Вернувшись в комнату, Ву Цзинь резко захлопнула за собой дверь. Деревянное полотно гулко ухнуло, и она тут же сдвинула засов.
Грубый железный шпингалет со щелчком встал на место. Простояв пару секунд у двери, она резко повернулась, быстрыми шагами подошла к окну и с шуршанием ддернула занавеску.
Тонкая ситцевая штора опустилась, отрезая последние лучи вечерней зари. В комнате стемнело, и лишь узкая полоска тусклого света, пробивавшаяся из-под двери, легла на пол желтоватым следом.
Ву Цзинь прижалась спиной к стене возле окна, тяжело и прерывисто дыша.
Банное полотенце всё еще было обернуто вокруг ее тела; большая часть ткани намокла, неприятно и холодно липнув к коже.
Переодеваться она не стала – так и застыла у стены.
Она неотрывно смотрела на запертую на засов деревянную дверь, словно на какого-то монстра, готового в любую секунду ворваться внутрь.
По ее мнению, Лан Чэ проявил странное великодушие, притащив ее домой и не предав тут же показательной расправе. Но раз они уже искупались, теперь-то он наверняка перейдет к делу.
Она прекрасно понимала:
эта дверь Лан Чэ не остановит.
Тому мужчине достаточно было лишь щелкнуть пальцами, чтобы вдребезги разнести любые кандалы.
Какая-то деревянная дверь да железный шпингалет перед ним значили не больше тонкого листа бумаги.
Кончики пальцев Ву Цзинь слегка подрагивали. Медленно сползая вниз, прижимаясь спиной к стене, она обхватила колени руками и спрятала лицо в сгибе локтей.
Ее била дрожь.
Она ненавидела собственную слабость в эту минуту.
Кто она такая? Она – Повелительница демонов.
Та, что вела за собой несметные рати и стерла в пыль бесчисленные города.
С каких это пор ей потребовалась защита какой-то двери? С каких пор ее душа трепещет перед столь жалкой мыслью: «А вдруг он ворвется?»
И все же сейчас она действительно боялась.
Страх ледяной рукой медленно полз вверх по ее позвоночнику.
Она попыталась собрать по крупицам остатки внутренних сил – хотя бы кроху, – но внутри было пусто, будто в высохшем колодце, где сколько ни черпай, на дне лишь сухой песок.
Бессилие накатывало приливом, заливая колени, талию, грудь и наконец скрывая с головой.
Свернувшись калачиком во тьме, раскидав по плечам и коленям серебристо-белые пряди, похожие на измятый лунный свет, она сидела на полу.
Она твердила себе снова и снова: «Нельзя спать. Сохраняй бдительность. Этот мужчина может войти в любую минуту».
Однако веки становились всё тяжелее.
Проведя четыре дня в клетке работорговцев в постоянной тряске, она почти не смыкала глаз.
Раны от железных цепей то покрывались корочкой, то снова стирались до крови, и измученное тело достигло предела.
Сегодня же, стоило распарить мышцы в горячей воде, как они разом обмякли, и теперь эта тяжелая усталость наваливалась волнами, каждая из которых была свирепее предыдущей.
С трудом приподняв голову, она бросила взгляд на полоску света под дверью – тихо.
Она ждала очень долго.
Свет у порога лежал не шелохнувшись, и никакая тень не пересекала его.
Веки Ву Цзинь наконец не выдержали. Спрятавшись в углу, уткнувшись лбом в колени, она задыхалась всё ровнее и спокойнее, а ресницы отбрасывали на щеки две мягкие тени.
Она заснула.
Сон был невероятно глубоким.
Ей снилось многое: пылающий замок Повелительницы демонов, разоренные залы, предали соратники, отвернувшиеся в самый нужный момент лица.
Затем картина сменилась.
Теплый, мягкий, ненавязчивый свет коснулся ее лица. Ноздри уловили незнакомый аромат.
Она проснулась.
Когда глаза открылись, солнечные лучи пробивались сквозь щель в занавеске, разрезая золотой полосой дощатый пол у кровати.
Ву Цзинь опешила, с внезапным осознанием заметив, что вчера даже не легла на постель, а проспала всю ночь на полу в углу.
Немного размявшись, она с удивлением обнаружила, что ломота в теле почти исчезла.
Алые следы на запястьях от железных цепей заметно побледнели, а ссадины на теле больше не саднили.
Она так крепко не спала уже очень давно.
Так давно, что уже и не помнила, когда в последний раз погружалась в столь беспробудный сон.
Когда-то старейшины говорили, будто сон Повелительницы демонов до полудня – признак лени, ведущей к упадку их расы.
Годами она спала всего по четыре часа в сутки, пока однажды не упала в обморок прямо в зале советов. И тогда старейшины лишь велели отнести ее в покои со словами: «Пусть отдохнет полдня, а после полудня продолжит».
Медленно приподнявшись, она откинула с плеч серебристые пряди. Солнце, пробиваясь сквозь щель в занавеске, грело тыльную сторону ладони – ярко и тепло. Долго-долго глядя на этот световой блик, она замерла.
– Она действительно заснула под крышей какого-то человека и спала крепче, чем в собственных покоях.
