Линь Цинюнь готовы оказать поддержку в любую минуту.
— Вас понял, маршал, — Лян Гуан отдал честь. — Связь окончена.
Голограмма погасла, и перед глазами Фартиля вновь предстал космический пейзаж за иллюминатором: сияние далёкой звезды казалось невероятно мягким после прохождения через защитные фильтры.
Совещание завершилось двадцать минут назад, и генералы вместе с другими ключевыми фигурами уже разошлись для проведения мобилизации в соответствии с достигнутыми договоренностями. На самом деле, отсюда было прекрасно видно, как огромная государственная машина постепенно приводит в движение свои скрытые механизмы. Множество военных кораблей брало курс на Землю. Вдалеке неспешно проплыл ударный отряд, состоявший из двадцати крейсеров класса Огненная ящерица, тридцать восьми быстрых корветов класса Воздушный демон и четырнадцати штурмовиков с осевыми орудиями класса Острый клинок. Их пунктом назначения были доки орбитальной военной цитадели, маячившей вдали. Это соединение подчинялось боевой группе «Солнечная буря», входившей в состав Первой армейской группировки.
В военной номенклатуре UADO понятие армейской группировки было весьма масштабным: оно одновременно охватывало как наземные, так и космические рода войск. Комитет по военному развертыванию и мобилизации руководил в общей сложности двадцатью армейскими группировками. Каждая из них располагала собственными наземными вооруженными силами и космическим ударным потенциалом, однако эта структура не была застывшей: входящие в состав военные соединения обладали гибкостью и могли временно перебрасываться между различными группировками. По своей сути такая система представляла собой подвижную форму штаба театра военных действий, способную оперативно развертывать силы при необходимости сосредоточиться на крупной стратегической цели. Взять, к примеру, Первую и Вторую армейские группировки, долгое время базировавшиеся внутри орбиты системы Земля-Луна: в распоряжении каждой из них находилось по двенадцать постоянных космических боевых групп, что в сумме составляло более двухсот сорока боевых кораблей самых разных классов и назначения. На текущий момент Пятая и Двенадцатая армейские группировки также спешили вернуться во внутренние пределы Солнечной системы, а Седьмая армейская группировка, стоявшая гарнизоном на Марсе, как раз проходила капитальное обслуживание. Можно не сомневаться, что их сил хватит для урегулирования любых непредвиденных обстоятельств.
Фартиль молча созерцал космические виды за иллюминатором, как вдруг через несколько минут раздался сигнал специальной защищенной линии связи, шедшей прямо из командного центра.
На голографическом дисплее возник председатель командного центра Трамаут Лю.
— Рад видеть, что мы действуем так оперативно, Фартиль.
— Я лишь исполняю свой долг в рамках собственной зоны ответственности, председатель, — отозвался Фартиль. — Во всём остальном требуется слаженная работа всех ведомств. Уверен, эта история так просто не закончится.
— Именно поэтому мы должны выложиться без остатка, — сказал Трамаут Лю. — По правде говоря, нынешняя обстановка такова, что я едва удерживаюсь от самостоятельного объявления всеобщего военного положения. Впрочем, это дело я могу перепоручить только вам, Фартиль: в конце концов, у вас есть необходимый опыт.
— Большое сомнительное удовольствие — полагаться на опыт, добытый ценой девяти смертей на одну жизнь, но всё же лучше, чем ничего, — заметил Фартиль. — Вас-то сейчас, должно быть, донимают со всех сторон, не так ли?
— Не беспокойтесь, противостояние политическому давлению — моя сильная сторона. Я отлично понимаю, как в критический момент заставить замолчать всяких не в меру говорливых лиц и обеспечить всеобщее единство сплочённых рядов. Куда больше меня сейчас волнует другое: официальным правительственным заявлениям, пожалуй, еще предстоит подкрепляться вашими реальными боевыми успехами, — произнес Трамаут Лю. — Удачи вам, Фартиль, и 939-му.
