Как только Юэ Хуа произнес эти слова, Мин Дунь Сы Фан и остальные переглянулись. Лишь спустя долгое время они разразились громким смехом, словно услышали самую нелепую шутку на свете. Казалось, от смеха у Мин Дунь Сы Фана даже выступили слезы на глазах; схватившись за живот, он проговорил:
— Друг мой, ты случаем не бредишь? Уморил ты меня, ха-ха-ха...
Закончив смеяться, Мин Дунь Сы Фан помрачнел и холодно бросил:
— С какой стати ты возомнил, будто достоин стать учеником главы? Лучше по-хорошему сделай так, как мы говорим, иначе тебе придется познать немало лиха. Повторяю в последний раз: о том, чтобы и дальше оставаться учеником главы, не может быть и речи.
Юэ Хуа взмахнул зажатым в руке мечом Осеннего Ветра и произнес:
— Раз так, чего тут рассуждать? Нападайте все вместе.
Стоявшие рядом люди гневно переглянулись и уже собрались обнажить мечи, но Мин Дунь Сы Фан взмахом руки остановил их. Мрачно глянув на Юэ Хуа, он произнес:
— Друг мой, не будь столь упрям, лучше хорошенько обдумай мое предложение. Даю тебе на раздумья неделю. Когда всё обдумаешь, можешь добавить меня в друзья и отправить мне весточку со своим решением.
С этими словами он махнул рукой и бросил остальным:
— Уходим.
Компания оставила Юэ Хуа позади и, не оглядываясь, направилась вниз с горы. Мин Дунь Сы Фан отпустил Юэ Хуа сейчас во-первых потому, что боевые навыки того пока еще не достигли высокого уровня, а во-вторых, оставалось пространство для мирного урегулирования.
Глядя вслед удаляющимся фигурам, Юэ Хуа убрал длинный меч. То, чему суждено было случиться, всё же произошло. Вот только как с этим справиться, Юэ Хуа пока не представлял. Раз уж в драке ему не победить, оставалось лишь прибегнуть к искусству побега. Сначала он даже хотел пойти расспросить Сун Цин Цзы, какое наказание по уставу грозит за убийство ученика главы, но потом понял, что в этом нет никакого смысла. Если Мин Дунь Сы Фан вознамерился сжить его со свету, станет ли он обращать внимание на правила секты? К тому же способов у него было пруд пруди — например, потратить деньги и нанять чужаков из других сект для расправы. Сейчас в открытом бою ему не выстоять, так что скрыться — лучшее решение.
Похоже, в будущем сюда больше нельзя приходить для тренировок. Юэ Хуа бросил взгляд на стоявший впереди даосский храм Сунфэнгуань и уже собрался уходить, как вдруг заметил, что в одной из боковых комнат обители внезапно зажегся свет, очень заметный в эту темную ночь. Кто же там? Неужели Сун Цин Цзы не спится в такую позднею пору? Раньше такого никогда не бывало.
Охваченный любопытством, Юэ Хуа шагнул вперед, вошел в обитель и подошел к той самой комнате с зажженным светом. Заглянув внутрь через приоткрытую дверь, он действительно увидел Сун Цин Цзы: тот сидел при свете масляной лампы и читал какую-то книгу.
Юэ Хуа нерешительно потоптался у дверей, сообразив, что не стоит мешать, и уже собрался удалиться, как вдруг изнутри донесся голос Сун Цин Цзы:
— Кто там снаружи?
— Наставник, это ученик Наньфэн Чуйцао. — Услышав вопрос Сун Цин Цзы, Юэ Хуа смело шагнул в комнату и почтительно поклонился старому даосу.
Сун Цин Цзы бросил на него взгляд и произнес:
— О, это ты. Поздно уже, почему не ложишься спать, а бродишь у моих дверей? Что-то случилось?
Юэ Хуа изначально не собирался рассказывать о произошедшем, но теперь, услышав вопрос Сун Цин Цзы и питая призрачную надежду, напрямик выпалил:
— Наставник, только что по дороге сюда меня окружили несколько учеников нашей секты и стали угрожать и запугивать. Теперь ученик не знает, как поступить.
Выслушав его, Сун Цин Цзы отложил книгу и, глядя на Юэ Хуа, спросил:
— О? Зачем они тебя окружили и какими именно угрозами пугали?
