Глубокая ночь уже укутала город. Тень часовой башни, словно огромный зверь, безмолвно залегла на окраине. Си Чэнь ббрел к месту сбора Общества Тени, и туча у него на душе была тяжелее ночного мрака. После прошлой ночи новолуния общество потеряло уже третьего участника. В комнатах пропавших находили лишь записки с символами, похожими на какое-то древнее заклинание, что холодно и насмешливо издевалось над бессилием любого толкователя. Способность Си Чэня — слышать эхо лжи — перед этой запиской полностью отключилась. Он мог слышать лишь собственное сердцебиение да тревожный шёпот ночного ветра.
Под часовой башней пестрели пятнами потрескавшиеся каменные ступени, а в воздухе висел запах ржавчины и сырости. Си Чэнь стоял у подножия башни, глядя на огромный циферблат наверху. Время здесь казалось застывшим, каждая секунда растягивалась в бесконечное ожидание. Он знал: этой ночью появятся либо новые зацепки, либо новое исчезновение.
— Ты испугался? — позади раздался мягкий, но колючий голос. Это был Лу Мо, Странник в зеркалах из Общества Тени. Он мог свободно путешествовать по миру зеркал, но контролировать реальность ему удавалось еще слабее, чем Си Чэню.
Си Чэнь не обернулся, лишь тихо произнес:
— Испугался, но должен идти вперед. А ты?
Лу Мо негромко усмехнулся, и этот звук напомнил хруст разбитого стекла:
— Здесь разве кто-нибудь не боится? Мы все ждем, когда следующее исчезнувшее имя появится на клочке бумаги.
Си Чэнь поднял голову и посмотрел на трещину в часовой башне. Казалось, там таился какой-то ответ, но он ускользал. В руке он сжимал прошлую записку, символы на которой отливали во тьме тусклым синеватым светом. Он изо всех сил пытался припомнить каждую деталь: материал бумаги, порядок символов, имена пропавших, — но все улики в конце концов вели лишь к зияющей пустоте.
— Ты никогда не думал, — тихо сказал Си Чэнь, — что загадка, которую мы преследуем всё это время, возможно, исходит вовсе не извне, а создана нами самими?
Лу Мо на мгновение умолк, и в глазах за очками блеснул свет:
— Ты подозреваешь нас самих?
— Не подозреваю, — покачал головой Си Чэнь. — Просто чувствую, что сверхспособность каждого похожа на замок, запирающий истинный секрет на самом дне сердца. Записка — лишь ключ, но мы даже не смеем повернуть его в замочной скважине.
Внезапно прозвучал колокол часовой башни. Двенадцать ударов словно напоминали о неумолимом беге времени. Другие члены общества один за другим собирались под башней, и на лицах каждого застыли одинаковая усталость и настороженность. В толпе Си Чэнь выловил взглядом несколько пар глаз: отстраненная Чу Яо, Плетельщица памяти, способная управлять чужими воспоминаниями; вспыльчивый Линь И, подчинивший себе магнетизм, но не умеющий совладать с собственными эмоциями; и загадочная Бай Юань — ее способность никому не была известна, однако всякий раз при исчезновениях она оказывалась рядом.
— Есть сегодня новости? — заговорила Чу Яо, и голос ее прозвучал холодно, как лезвие ножа.
Си Чэнь протянул ей записку:
— Кроме новых символов, ничего.
Кончики пальцев Чу Яо легко коснулись бумажной поверхности, она закрыла глаза:
— Она лжет. Но лжи слишком много, уже не отличить правду от вымысла.
— Нам нужно больше информации, — сквозь зубы процедил Линь И. — Если так пойдет и дальше, следующим исчезнувшим может стать любой из нас.
Бай Юань тихо произнесла из угла:
— Быть может, нам стоит спросить саму часовую башню. Она была свидетелем всех ночей новолуния, вдруг она подскажет ответ.
Эти слова, словно порыв ветра, проникли в сердце каждого. Часовая башня была и точкой отсчета Общества Тени, и центром тайлы. В груди Си Чэня шевельнулось решение рискнуть и попытаться.
Ночной ветер становился всё пронзительнее, дверь башни со скрипом отворилась. Си Чэнь ступил внутрь первым, воздух вокруг казался застывшим. Он чувствовал истории, зарытые под каждой каменной плитой, и шепот, затаившийся в каждом дуновении ветра. Его начали одолевать сомнения: а не является ли сама эта башня сплошной ложью — ведь она отсчитывает время, но скрывает правду.