— Я не опозорю этот мундир, — кивнул Фартиль и отдал честь.
Председатель отключил связь, и в комнате вновь воцарилась тишина.
От самого пола в помещение стала просачиваться бледная дымка. Клубы тумана сгущались на ходу, и за десяток секунд пушистая белая пелена полностью заполнила кабинет, словно чья-то гигантская рука заключила это пространство в горсть.
Фартиль расслышал за спиной те обрывистые звуки, которые были доступны лишь его слуху. Он не шелохнулся, а по защитному забралу его шлема пробежала короткая волнистая линия звуковой спектрограммы.
— Что тебе нужно?
— Ты тревожишься, — голос звучал грубо и скрежещуще, словно стекло, по которому провели ножом. — Ты отступаешь, ты колеблешься.
Фартиль слушал, как этот зловещий голос резонировал вокруг его имплантированных слуховых рецепторов, сохраняя прежнюю расслабленную позу без малейшего намека на напряжение.
— То происшествие на Луне изменило всех нас. Мы — лишь рыбы, первыми ощутившие рябь от брошенного в пруд камня, — произнес Фартиль. — Надеяться только на меня бессмысленно, я не бог, и твоя спешка здесь ничем не поможет.
— Ты прекрасно знаешь самый быстрый способ разрешить этот кризис.
— Талос уже попытался, и мы все видели, чем это для него закончилось.
— Талос — просто глупец, а ты другой. Ты ступил за запретную черту, но не увяз в болоте. — Обладатель голоса наконец явил свой истинный облик: серое тело, похожее на остриженную обезьяну, но с мускулатурой куда более развитой, чем у земных приматов, свисало вниз головой с потолка за спиной маршала. У существа было три красных фасеточных глаза и два рта, расположенных друг над другом. Нижний и верхний рты двигались синхронно, а короткие острые зубы зловеще поблескивали. — Иначе тебе придется воочию убедиться, что пророчество сбылось. Фартиль, открой книгу, она тебе необходима.
— Одними лишь угрозами в этом вопросе на меня не подействовать, Странник, — холодно ответил Фартиль. — Ты ведь и сам нуждаешься в моей помощи.
— Хе-хе-хе-хе-хе, хе-хе-хе-хе-хе... — существо, именуемое Странником, издало жуткий смешок. — Фартиль, твоя чрезмерная осторожность уже путает тебе карты. Неужели ты не способен отличить главное от второстепенного: минутное спокойствие или выживание цивилизации?
— Мне не нужны твои подсказки, — бросил Фартиль. — Ты слишком много говоришь, и мне не по душе слушать твои бредовые бредни.
— Бредни? Хе-хе-хе... — Странник подался чуть ближе. — Ты сам прекрасно понимаешь разницу между собой и Талосом. Ты не можешь отрицать тот факт, что зашел слишком далеко — пути назад уже нет, Фартиль. Ты одержим демонами, ты владеешь частью заклинаний и тайных искусств. Маршал Уилл уже заплатил цену за свою глупую самоуверенность. Ты же совсем другой — ты уже заглянул под обложку, тебе нужно лишь продвинуться глубже. Теперь и сам видишь, что эта книга способна дать тебе столь необходимые знания. Хочешь, я покажу тебе то пророчество еще раз? Быть может, ты передумаешь, хе-хе-хе... Мы ведь друзья, а друзья должны безоговорочно доверять друг другу, хе-хе-хе-хе...
Внезапно подсознательное чувство опасности острой занозой вонзилось в тело Странника. Он вмиг оцепенел, ощутив за своей спиной угрозу, которая заставила его воздержаться от любых резких движений.
— Если бы я с самого начала следовал твоим советам, то давно превратился бы в твою марионетку. Но я не такой, — произнес Фартиль, поднимая свою цельную, не подвергшуюся кибернетизации левую руку: тыльная сторона ладони слабо излучала мягкое свечение. — К счастью для меня, этого не произошло, Странник.