Юэ Хуа отвесил глубокий поклон:
— Докладываю наставнику: эти люди обступили ученика и потребовали отказаться от звания ученика главы, угрожая не отступаться, пока я не соглашусь.
Сказав это, он украдкой бросил взгляд на Сун Цин Цзы, выжидая его реакции.
Сун Цин Цзы издал неопределенный звук, поглаживая редкую бороду, и на его лице появилось задумчивое выражение. Помолчав с полминуты, он выдал такую фразу:
— В реках и озерах много бурь, в Цзянху полно распрей. Если бы не было обид и счетов, это уже не были бы реки и озера.
С этими словами он закрыл глаза и погрузился в безмолвную медитацию, надолго замолчав.
Видя это, Юэ Хуа понял, что все его слова сегодня пропали даром. Судя по смыслу слов Сун Цин Цзы, тот совершенно не желал вмешиваться в это дело. Юэ Хуа тихо вздохнул про себя, попрощался и вышел.
Выбравшись из храма Сунфэнгуань, Юэ Хуа прямиком направился вниз с горы. Убедившись, что за ним никто не следит, он отыскал тихий уголок и вышел из игры.
Сняв игровой шлем и с досадой швырнув его в сторону, Юэ Хуа откинулся в кресле. Вспомнив не прикрытые ничем угрозы из уст Мин Дунь Сы Фан, он не удержался и выругался вслух:
— Бессовестный мерзавец!
Прятаться. Не можешь победить — прячься. Уж лучше скрыться раньше, чем позже: пожалуй, завтра же средь ясного неба, стремительно и неожиданно, явлюсь в секту, возьму какое-нибудь задание и сбегу подальше, временно укрывшись от этого змеиного гнезда.
Но прятаться — куда именно? В голове Юэ Хуа мелькнула мысль о недавней переписке с Жо Ляньсюэ. Разве он не обещал навестить ее? Интересно, найдется ли в тех краях место для убийства монстров и прокачки уровня? Если да, то было бы просто замечательно. Впрочем, монстры найдутся везде — по правде говоря, куда труднее отыскать уголок, где их вовсе нет.
Однако бегство — лишь временная мера, в конце концов ему всё равно придется вернуться в Удан. Эй, разве не ходят по Цзянху слухи о таком искусстве, как маскировка лица? Интересно, есть ли оно в игре? Если да, то, выучив его, он избавил бы себя от множества хлопот. Пожалуй, стоит прямо сейчас создать тему и расспросить на форуме.
Сказано — сделано. Юэ Хуа вошел на форум и в разделе срочных новостей опубликовал сообщение, расспрашивая об искусстве маскировки: существует ли оно вообще в игре, как ему обучиться, где искать наставников и всё в таком духе.
Опубликовав пост, Юэ Хуа уселся перед компьютером. Прождав битый час, он обнаружил, что ответов набралось совсем чуть-чуть, да и те сводились к банальным «ап», «плюсую», «отметился» и «тоже интересно». Очевидно, игроки знали об этом крайне мало. Неужели в игре и вправду нет ничего подобного искусству маскировки?
Пока он со скуки ждал ответа, Юэ Хуа вдруг снова вспомнил о том, что надо бы взять клановое задание, и хлопнул себя по бедру:
— Какое еще «завтра»? Раз уж нужно действовать быстро, лучше отправиться прямо сейчас! Возьму задание и улепетуцу подальше, разве не чудесно? Чего ж тут до завтра ждать?
Он знал, что центр выдачи клановых заданий работает день и ночь. Решившись, он даже перестал просматривать форум, снова надел игровой шлем, ворвался в игру и появился в том самом месте, где только что тренировал внутреннюю энергию. Центр заданий секты Удан располагался в Дворце Наньян. Юэ Хуа смутно помнил дорогу, а потому, сориентировавшись на местности и не колеблясь ни секунды, припустил бегом вперед.
