Ночью у стен Цзыцзиньчэна шаги рикши замедлялись всё сильнее, а лицо его принимало всё более странное выражение.
Пройдя ещё немного, рикша украдкой покосился на старого господина, сидевшего в повозке. Затем он взглянул вперед на надвигающийся мрачный силуэт громадных стен и почувствовал тревогу.
За все свои тридцать лет он впервые вёз клиента в столь зловещее место.
В прежние времена при прошлой династии это сочли бы тягчайшим неуважением — преступлением, караемым смертной казнью.
И впрямь, впереди возвышался Цзыцзиньчэн.
Этот некогда величавый императорский дворец теперь безмолвно утопал во тьме.
Высокие стены отбрасывали огромные тени в лунном свете, а у надвратной башни в колышущемся свете факелов виднелись фигуры патрульных солдат.
У главных ворот взад и вперёд расхаживали вооруженные отряды стражи с ружьями наперевес.
За этими стенами скрывался императорский дворец — обитель тех, кто некогда правил землями Дася: никчёмных и прогнивших остатков династии Инь.
Теперь же, если они хотели покинуть дворец, им требовалось соизволение самого президента.
Особенно это касалось принцев династии Инь и вдовствующей императрицы, запертых во внутренних покоях.
Что любопытно, последний император, с которым некогда довелось свидеться Чу Баошэню, бесследно сгинул после своего отречения.
Ходили слухи, что он мёртв. Другие шептали, будто он бежал в страну Ва. Третьи же утверждали, будто он до сих пор прячется где-то в закоулках Цзыцзиньчэна.
Кто знает? Так или иначе, кроме самих недобитковиз династии Инь, судьба последнего правителя никого не волновала.
Рикша наконец остановился.
Извозчик обернулся к молчаливому старому господину и осторожно сказал: — Ваша милость, мы у Цзыцзиньчэна. Дальше нельзя, солдаты на стене наблюдают.
Чу Баошэнь чуть кивнул, вытащил из пальто последние бумажные деньги и протянул их рикше.
— Благодарю.
Быстро прибрав деньги к рукам, рикша заискивающе закивал: — Благодарю вас, господин! Благодарю!
После этого он не смел оставаться здесь ни мгновения. Схватившись за оглобли, он бросился бежать, двигаясь в разы быстрее, чем по пути сюда.
— Цзыцзиньчэн... — тихо сказал Чу Баошэнь.
Тридцать лет промелькнули мгновением. Он всё ещё помнил, как в тридцать лет вошёл в этот дворец в звании чжуаньюаня боевых искусств, чтобы предстать перед последним императором династии Инь.
Императором Юнси, Инь Чэ.
Тогда Чу Баошэнь был молод, амбициозен и прибыл из совсем другого мира.
Стоя в зале Цзиньлуань и глядя на юного правителя, восседающего на Драконьем троне, он думал лишь об одном...
Разве владыки и вельможи рождаются с высоким титулом в крови?
Чу Баошэнь никогда не верил в монархию и тем более в так называемый Небесный мандат.
Единственной причиной, по которой он сдал экзамен на чжуаньюаня боевых искусств и внедрился в систему династии Инь, было желание использовать её авторитет в личных интересах.
Взять, к примеру, порты в порту Юнь. С давних пор подобные места имели важнейшее стратегическое значение.
При любой династии правительство никогда бы добровольно не выпустило их из-под контроля.
Но Чу Баошэнь, опираясь исключительно на свой титул чжуаньюаня, ухитрился арендовать три причала прямо накануне падения династии Инь.
Срок аренды составлял девяносто девять лет — достижение, которое в порту Юнь покорилось лишь ему одному.
Кто бы ни попытался повторить это позже — и мечтать не стоило. Династия Инь канула в лету, а власть, на которую он опирался, потеряла всю силу!
Чу Баошэнь отвлёкся от воспоминаний и посмотрел на громаду императорского города. Разумеется, этой ночью у него была вполне конкретная цель.
Накануне он навестил брата Чу вовсе не ради пустых расспивов — главным мотивом был сбор информации.
Хотя Чу Баошэнь числился лишь бывшим императорским стражем, в его жилах текла совсем другая кровь.
Как выяснилось, брат Чу приходился потомком родственникам императорской семьи.
Его прапрадед некогда носил звание императорского тестя — почтенного государева родственника.
Однако со временем род обнищал, и за несколько поколений они скатились от знатной родни до обычных дворцовых стражей.
И однако худой верблюд больше лошади. Проведя во дворце не один десяток лет, Чу Баошэнь видел и слышал куда больше секретов, чем любой так называемый инсайдер снаружи.
И сейчас Чу Баошэню больше всего требовались именно эти тайны: об Иньском Дворе, истоках странных заморских чудищ и ступени, лежащей за пределами Мастера Божественного Замысла.
По размышлениям брата Чу, ответы на эти вопросы надлежало искать в дворцовом Павильоне Небесных Тайн.
Что скрывалось внутри? Никто не ведал.
Но династия Инь правила здешними землями не одну сотню веков. Сокровища и тайны всех этих эпох наверняка покоились именно там.
Чу Баошэнь бросил взгляд на патрулирующий у главных ворот отряд стражников, а затем поднял глаза на высокие крепостные стены.
К главным воротам он не пошёл. Вместо этого он повернул назад и, опираясь на посох Духа глицинии, зашагал к укромному углу.
У подножия стены тянулась тидая тропинка, густо заросшая сорной травой — сюда явно захаживали редко.
Пройдя с четверть часа, он заметил впереди четыре фигуры. В углу несли службу солдаты в форме, перекидываясь словами и сжимая в руках ружья.
При появлении Чу Баошэня старший из них инстинктивно сильнее сжал оружие, бросив на прохожего настороженный взгляд.
Когда силуэт приблизился, солдат на секунду замер, после чего заметно расслабился.
Старик с палкой, всего и дел-то.
Он махнул рукой, призывая остальных не напрягаться. Наконец, за последнее время они навидались всякого.
Династия Инь пала тридцать лет назад, но желающих пресмыкаться перед новой властью всегда хватало.

Комментарии

Загрузка...