Пятым предметом оказалась газета с фотографией. На ней запечатлен старик в черном френче, опирающийся на посох Духа глицинии. Заголовок гласил: «Лу Юнь — первый гроссмейстер Божественной Воли Новоиспеченной Страны Дася».
Внезапно глаза Юаня Датуна налились кровью. Первым гроссмейстером Божественной Воли в Дася был вовсе не он — им стал Лу Юнь.
— Это был он. Тот самый человек на банкете, который принял мой тост, даже не поднявшись из-за стола. Тот, кто меня унизил.
Лицо Юаня Датуна сначала посинело, потом стало мертвенно-бледным, сменилось пепельным оттенком, и изо рта хлынула кровь.
Тело качнулось, и он рухнул навзничь, застыв деревянной колодой.
— Отец! — в ужасе бросился вперед Юань Муфэй, пытаясь его поймать.
Но опоздал. Юань Датун грянулся о пол, широко распахнув остекленевшие глаза, а уголки рта продолжала окрашивать сочившаяся кровь.
Его угольно-черные некогда волосы на глазах покрылись серебром, а затем и вовсе побелели.
В считанные секунды цветущий гроссмейстер Божественной Воли превратился в поседевшего, угасающего старика.
— Отец! Отец!
Юань Муфэй рухнул на колени, отчаянно тряся отца; голос его захлебывался от ужаса и отчаяния.
Новообретенная ступень Юаня Датуна еще не успела укрепиться. Когда боевое сердце раскололось, откат последовал тотчас. Он скатился с уровня гроссмейстера Божественной Воли обратно до Хуацзинь, ослабев сильнее, чем прежде.
Однако главная беда крылась в другом: амбиции взойти на престол разбились о суровую, безжалостную реальность.
Стоит воле боевых искусств дать трещину — особенно столь властной и жаждущей покорить мир, — как рушится весь фундамент.
— Чужая сила всегда требует платы... Муфэй, возьми грамоту о назначении губернатором Юньпорта и отдай ее Лу Юню.
Голос Юаня Датуна звучал хрипло и устало, словно в один миг прибавил ему два десятка лет.
Залитый слезами Юань Муфэй стоял перед ним на коленях. Услышав это, он растерянно вскинул голову.
— Отец? — Иди, — сказал Юань Датун, опуская веки. Он откинулся на спинку дивана и умолк.
Шатаясь, Юань Муфэй выбрел из гостиной. За его спиной Юань Датун застыл изваянием с закрытыми глазами. Он отчетливо понимал: при таком раскладе не остается иного выхода, кроме как искать другую дорогу.
Лу Юнь — гроссмейстер Божественной Воли. Нарушить слово Юань Датун не смел.
Подобное нажило бы ему смертного врага в лице гроссмейстера. К тому же род Юань исчерпал все ресурсы до капли.
Провинция Цзянцзэ потеряна, Вэй Тин мертв, губернатор Юньпорта мертв, Страны Запада бушуют, а волна народных протестов по всей стране поднимается всё выше.
— Бросить вызов гроссмейстеру Божественной Воли в такой час? Чистой воды самоубийство.
Юань Датун медленно приоткрыл глаза и уставился в потолок. Волосы его побелели полностью.
— Один неверный шаг — и рушится всё здание.
На заднем дворе фамильного поместья Лу в Юньпорте заливисто пели птицы, в воздухе плыл цветочный аромат, ярко сияло солнце. Там возвышался изящный альпинарий, окруженный изумрудными стеблями бамбука, тихо шуршащего на ветру.
В этот миг крупный простоватый мужчина подметал двор широкой метлой.
Звали его Чжоу Данюй, и в семью Лу он поступил в прошлом году. Дородный, плечистый, с простодушным выражением лица и завидным трудолюбием, он полностью оправдывал свое имя.
Его ежедневные хлопоты сводились к подметанию двора, поливу цветов и прочей мелкой работе. Лишнего слова он никогда не ронял и проблем не создавал.
Сгорбившись, Чжоу Данюй методично сгребал опавшую листву и пыль.
Вдруг взгляд его упал на угол альпинария. На высоте примерно полуметра что-то черное... пульсировало?
Чжоу Данюй замер. Он яростно потер глаза, проверяя, не мерещится ли ему.
Ошибки не было. К камню намертво прилип черный, сочащийся жизнью предмет размером с кирпич. Он то вздымался, то опадал, в точности как бьющееся сердце.
При виде этого зрачки Чжоу Данюя расширились, и он инстинктивно отшатнулся.
— К-какого черта это такое?
— Черный кусок плоти? Да он двигается! Какая же мерзость!
За свои тридцать с лишним лет Чжоу Данюй не видел ничего более жуткого.
Инстинкты вопили о необходимости позвать на помощь, броситься наутек, убраться от этой мерзости как можно дальше. Но стоило сделать два шага назад, как ноги подкосились, и он тяжело осел на землю.
Охваченный ужасом, Чжоу Данюй отчаянно засучил ногами, судорожно отползая прочь.
К счастью, стоял яркий день, и солнце заливало двор лучами. Наткнись он на такое ночью — наверняка умер бы от разрыва сердца.
Чжоу Данюй сидел на земле, тяжело дыша. Он глядел на не прекращавшую пульсировать черную плоть, а в голове бурлил хаос.
Затем липкий страх внезапно испарился. Не то чтобы он перестал бояться — просто в разуме вдруг родилась чужая, настойчивая мысль.
Дикая, не поддающаяся контролю мысль. «Съешь. Съешь это».
Она звучала тихо, словно кто-то нашептывал прямо в ухо, и в то же время казалось, будто она зародилась в самых глубоких тайниках собственной души.
От этой неотступной мысли невозможно было отмахнуться. Взгляд Чжоу Данюя остекленел, лицо потеряло всякое выражение.
Уставившись на черную плоть, он судорожно сглотнул, и кадык заходил ходуном. «Съешь это... Съешь это...»
Медленно поднявшись, он шаг за шагом двинулся к альпинарию.
Добравшись до черной плоти, Чжоу Данюй замер и долго вглядывался в нее.
Затем огляделся. Вокруг не было ни души — двор пустовал.
Глубоко вздохнув, Чжоу Данюй сбросил верхнюю тунику. Протянув руку, он оторвал черную плоть от камня, плотно завернул в одежду и прижал к груди.
В следующий миг он резко развернулся и поспешил к себе в комнату.
Тем временем внутри виллы Лу Юнь, только что вернувшийся с причала Лунъюаньвань, сидел за обеденным столом. Он не сомкнул глаз.
Встав ни свет ни заря, Лу Юнь неторопливо пил суп. Он осушал пиалу за пиалой целебного бульона, наслаждаясь полным покоем и безмятежностью.

Комментарии

Загрузка...