Вскоре он показался перед Дворцом Наньян. Тьфу ты, несмотря на глубокую ночь, перед дворцом непрерывным потоком сновали игроки — толпы народа не иссякали. Впрочем, если подумать, это вполне естественно: в секте Удан насчитывается несколько сотен тысяч учеников, и всем им нужно выполнять клановые задания, чтобы зарабатывать очки вклада секты. Кто-то из игроков, желая урвать лакомое задание, наверняка караулил здесь всю ночь напролет, словно люди перед Новым годом в очереди за билетами на поезд. К счастью, это место отличалось от вокзала тем, что здесь не водилось спекулянтов и перекупщиков билетов, да и «бровь не дернется» ради блата. Любое стоящее задание стоило лишь появиться на доске, как его мог забрать любой, кто соответствовал условиям.
Юэ Хуа вошел в главный зал Дворца Наньян. Раньше ему доводилось видеть его лишь издалека, а внутрь он заглядывал впервые. Оглядевшись по сторонам, Юэ Хуа невольно ухмыльнулся. Здесь и вправду всё было устроено точь-в-точь как в билетных кассах вокзала: с трех сторон тянулись ряды окон приема, и у каждого окошка дежурил даос-распорядитель, принимавший у игроков заявки на выдачу или сдачу заданий. А на огромном электронном табло посреди зала непрерывно обновлялись и прокручивались доступные в данный момент поручения. Ничего не поделаешь, раз уж в Удане столько народу — без использования продвинутых технологий тут и помереть от усталости недолго.
Юэ Хуа встал в очередь к окошку, где народу было поменьше, а сам принялся неотрывно всматриваться в непрерывно бегущую строку на электронном табло. Клановые задания, как и обычные квесты, делились на ранги F, E, D, C, B, A и S. Задания ранга F были самыми простыми, и награда за них, разумеется, давалась самая скудная. Задания ранга S — самыми сложными, но и награда за их выполнение сулила несметную щедрость.
Юэ Хуа знал, что с его нынешним показателем известности в 100 единиц он вполне может браться за задания ранга D, а возможно, и за кое-какие поручения ранга C. О ранге B не стоило и мечтать. Да и наверняка задания ранга B сейчас висели лишь для красоты — ни у кого еще не было прав на их получение.
Юэ Хуа призадумался: когда он прокачает до максимума свои три начальных боевых навыка — Уданьский длинный кулак, Базовое владение мечом Удана и Начальную легкую поступь Удана (все три должны достичь предела, прежде чем можно будет приступить к изучению других техник), — перед ним встанет выбор дальнейшего пути. Среди мечей можно будет выбрать Искусство меча Цзюи, а среди навыков передвижения — Среднюю легкую поступь Удана.
Искусство меча Цзюи относилось к базовым навыкам владения мечом, но при его использовании уже разрешалось задействовать внутреннюю энергию. Для его изучения требовалось 100 очков вклада секты. Кроме того, освоить его было необходимо условием для последующего изучения средних техник владений мечом — Меча Семи Звезд Чжэньу, Меча Восьми Триграмм Тайэ и Меча Семи Звезд Большой Медведицы, а также продвинутой техники — Меча Тайцзи. Хотя средних стилей владения мечом в Удане насчитывалось целых три, ученик мог выбрать лишь один из них по своему усмотрению или же выучить все три.
Средняя легкая поступь Удана, разумеется, являлась техникой среднего уровня, и для ее изучения требовалось 400 очков вклада секты. А выше нее стояла высшая техника секты Удан — Стремительный полет по облакам. Именно этот навык Юэ Хуа жаждал заполучить больше всего.
За выполнение кланового задания ранга F давали около 10 очков вклада секты. Задание ранга E приносило примерно 25 очков. Задание ранга D оценивалось примерно в 40 очков вклада. А за успешное завершение задания ранга C можно было получить около 80 очков.
Получалось, чтобы накопить на среднюю легкую поступь Удана, ему предстояло выполнить целых пять заданий ранга C. Юэ Хуа беспомощно покачал головой. Все задания приходилось брать строго по одному. Лишь после завершения или провала текущего квеста открывалась возможность взять следующее.
Прямо сейчас на электронном табло транслировались как раз задания ранга C. Юэ Хуа вглядывался в них одно за другим, пока его внимание не привлекло одно внезапно прокрутившееся на экране поручение. Требовалось добыть и принести лепесток с цветка-победителя на предстоящем в следующем месяце Празднике пионов в Лояне. Условия для приемщика: официальный ученик секты, состоящий в ней не дольше месяца и занявший хотя бы первое место в какой-либо из внутренних проверок и состязаний. Награда: 80 очков вклада секты, пятьдесят лянов звонкой монеты и 10 единиц известности. Штраф за провал: вычет 40 очков вклада секты, штраф в двадцать лянов серебра и падение известности на 5 единиц.