Лестница вилась спиралью вверх, шаги Си Чэня гулко отдавались в пустоте. Он закрыл глаза и постарался сосредоточиться, пытаясь расслышать эхо лжи, запрятанное в недрах башни. Звуки в ушах постепенно сливались в галдеж, словно кто-то шептался, плакал и проклинал всё на свете. Он уже не мог разобрать, где реальность, а где лишь плод воображения.
— Си Чэнь! — догнал его Лу Мо, и его голос неестественно растянулся в темноте. — Ты в порядке?
Си Чэнь открыл глаза и глубоко вздохнул:
— Я слушаю голос башни. Здесь прячется ответ, но я пока не могу за него ухватиться.
Они продолжили подъем и наконец очутились позади циферблата. Стены были сплошь исцарапаны символами — точь-в-точь такими же, как на записке, только еще более запутанными. Си Чэнь подошел ближе и коснулся кончиками пальцев ледяного камня. Внезапно голову пронзила острая боль, и шепот в ушах обратился пронзительным криком:
— Назад! Не верьте им! Не верьте самим себе!
Шатаясь, Си Чэнь отступил назад, на лбу выступил холодный пот. Лу Мо поддержал его и тихо спросил:
— Что ты увидел?
Си Чэнь попытался выровнять дыхание:
— Эти символы — не просто письменность. Они словно фиксируют наш страх и даже тайны.
— Неужели это какой-то след сверхспособностей? — нахмурился Лу Мо. — Каждый исчезнувший оставил собственный след?
Си Чэнь кивнул, внезапно осознав одну возможность: символы на записке — вовсе не внешняя загадка, а проекция потаенных страхов самих пропавших. Каждую ночь новолуния башня фиксировала чей-то внутренний крах и гибель, превращая их в символы, которые оставляла следующему искателю правды.
Он обвел взглядом остальных: члены общества молча глядели на каменную стену. Лицо Чу Яо было бледно, Линь И сжал кулаки, а в глазах Бай Юань мелькнул страх.
— Если мы хотим разгадать эту тайну, — медленно произнес Си Чэнь, — мы должны встретиться лицом к лицу с собственными страхами и секретами. Иначе записки так и останутся просто бумажками, а мы будем исчезать один за другим.
Воздух будто окаменел, каждый прислушивался к шёпоту у подножья часовой башни. Те звуки больше не казались внешним эхом — они рождались из внутренней борьбы в их собственных душах.
Чу Яо заговорила первой, ее голос слегка подрагивал:
— Я помню, когда впервые пришла к часовой башне, я услышала, как зовут мое имя. Это было воспоминание, которое я прятала, боясь, что его раскроют.
Линь И негромко вымолвил:
— Мой страх — это гнев, который я не могу обуздать. Каждую ночь новолуния я боюсь навредить кому-нибудь.
Бай Юань наконец подняла голову, ее голос прозвучал легко, будто порыв ветра сдул пушинку:
— Моя способность — видеть осколки будущего. Но каждый осколок таит чужие тайны и чужую боль. Я не осмеливалась говорить об этом, потому что боялась стать следующей пропавшей.
Слушая их признания, Си Чэнь чувствовал, как страх в его сердце постепенно сменяется твердой решимостью. Он понял: ключ к загадке кроется не в способностях, а в доверии и честности перед самим собой. Он повернулся к ночному пейзажу за пределами башни и тихо сказал:
— Если мы будем честны друг с другом, возможно, мы заставим часовую башню прекратить отсчет новых исчезновений.
Лу Мо легко похлопал Си Чэня по плечу:
— Ты единственный, у кого хватило смежности взглянуть на всё это прямо. Но готов ли ты столкнуться с собственной тайной?
Си Чэнь помолчал немного и наконец кивнул:
— Я готов. Не только ради себя самого, но и ради всех, кто всё еще ждет правды.
Колокол на башне зазвонил снова, словно откликаясь на их решимость. Члены общества встали вокруг башни тесным кругом, каждый тихо произносил сокровенную тайну и страх, и голоса постепенно сливались в единую невидимую оду.
Ночь еще не догорела дотла, звезды складывались словно в оригами. Загадка пока оставалась неразгаданной, но Си Чэнь знал: первая трещина уже появилась. Они наконец сделали первый шаг навстречу собственным страхам.
А шёпот у подножья башни по-прежнему звучал в ночном ветре, поджидая следующего храбреца.

Комментарии

Загрузка...