— Раз уж зашла речь о запретной черте, давай-ка потолкуем об этом существе.
За спиной Странника зловеще зарычала странная тварь. Похожая на мутировавшую морскую звезду, она отливала полупрозрачным полуночно-синим цветом, переходящим в глубокий пурпурный оттенок в самом центре. Сотни покрытых шипами щупалец непрерывно извивались, а шестилепестковый рот на центральном диске жевал три черепа, поразительно напоминавшие человеческие. Вокруг существа кружились бесчисленные сверкающие белые крупицы, которые со временем медленно сливались вместе, образуя мелкие кристаллические осколки.
— Твоего питомца стоило бы оставить для тех внемировых существ, Фартиль.
— По-моему, ты от него недалеко ушел, — парировал Фартиль. — В одном ты прав: пожалуй, мне действительно стоит взглянуть на ту книгу. Но я ни за что не стану открывать ее опрометчиво — прекрасно знаю, какую меметическую ловушку ты туда заложил. Так что проявить искренность предстоит именно тебе, Странник. У меня есть двойная защита от «Замены души», и если я обнаружу хоть малейший намек на твои тайные чары, тебе конец.
— Ты не убьешь меня, хе-хе-хе-хе...
— Я могу сделать тебя калекой, — спокойно ответил Фартиль. — Каково это — балансировать между чистой энергией и материальным миром? Сильно сомневаюсь, что твои покровители за спиной смогут быстро починить тебя после такого.
— Этот человеческий ученый, до сих пор дрейфующий в темных внешних пределах, — поистине трудноразрешимая проблема, — Странник, похоже, наконец оставил попытки спорить, и оба его рта задвигались в унисон. — Я согласен, но рассчитываю, что ты будешь называть меня по имени, Фартиль. Хватит уже именовать меня по названию моего вида. У меня есть имя, меня зовут Пачала.
— Договорились, Пачала, — кивнул Фартиль. — Надеюсь, ты сдержишь слово.
— Взаимно.
Маршал поднял левую руку, и густой туман начал рассеиваться. Вокруг них материализовалась библиотека, сложенная из хаотичных осколков неправильных космических тел: книжные полки стояли под наклоном, пол был неровным, а стены и настил покрывала плотная вязь сложных рун. Фартиль взмахнул рукой, и прямо перед ним со щелчком пересобралась и поднялась лестница. Окружающее пространство постепенно выравнивалось, словно невидимая гигантская рука устраняла царивший здесь кавардак.
Фартиль зашагал по ступеням, Пачала семенил позади, согнувшись в три погибели наподобие придворного шута, а подчинявшийся маршалу монстр замыкал шествие.
Чтобы прочесть большинство книг, достаточно было просто открыть обложку.
Но существовали книги с куда более сложными методами чтения.
Взять хотя бы «Книгу Пожирателя Звёзд».
В данный момент Фартиль находился внутри концептуального пространства, неотделимого от самой «Книги Пожирателя Звёзд». Это место являлось еще одной формой существования фолианта, напоминая гибрид базы данных и поисковой системы. Физический же оригинал книги по-прежнему мирно хранился в сейфе на базе 939.
Как выяснилось, грань между языком и математикой была не столь уж непреодолимой: при должном методе деконструкции и геометрическом мышлении даже странные письмена-каракули можно было нафаршировать колоссальным объемом информации.
Каждая паутиноподобная цепочка символов здесь таила в себе колоссальный плассив данных. Если бы современным земным компьютерам потребовалось сохранить всю эту информацию, им бы наверняка понадобился серверный шкаф масштабов антарктического подводного квантового комплекса, а необходимая вычислительная мощность для ее дальнейшего анализа и вовсе казалась пугающей.
К счастью, у Фартиля имелся способ отыскать нужные сведения.