Задание оказалось весьма необычным. Во-первых, требования к кандидату были специфическими — строго ученик, принятый в секту менее месяца назад, зато от него вовсе не требовалось определенного уровня известности, обязательного для большинства других поручений. Во-вторых, награда и штраф были весьма суровыми. За обычное задание ранга C давать в награду десяток лянов серебра считалось нормой, а два десятка — уже величайшей редкостью, здесь же премия за выполнение составляла целых пятьдесят лянов! Но и штрафовали жестко — практически половина награды. Очки вклада секты могли уходить в минус, к тому же если у тебя не хватало серебра на уплату штрафа, секта записывала долг на твой счет, и ты не имел права изучать новые техники, пока полностью не расплатишься — увильнуть от долга не представлялось возможным.
Другой деталью, привлекшей внимание Юэ Хуа, было место действия — Лоян. А ведь он как раз собирался отправиться туда повидаться с Жо Ляньсюэ! Получалось, если взять это поручение, удастся убить двух зайцев одним ударом.
Наконец дошла очередь до Юэ Хуа. Не раздумывая ни секунды, он обратился к даосу-распорядителю за окошком насчет того самого задания с Праздником пионов в Лояне и назвал его номер. Желающих, подходящих под столь строгие условия, было немного, и эту задачу еще никто не успел забрать. Распорядитель окинул его взглядом, убедился в соответствии критериям, достал магический талисман, чернильной кистью выписал на нем номер поручения и велел Юэ Хуа открыть интерфейс заданий. Когда Юэ Хуа послушно открыл его, даос приложил талисман к панели заданий — бумажка бесследно растворилась, зато в интерфейсе Юэ Хуа промелькнула вспышка белого света, и вместо пустой строки появилось несколько новых строчек: Отправиться на Праздник пионов в Лояне, добыть лепесток с цветка-победителя. Срок выполнения: до конца третьего месяца второго года правления Ляньхуа. Награда за выполнение: 80 очков вклада секты, премия в размере пятидесяти лянов серебра, рост известности на 10 единиц. Штраф за провал: вычет 40 очков вклада секты, штраф в двадцать лянов серебра, падение известности на 5 единиц.
— Готово, следующий, — бесстрастно бросил даос-распорядитель.
Уже отходя, Юэ Хуа не удержался и задал уточняющий вопрос:
— Скажите, это задание уникальное?
Большинство клановых заданий существовало в единственном экземпляре, однако не исключались и те, что разрешалось брать нескольким людям.
Даос-распорядитель с тем же бесстрастным лицом ответил:
— Таких заданий в нашей секте всего три, ты взял его первым. Следующий.
Том третий
Юэ Хуа выбрался из Дворца Наньян и тут же стремглав побежал вниз с горы. Всю дорогу он несся во весь опор, при этом крайне осторожно оглядываясь по сторонам — не преследует ли кто подозрительный? К счастью, погожи не наблюдалось, а если кто и пытался сесть на хвост, то давно отстал. Похоже, Мин Дунь Сы Фан никак не ожидал, что он примет решение с такой молниеносной быстротой; наверняка сейчас тот сладко почивает, видя дивные сны о том, как он смещает Юэ Хуа и сам становится учеником главы.
Ради пущей безопасности Юэ Хуа сделал большой крюк по окрестностям и лишь после этого свернул в Уданьский городок. Оказавшись на его улицах, он сбавил шаг. Кто знает, не завелись ли у Мин Дунь Сы Фана соглядатаи и здесь? Если идти не спеша, это не привлечет лишнего внимания. Пройдя немного вперед, он добрался до почтовой станции с экипажами. Заглянув внутрь, Юэ Хуа осведомился о дороге до Лояна: путь занимал около часа, а проезд стоил один лян серебра. Юэ Хуа отдал монеты и залез в повозку. Вскоре карета заполнилась пассажирами, кучер щелкнул кнутом, зычно гикнул, и лошади тронулись с места, держа путь прямо на Лоян.
