Ночь темна, как чернила, а очертания городских окраин причудливо вырисовываются в туманной дымке. Сы Чэнь шагал по влажному и холодному мощеному тротуару, и звук трения подошв о землю глухим эхом разносился по тишине, словно кто-то шептал прямо на ухо. До места сбора Общества Затенения оставалось еще два квартала, а воздух был пропитан запахом тревоги и неизвестности. Сегодня была ночь новолуния.
Исчезновения членов общества уже натянули нервы каждого до предела, грозящего порваться в любой момент. Сы Чэнь выужил из кармана записку с причудливыми символами, его кончики пальцев слегка дрожали. Его способность — умение слышать отголоски лжи — сейчас походила на раненую птицу: она отчаянно билась, но не могла перелететь через загадку, скрытую на бумаге. Те символы по идее должны были поведать правду, но принесли лишь еще большую путаницу.
Он толкнул потайную железную дверь, и в подвале зажегся тусклый желтоватый свет. Члены Общества Затенения уже собрались, бледные лица каждого были погружены в тихое перешептывание. Напряжение и подозрения густым облаком висели в воздухе. Сы Чэнь заметил сидевшую в углу Бай Цзи: ее волосы были черны как ночь, а взгляд сиял ослепительным блеском. Бай Цзи обладала способностью «видеть обрывки будущего», но в последнее время она почти хранила молчание, лишь тихо наблюдая за происходящим на сборах, словно чего-то выжидая.
— Начнем, — тихо произнесла Линь И, лидер Общества Затенения. Ее голос звучал так, будто доносился из-под воды, неся в себе невыразимое давление. Когда-то она заявляла, что способна «ощущать направление потоков страха», но перед лицом череды исчезновений ее способность тоже стала смутной и неясной.
Нынешний сбор выдался необычайно суровым. На столе лежали записки, оставленные всеми пропавшими; символы на них располагались в беспорядке, напоминая какой-то древний и жестокий код. Сы Чэнь положил свою записку поверх остальных и опустил взгляд, вглядываясь в нее. В его голове отголоски лжи смешались в хаотичный гул, не позволяя уловить ни единой полезной крупицы информации.
Бай Цзи внезапно заговорила:
— Я увидела кое-какие обрывки.
Ее голос был очень тихим, но заставил всех затаить дыхание:
— В некий момент в будущем нас ждет тотальная перемена. Не гибель и не спасение, а... переосмысление нашего восприятия.
Линь И нахмурилась:
— Что это значит?
Бай Цзи покачала головой:
— Я не могу объяснить точно. Но что-то приближается, и это связано со способностями каждого из нас.
Сы Чэнь прищурился. Он уже обратил внимание на одну деталь: на каждой записке один из символов неизменно менялся, словно был подогнан под особенности конкретного человека. У Линь И этот символ напоминал спираль, у Бай Цзи — расколотую звезду, а у самого Сы Чэня — разорванную ушную раковину.
— Неужели эти знаки фиксируют форму наших способностей? — не удержался от вопроса Сы Чэнь.
Линь И встрепенулась:
— Ты подозреваешь, что кто-то следит за нами?
— Не следит, — покачал головой Сы Чэнь, — а отбирает.
Воздух на мгновение замер. Бай Цзи уставилась на записки на столе, и ее голос звучал так тихо, что его едва можно было рассчитать:
— Мы все думали, что способности — это случайный дар, но на самом деле они порождение некоего порядка. У каждого дара есть сопутствующая цена и назначение. Кто-то использует наши силы для проведения... эксперимента.
Не успели замереть ее слова, как свет в подвале резко заморгал. На стене проступила черная тень, и все взгляды невольно устремились туда. Линь И быстро поднялась на ноги и шагнула к тени, но невидимая сила оттолкнула ее назад.
Тень постепенно уплотнялась, превращаясь в расплывчатый силуэт человека. У него не было лица, лишь пара бездонных глазниц. Неизвестно кто издал сдавленный вздох, и все Общество Затенения словно сжалось в тисках невидимой руки.
— Вы наконец-то всё поняли, — у тени не было рта, но раздался голос — низкий и холодный. — Способности — это не хаос, а инструмент отбора. Ваше общество — всего лишь часть упорядоченной системы.
Сердце Сы Чэня забилось быстрее, он заставил себя успокоиться:
— Кто ты? И почему заставляешь нас исчезать?
В глазницах тени мелькнул серый свет:
— Исчезнувшие на самом деле не исчезают. Они переходят на следующий этап отбора. Лишь тот, кто по-настоящему постигнет суть способностей, сможет добраться до конечной тайны.
Бай Цзи дрожащим голосом спросила:
— Что именно вы отбираете?
— Предел человеческого восприятия, — ответил силуэт. — Каждый месяц в новолуние проводится новый отбор — до тех пор, пока кто-нибудь не расшифрует символы и не обнажит исток наших сил. Ваши способности — вовсе не дар, а проклятие. Лишь разрушив проклятие, можно обрести истинную свободу.
Линь И отступила на шаг и чуть не рухнула на стул. Ее страх волнами разливался по подвалу, и Сы Чэнь услышал, как отголоски лжи стали кристально ясными: все присутствующие занимались самообманом и боялись правды о собственных силах.
Тень медленно растворилась, оставив на стене лишь серый след. В подвале вновь воцарилась мертвая тишина. Сы Чэнь обвел взглядом собравшихся — на лицах каждого застыли шок и растерянность.
— Мы больше не можем сидеть сложа руки, — сжав зубы, произнесла Бай Цзи. — Мы должны расшифровать символы и найти первопричину наших способностей.
Линь И тихо промолвила:
— Но мы даже понятия не имеем, что такое этот исток.
Сы Чэнь поднял голову, его взгляд стал твердым:
— У нас есть зацепка. Знаки меняются, потому что меняемся мы сами. Мы должны проследить закономерность этих изменений и с помощью логики заполнить пробелы в наших способностях.
Бай Цзи кивнула, в ее глазах читалась решимость:
— Сегодня вечером мы начнем фиксировать любые изменения в наших силах, эволюцию символов на записках, а также время появления тени. Мы превратим этот эксперимент в наш собственный эксперимент.
Члены Общества Затенения постепенно приходили в себя, и страх сменялся неким скрытым предвкушением. Быть может, где-то между туманом и краем пропасти они наконец нащупали свой собственный слабый огонек.
Сы Чэнь собрал все записки и убрал их в свой блокнот. Он знал: в этот самый миг в обществе произошел кардинальный перелом. Они больше не ждали пассивно новых исчезновений, а сами отправились на поиски правды.
В эту ночь черного сбора Общество Затенения впервые сплотилось в настоящую команду. Загадки по-прежнему скрывались в тумане, но они уже ступили на дорогу у края пропасти и больше не боялись приближения следующего новолуния.
И на сей раз они собственными руками сорвут завесу порядка, скрывающуюся за их способностями, и лицом к лицу встретят финальную тайну, затаившуюся в темноте.

Комментарии

Загрузка...