«Книга Пожирателя Звёзд» не была бездумным мертвым предметом: при правильном подходе она могла вступать в диалог с читателем. Благодаря этому она давала не просто застывшую, словно стоячая вода, летопись знаний, а прирастала новой информацией по мере течения времени.
Фартиль подошел к концу лестницы, где перед ним вырос постамент из черного обсидиана. Его пальцы заплясали над поверхностью, вычерчивая символ Земли и проецируя сюда внешность чудовища, которую незадолго до этого описал Лян Гуан. Бескрайний океан причудливых рун черным водопадом обрушился на Фартиля. Пачала вновь замер вниз головой над головой маршала, а тончайшие нити, протянувшиеся от его острых когтей, вплелись в этот поток. В пространстве зазвучал чуждый человеческому пониманию инопланетный язык, и сложнейшие символы принялись распадаться сами собой.
После того как головокружительные линии были упрощены, перед маршалом предстала лаконичная цепочка знаков.
— Физ... Тарик... Энфирлаксас... — вполголоса произнес маршал, и его лицо помрачнело. — Демон Мрачного Ветра?
— Похоже, именно с этой тварью столкнулся твой отряд, хе-хе-хе... — подал голос Пачала. — Взгляни-ка, дальше еще интереснее...
Символы продолжали удлиняться, а маршал внимательно скользил взглядом по строчкам, боясь упустить малейшую деталь или неверно истолковать хотя бы один знак.
Он впитывал всю эту информацию, сводя ее к легко усваиваемым ключевым характеристикам, которые тут же загружались в его мозговой имплантат. Он узнал физиологические особенности, поведенческие паттерны и даже структуру психики этих монстров — последняя в процессе чтения вызвала у него приступ тошноты из-за мощного ментального внушения, но он заставил себя дочитать до конца.
И самое главное — он узнал, какие ужасы произойдут в реальном мире, если так называемый Демон Мрачного Ветра действительно обретет здесь плоть.
Маршал выровнял дыхание, стер все символы с экрана и, круто развернувшись, покинул обсидиановый постамент.
— Ты наконец-то решился, хе-хе-хе-хе... — со смешком произнес Пачала.
Библиотека рассыпалась, исказилась и пошла трещинами. Белый туман вновь заполнил поле зрения, но тут же стремительно растаял, уступая место привычной обстановке собственного кабинета.
— Секретарь, это кабинет маршала, — активировал защищенную линию связи Фартиль. — Помимо рассылки ранее утвержденных директив, немедленно соедините меня с генералом Линь Цинюнь. Да, мне нужно поговорить с ней лично, дело срочное. Кроме того, перешлите мне самые свежие отчеты метеорологической разведки по югу Азии. Да, отправляйте всё. Что бы ни происходило в других местах, Иньюэчэн и его окрестности, похоже, первыми примут на себя сильнейший удар стихии.
Завершив разговор с маршалом, Лян Гуан отошел от подоконника вглубь помещения, спустился по лестнице и вошел в помещение командного поста на нижнем уровне.
Здесь располагался главный штаб Управления безопасности города Серебряной Луны. Директор Ся Хун в лихорадочной спешке координировал планирование каждого доступного ему ресурса, пытаясь в кратчайшие сроки утвердить максимально эффективный план специальной облавы — целью которой, разумеется, являлось то самое чудовище.
— Да, старик Оу, мне сейчас некогда шутить! Немедленно перекрой все наши оружейные склады, переведи систему городского беспилотного наблюдения в режим повышенной боеготовности и вызови из отпусков всех сотрудников, особенно из подразделений безопасности! — орал в вокоммуникатор Ся Хун. — Что? Они в другом городе? Тогда пусть добираются как угодно, но чтобы все были в черте города! Каждый человек на счету! Канцелярская крыса? Да у меня для них полно вакансий! Как оформить рапорт? Умираю со смеху, если кто-то посмеет чинить препятствия, суньте ему под нос бумаги от MDMC и Центрального полицейского управления — да, те самые! Всё, бегом исполнять, не то полетишь со своей должности первым!