Усевшись в карете, Юэ Хуа задремал. Видимо, сказывалось ночное время — внутри экипажа царила абсолютная тишина, никто не произносил ни слова. Юэ Хуа вдруг подумалось: а что, если он выйдет из игры прямо сейчас? Не окажется ли так, что при следующем входе его снова утащит обратно в Уданьский городок? Или он появится прямо на почтовой станции в Лояне? Пока он размышлял об этом, парочка попутчиков рядом с ним тихонько вышла из игры. Но сам Юэ Хуа не рискнул проверять это на практике — пожалуй, лучше дождаться прибытия, зайти на форум и создать тему с вопросом.
В томительном и скучном ожидании прошел примерно час, и наконец повозка остановилась — они прибыли в Лоян. Сойдя на землю, Юэ Хуа тут же вышел из игры. Сняв шлем, он залогинился на форуме, между делом закинул вопрос о выходе из игры прямо во время поездки в карете, а затем принялся листать ту самую созданную им ранее тему про искусство маскировки.
Ответов по-прежнему прибавилось несильно, однако парочка комментариев всё же представляла определенную ценность. Авторы постов поясняли, что искусство маскировки, наряду с техникой сыска, искусством цимэнь дуньцзя и прочими подобными навыками, относилось к категории экзотических ремесел Цзянху. По сути, это было сродни скрытым заданиям, натолкнуться на которые можно было лишь при невероятном везении. До сих пор ни один игрок во всей игре не заявлял публично, что владеет хоть какими-то секретными ремеслами. Быть может, их и вправду ни у кого не было, а может, те, кто их освоил, предпочитали не раскрывать карт.
Ознакомившись с ответами, Юэ Хуа не мог не испытать разочарования. Хотя подобные экзотические навыки в игре и существовали, из-за природы скрытых квестов натолкнуться на них случайно казалось почти невозможным — проще было считать, что их нет вовсе.
Затем он переключился на тему про выход из игры в карете — здесь ответы подоспели быстро. Оказывается, выйдя из игры в движущейся повозке, при повторном входе игрок действительно появлялся на почтовой станции в пункте назначения, а не уезжал обратно вместе с экипажем. Это выглядело вполне разумно и избавляло игроков от необходимости томиться долгие часы в душной и скучной кибитке.
Полистав форум еще немного без особой цели, Юэ Хуа закрыл вкладку и отправился спать.
Рано утром следующего дня Юэ Хуа вышел на улицу, отыскал харчевню, заказал миску жидкой рисовой каши с порцией паровых пельменей и принялся неторопливо завтракать. Последние дни выдались на редкость хлопотными, и он уже давно не предавался столь ленивой трапезе.
В харчевне толпилось много народу: люди постоянно приходили и уходили, свободных мест практически не оставалось. Пока он ел, обрывки разговора за соседним столиком привлекли его внимание. Тематика крутилась вокруг игры Воинские искусства Хуашаня, и постепенно беседа перетекла на игрока из секты Хэншань, проживавшего в городе B, который завтра устраивал сходку в спортивном комплексе Хайцзоу.
— Завтра кто-нибудь из вас пойдет туда? — осведомился один из парней у товарищей.
— С какой стати? Мы же не ученики Хэншаня, да и никого там не знаем, чего ради тащиться туда ради толпы зевак, — отозвался кто-то.
— Если завтра выдастся свободное время, я загляну поглазеть за компанию, всё равно от этого бесконечного фарма монстров уже тошнит, — бросил другой.
— Говорят, среди учеников Хэншаня полно красавиц, на этой встрече наверняка соберется немало симпатичных девчонок — сходить хотя бы глаза потешить уже неплохо, — поддержал третий.
— Сразу видно ваши нечистые помыслы. Правда, поговаривают, что известные личности туда вряд ли заглянут, так что готовьтесь испытать разочарование, хе-хе.
— Ничего страшного, я и сам не какая-нибудь знаменитость, познакомиться с парой человек тоже полезно, глядишь, потом вместе задания побегаем делать.
— Вот если бы устраивал сходку секта Эмей, я бы точно пошел. Я ведь преданный фанат Феи Эмей, — с железобетонной уверенностью заявил кто-то.
— Ишь чего удумал! С чего ты взял, что Фея Эмей вообще обитает в городе B? Даже если и здесь, далеко не факт, что она соизволит явиться.