От этой мысли ей стало не по себе. Открыв рот, она попыталась подобрать хоть какое-то оправдание столь нелепому положению вещей, но в голове было совершенно пусто, и на ум не приходило ни единого слова.
Снаружи вдруг послышался какой-то шум.
Следом раздался двукратный стук в дверь.
– Проснулась? – голос Лан Чэ донесся из-за двери. Через деревянное полотно он звучал мягче, чем вчера, приобретя небрежный оттенок, с каким обычно зовут домочадцев к столу.
– Пора обедать.
Она еще некоторое время пристально смотрела на дверь.
Затем опустила взгляд на полусухое полотенце на себе и, поколебавшись, подошла к стулу, где аккуратно лежала вчерашняя горничная форма, чтобы быстро облачиться в нее.
Приведя себя в порядок, она бросила взгляд в зеркало, поправила чуть растрепавшиеся длинные волосы и распахнула дверь.
В нос тут же ударил аппетитный запах еды.
Когда Ву Цзинь вошла в гостиную, на обеденном столе уже стояли две порции. Лан Чэ сидел у окна с чашкой чая в руке, и солнце, падая на его профиль, делало его вид на редкость бодрым.
Его взгляд упал на Ву Цзинь, не скрывая оценивающего осмотра с головы до ног.
Сохраняя бесстрастное лицо, Ву Цзинь подошла и молча отодвинула стул.
Лан Чэ отставил чашку и зачерпнул в ее миску щедрую порцию густой подливки, покрытой ровными ломтиками мяса и золотистыми корнеплодами. От фарфоровой чаши шел густой пар, разнося по комнате ароматы.
– Тушеное мясо в медовом соусе. Надеюсь, придется тебе по вкусу.
Ву Цзинь потупилась, глядя на угощение. Солнечный свет скользнул по краю миски, покрывая глянец соуса золотистым блеском.
Пальцы на деревянной ложке чуть сжались.
На долю секунды в ее груди поднялось какое-то незнакомое, теплое чувство, застрявшее комом в горле.
Она не могла бы толком объяснить, что это было; она знала лишь одно: здесь ей не нужно вставать спозаранку, ломать голову над судьбой демонического народа, подчиняться старейшинам или просматривать кипы боевых сводок и государственных бумаг.
Никто не ждет от нее приказов, никто не шушукается за спиной, обсуждая ее осаду, и никто не выискивает скрытый смысл в каждом сказанном ею слове.
Когда-то она была Повелительницей демонов. Стоя на вершине власти, она несла на плечах выживание всего своего рода.
Но сколько бы тяжелых гор ни давило на ее плечи, легкой она себя не чувствовала никогда. Ей казалось, будто вершина власти – это и есть свобода, но лишь забравшись на самую высь, она поняла, что у нее нет даже права выспаться всласть.
А теперь...
Она может позволить себе выспаться сколько влезет, а затем сесть за заурядный деревянный стол и безмятежно встретить горячий обед.
И она поймала себя на мысли, что чувствует себя... свободнее, чем когда-либо.
– Что такое? – заметив, что она неподвижно уставилась в миску, Лан Чэ приподнял бровь. – Все же не по вкусу?
Она пришла в себя и уже собиралась ответить, как Лан Чэ неторопливо добавил:
– Или ты хочешь, чтобы я кормил тебя с ложечки, как вчера?
Воспоминание о том, как он за щеку вливал ей по ложке суп, мгновенно всплыло в памяти. Уши Ву Цзинь вспыхнули, и она выдавила сквозь стиснутые зубы:
– Не нужно.
Выдержав паузу, она опустила ресницы, смягчив голос и выдав нечто вроде насквозь фальшивого, неохотного примирения:
– Твоя стряпня... не такая уж отвратительная.
После этого она взяла деревянную ложку, зачерпнула кусочек и отправила в рот. Движения оставались сдержанными, но жевала она куда естественнее, чем вчера.
В подливке и впрямь ощущалась фруктовая сладость, уравновешивавшая тяжелые пряности. По мере того как она жевала, уголки ее бровей невольно разгладились.
Лан Чэ молча наблюдал за ее чуть раздувающимися щеками, снова поднеся чашку к губам.
Деревенька Фэнгу за окном жила тихой и мирной жизнью: издалека доносилось кудахтанье птиц и звонкий смех соседских детей. Солнце заливало весь обеденный стол, очерчивая теплым ореолом край посуды.
Ву Цзинь молча уплетала еду, а выбившиеся серебристые пряди то и дело падали на край миски.
– Держи, это тебе, – Лан Чэ протянул Ву Цзинь какой-то предмет. Та с подозрением перехватила его и обнаружила в руках красную шелковую ленту для волос.
– С длинными волосами небось хлопотно? – Лан Чэ указал на серебристые пряди, заправленные за ее уши.
– Хм, ума тебе не занимать.
Фыркнув, Ву Цзинь собрала лентой выбившиеся у висков пряди и завязала их.
Они сидели в тишине за одним столом: никто ничего не говорил, но никому не было от этого неловко. Еда в мисках постепенно убывала, а дневное светило медленно чертило по столешнице свою дугу.
Каждодневная трапеза, ничего особенного.

Комментарии

Загрузка...