— Так, офицер Ли Янь, обзвоните управления безопасности всех соседних городов по этому шаблону и списку, отрабатывайте каждого. Погодите-ка, алло? Да, мне нужен мониторинг всех подземных коммуникаций Иньюэчэна и немедленная подготовка к эвакуации ремонтных бригад из коллекторов. Прямо сейчас подтвердите безопасность всего персонала: каждый водосток, каждый кабельный колокол и дренажную трубу. Отправить вниз людей? Это еще обсуждается, при необходимости задействуем и этот вариант. Всё, выполняйте живо. Алло? Что? Старый У, как городской управляющий, ты должен был получить уведомление раньше меня! Да, я не шучу, понятия не имеешь, что мы нашли внизу — введение военного положения остается единственным выходом. Заявление? Ты что, хочешь, чтобы я и статью за тебя набросал? Ладно, пока всё, мне нужно разгребать этот бардак на месте, с политсоветом я уже утряс вопрос, можешь идти спокойно...
Завершив очередной вызов, Ся Хун постучал себя по железной башке и, повернувшись, сразу заметил шагавшего к нему Лян Гуана.
— Прошу прощения, тут сейчас небольшой бедлам, — Ся Хун развел руками, указывая на стоявший неподалеку большой комплексный информационный экран. — Управлять городскими делами — та еще головная боль.
— Понимаю, — кивнул Лян Гуан, глядя на трехмерную карту обширных подземных коммуникаций Иньюэчэна на мониторе. — Обычным поиском эту тварь вряд ли удастся отыскать.
— И то верно, — согласился Ся Хун. — Но на текущий момент это самый эффективный способ. Я распоряжусь запустить туда побольше дронов с круглосуточным патрулированием и вооружить их маркерами, надеюсь, поможет.
— Насчет этого можете не беспокоиться, — произнес Лян Гуан и внезапно поднял руку, подключив встроенный интерфейс к консоли управления.
Система мгновенно распознала и автоматически перезаписала программу, и на сложнейшей трехмерной подземной карте замерцала красная точка. Если судить в общих чертах, эта точка медленно перемещалась на пятидесятиметровой глубине со скоростью примерно от ста восьмидесяти до двухсот сорок трех метров в минуту.
— Помните цепную пилу, которую я оставил в теле этой твари? — сказал Лян Гуан. — В мое оружие был встроен маячок.
— Тогда мы сейчас же...
— Нет, подождите, — Лян Гуан остановил Ся Хун, уже собравшегося поднимать людей по тревоге. — Не спешите радоваться. Во-первых, мы до сих пор не знаем уровень интеллекта этого существа, нельзя исключать, что оно смогло выдернуть клинок и увести нас по ложному следу — сигнал вполне может идти из канализации, да и поток воды способен унести мое снаряжение. Во-вторых, рельеф подземных искусственных сооружений чересчур запутан, там сплошные лабиринты, и это его стихия. Если спустить людей туда прямо сейчас, боюсь, охотниками станем мы сами. В-третьих, большинство ваших подчиненных имеют опыт борьбы лишь с обычными преступниками, а убойного вооружения у них недостаточно. Пойди они туда сейчас — это приведет лишь к бессмысленным жертвам, и еще неизвестно, сколько народу погибнет даже при успешном исходе.
— Черт, а ведь ты прав, — сокрушенно вздохнул Ся Хун, прикинув предполагаемые потери. — И что тогда делать?
— Как вы и говорили ранее, для начала обезопасить всех подземных рабочих и перекрыть периметр вокруг точки сигнала, — предложил Лян Гуан. — Продолжаем слежку. У этой твари сильнейший кислотный яд: пусть городская система безопасности просканирует сеть на предмет аномальных повреждений. К тому же у меня есть подозрение, что оно вполне способно пробивать себе путь кислотой, как в прошлый раз. Если точка сигнала совершит скачкообразное перемещение, значит, мы угадали верно. Кстати, при необходимости стоит связаться с водоканалом...
