Ночь опустилась на Британскую концессию, где тусклые желтые фонари отбрасывали размытые ореолы вдоль улиц.
Пятеро патрульных в черной форме вяло брели по мостовой.
Их командир зевнул, потирая глаза, а на его лице читалось нескрываемое раздражение: — Тьфу, проклятые иностранцы! Инспектор заставил нас тащиться на ночное дежурство из-за этих гостей! А ведь я так сладко спал у своей женщины!
Долговязый патрульный шагал рядом, поддакивая и выплескивая собственное недовольство: — И не говори! Говорят, в консульство заявилась какая-то важная птица из Великобритании — представитель самой императрицы, какой-то граф или вроде того...
— Тц. Эти западники возомнили о себе невесть что. Стоит им явиться с визитом, как нам приходится горбатиться всю ночь напролет.
Другой патрульный, невысокий и плотный, втянул голову в плечи и шепнул: — Бросьте вы. Просто не повезло. Пару дней назад пропало несколько человек, и главный инспектор уже спустил указание. Нам велено держать ухо востро и ни в коем случае не тревожить этих западников.
Молодой патрульный не выдержал и презрительно фыркнул: — Хм. Классическая история: вор громче всех кричит «держи вора»! Подозреваю, что настоящие убийцы — эти самые чужеземные дьяволы! Западные варвары выглядят точь-в-точь как упыри. Кто знает, может, они тайком людей жрут!
Стоявший рядом мужчина торопливо зажал ему рот рукой: — Эй, эй! Чжоу Пэнхуэй, не мели чепухи! Середина ночи на дворе, от таких разговоров мороз по коже!
Чжоу Пэнхуэй оттолкнул его руку, вспылив от возмущения: — Какая еще чепуха? Я же собственными глазами видел! Один из пропавших вошел прямо в это консульство!
— А спустя несколько дней поползли слухи, что он испарился! Если не они, то кто же?
Но на этот раз ему никто не ответил.
Помолчав пару минут, самый старший патрульный тяжело вздохнул и пренебрежительно махнул рукой: — Ладно, ладно. Чего зря надрываться? Когда рухнет небо, держать его — явно не наша работа.
— В этой концессии западники — словно местные императоры. Забудьте о пропавших людях: они могут схватить любого прямо посреди улицы, и никто не осмелится и пикнуть.
Чжоу Пэнхуэй тоже вздохнул, и голос его упал до шепота: — Человеческая жизнь ничего не стоит... В такие времена мы живем хуже собак. Нам остается лишь тянуть лямку день за днем.
— Только вот сколько еще народу на этой земле терпеть эти мучения? Если бы только мы смогли изгнать этих заносчивых западников...
Он замолчал на секунду и горько добавил: — И тех ублюдков, что прислуживают им наверху.
— Хватит, хватит! Прекрати болтать. Жить надоело?
Старший патрульный оборвал его: — Какой толк от этих речей? Пошли. Сделаем еще пару кругов впереди, а потом вернемся и отметимся.
Когда стражники продолжили свой путь, из-за угла внезапно высунулась трость с темно-фиолетовым набалдашником.
Следом из тени неторопливо шагнула фигура, преградив дорогу пятерке патрульных.
— Ох! Кто здесь? Напугал до смерти!
Все пятеро дружно отпрянули назад, едва не споткнувшись и не упав.
Разглядев ночного гостя, они разом выдохнули, принялись похлопывать себя по груди и выругались: — Напугал до одури! Подумаешь, старик!
— И то верно! Возомнил о себе черт знает что, шастает по ночам и пугает людей вместо того, чтобы спать!
— Не будь я сейчас при исполнении, отделал бы тебя по первое число!
Бормоча проклятия, пятерка миновала его и растворилась во тьме.
Торн не обратил на них никакого внимания и продолжил свой путь к консульству Великобритании.
На верхнем этаже британского консульства тяжелая резная дверь в конце коридора была наглухо закрыта.
Из-под нее сочился теплый желтый свет, а изнутри доносились едва слышные звуки приятной западной музыки. За дверью, разумеется, скрывалась роскошная столовая.
Пол покрывал мягкий багровый ковер, на стенах висело несколько картин маслом, а в самом центре комнаты стоял длинный обеденный стол.
Белоснежная скатерть свисала до самого пола, а на столе красовались серебряные подсвечники. Безупречно отполированные до зеркального блеска столовые приборы лежали рядом с накрахмаленными салфетками.
Там же подавали изысканные мясные блюда: в центре белого фарфорового блюда покоилась огромная запеченная свиная нога с золотистой хрустящей корочкой, окруженная ароматным подрумяненным картофелем и морковью.
Мясной окорок поражал своей толщиной — он был по меньшей мере раз в десять больше обычной индюшачьей ножки и больше походил на страусиное бедро.
Рядом лежал идеально прожаренный стейк, украшенный веточками зелени. На срезе отчетливо проступали волокна мяса, сочился прозрачный сок, а розоватый оттенок выглядел невероятно аппетитно.
Там же стояла большая миска с густым, исходившим паром грибным супом, в котором плавали аккуратно нарезанные ровными кубиками кусочки мяса.
На другой тарелке горкой возвышались золотистые кусочки мяса, обжаренные до хрустящей корочки снаружи и нежнейшие внутри.
Все было сервировано безупречно, словно для романтического ужина на двоих.
И однако за столом сидел всего один человек. Во главе длинного стола расположился граф Эдгар Кавендиш. Стейк на его тарелке был уже наполовину съеден.
Рядом с графом стоял мужчина средних лет в строгом костюме.
Внезапно граф Эдгар Кавендиш замер с ножом в руке. Он чуть склонил голову набок и бросил взгляд в темный угол комнаты, где за красной занавеской стояла железная клетка.
— Никчемные твари... Если они издадут хоть звучок, просто прикончи их.
— Ты меня понял, мой дорогой консул Эдвард Генри Ганнибал?
Услышав это, консул Ганнибал содрогнулся и глубоко поклонился: — Слушаюсь, ваша светлость!
С этими словами он быстрыми шагами подошел к железной клетке и сорвал с нее красную ткань.
Внутри жались друг к другу три человека. Они сжались в комок от ужаса, а их конечности были опутаны тяжелыми железными цепями, лишая всякой возможности пошевелиться.

Комментарии

Загрузка...