— С водоочистной станцией? А они-то тут при чем?
— Директор, вы же знаете регламент по ликвидации загрязнителей. Мы не можем ручаться, что будет, если выделения этой твари попадут в водопроводную сеть при ранении, — пояснил Лян Гуан. — И еще: в качестве передового отряда против этой твари мы задействуем бойцов из нашей группы. У них мощное вооружение, а я уже отправил Фань Тайюаня запросить подкрепление.
— Тогда остается самый главный вопрос, — в разговор вмешался еще один голос. Лян Гуан и Ся Хун обернулись и увидели майора Чэнь Яхань. — Как именно мы убьем этого монстра?
— Я как раз провожу испытания, — раздался голос из голографического коммуникатора на запястье Лян Гуана — на связи был Фань Тайюань. — Я сгонял на полигон и протестировал пушку по расчетным данным, взгляните сами.
Фань Тайюань развернул камеру, переведя ее в пределы полигона. Посреди пустой серой площадки валялась груда разрозненного хлама, по которой вели огонь двое бойцов сил безопасности из супердробовиков EMKS-900 калибра 30 мм. Импровизированная мишень, собранная из всевозможных материалов для имитации прочности твари, была разнесена в щепки, а вокруг валялись крупные гильзы.
— Я кое-как воссоздал бронестойкость шкуры этой твари на основе нашего прошлого столкновения — примерно вот такой результат. Прошу прощения, директор, одолжил ваши неиспользуемые запасные бронеплиты, — доложил Фань Тайюань. — 30-миллиметровый дробовик при стрельбе сплошными пулями или разрывными микроснарядами должен дать неплохой эффект.
— Ничего страшного, эти пластины всегда можно восполнить, — махнул рукой Ся Хун. — Но насколько я помню, в наших арсеналах нет 30-миллиметровых цельнометаллических снарядов.
— Мы привезли их с собой на тех двух транспортниках «Меч-рыба», — уточнила майор Чэнь. — Еще два транспорта в пути, и именно на них мы сформируем передовой отряд для уничтожения этой твари.
— Рад видеть, что у нас есть эффективные резервы, спасибо вам, — Ся Хун кивнул, выражая признательность. — В таком случае я займусь тыловым обеспечением. Как только понадоблюсь — пара слов, и я лично поведу людей на помощь.
Лян Гуан и майор Чэнь обменялись взглядами.
— Благодарим за поддержку, директор, — Лян Гуан крепко пожал руку Ся Хун.
Над Иньюэчэном усиливался дождь. Воздух стал удушливым и тяжелым, словно отжатое наполовину мокрое полотенце, а низкие свинцово-серые тучи еще сильнее сгущали мрачную атмосферу. Экскурсионные аэрокары временно приостановили полеты из соображений безопасности, и прохожие на улицах спешно раскрывали зонты.
— Черт побери, в последнее время вечно льет как из ведра, — ворчал молодой патрульный, хотя полицейский экзоскелет и форменный костюм надежно защищали его от капель. — Как думаешь?
Его напарник, мужчина постарше, пожал плечами и бросил взгляд сквозь темные стекла защитного забрала на тяжелые дождевые тучи.
— Возникает ощущение, будто весь город окутало какое-то жуткое темное колдовство.
— Неплохо сказано, — усмехнулся молодой страж порядка. — Когда дашь почитать свою книгу?
— Сначала закончим с текущим приказом, здесь, похоже, введут военное положение, — ответил старший напарник. — На предстоящем брифинге нам как раз расскажут, что именно силы безопасности откопали под театром.
— Говорят, какую-то жуткую хрень, которая разнесла в щепки несколько наших роботов.
— Тогда неудивительно, что шефа сегодня так переклинило.
— Готовься, глядишь, и нас туда впрягут.
— Надеюсь, пронесет.

Комментарии

Загрузка...