— Да ладно тебе, неужто ты сам не горишь желанием лицезреть Фею Эмей вживую? — не унимался тот.
— И не думаю. Я не страдаю манией величия, в отличие от некоторых, трезво оцениваю свои силы и не питаю несбыточных иллюзий.
— Послушать тебя, так ты прям святой. Но появись Фея Эмей на улице, спорим, ты побежишь к ней первым?
— Эй, хорош молоть чепуху о всякой ерунде. Когда уже мы, ученики школы Цанчжоу из города B, организуем свою сходку игроков? Вот это было бы весело. — Оказывается, все эти парни принадлежали к секте Цанчжоу.
— Чего тут веселого, я бы точно не пошел. Наткнись там на какого-нибудь новичка, клянчащего снаряжение, потом ведь совести не хватит отказать.
— Да ладно, неужели новичков, клянчащих шмот, так много? Только тебе вечно всякие чудики попадаются, я вот ни одного не встретил.
— Кто виноват, что твой персонаж прокачал внешность всего на 10%? Посмотри на свою свирепую физиономию — от одного твоего вида любой новичок в ужасе сбежит, ха-ха-ха!
— Эй-эй-эй, ты в реале выглядишь еще страшнее меня, и смеешь еще насмехаться? Это же равносильно самобичеванию, хе-хе.
— Ладно, шутки в сторону. Скажите по чести, есть ли вообще будущее у тех, кто подался в школу Цанчжоу? — с грустной ноткой в голосе произнес кто-то.
— Поверь мне на слово, — тот хлопнул его по плечу. — Путь извилист, а светлое будущее не за горами. Подумай сам: даос из школы Цанчжоу лично приезжал в мою деревню уговаривать меня вступить — разве это не доказывает, как высоко они ценят меня и возлагают надежды, сколь уважительно относятся к талантам? И всё благодаря этому духу смирения и готовности учиться у младших...
— Почему мне кажется, что мы ввязались в авантюру с пиратским судиком?.. — пробормотал один из них.
— Чушь собачья! С таким вступительным взносом в триста лянов серебра школа Цанчжоу просто не может оказаться шайкой пиратов, впереди нас ждет масса первоклассных секретных техник, расслабьтесь.
— Хотелось бы верить. Будем надеяться, что ты нас всех не угробил... — обреченно вздохнул другой.
Закончив трапезу, Юэ Хуа вернулся домой и ворвался в игру. Выйдя со станции карет, он очутился на оживленной улице. Лоян ничуть не уступал Ханчжоу: здесь кипела бурная жизнь, улицы ломились от повозок и пешеходов, поражая воображение предельным великолепием.
Юэ Хуа шагал по широкой улице, слегка растерянный от обилия народа, как вдруг услышал громкий крик неподалеку:
— Верх постиг астрономию, низ познал географию! Ведаю о том, что было триста лет назад, предсказываю судьбу на триста лет вперед! Причины и следствия, все исходы как на ладони! Гадаю, гадаю! Всего два ляна серебра за предсказание, если не сбудется — денег не беру! Гадаю, гадаю!.. — Оказывается, это промышлял уличный прорицатель.
Заметив проходящего мимо Юэ Хуа, гадалка заголосил еще громче. Однако Юэ Хуа вовсе не собирался обращать внимание на подобные штучки бродячих магов. Мало того, что в его карманах оставалось чуть больше пяти лянов серебра, так он и при наличии денег никогда не стал бы транжирить их на столь туманные глупости.
Судя по всему, старик уже давно не видел клиентов, а потому, заметив проходящего мимо Юэ Хуа, неожиданно цапнул того за рукав и затянул:
— Молодой господин, неужто не желаете раскинуть судьбу? Гарантирую стопроцентную точность!
Юэ Хуа покачал головой:
— Мне нечего гадать. — С этими словами он оттолкнул старика и зашагал дальше.
— Я вижу, молодой господин, аура в вашей обители возмущена недобрыми знамениями, звезды несут пагубу, и в последнее время вас явно терзают распри и кровавые столкновения из рек и озер. Как же это вам нечего гадать? — негромко бросил ему в спину прорицатель.
Услышав эти слова, шаги Юэ Хуа мгновенно оборвались. Внутри у него всё замерло, и он про себя подумал: а ведь этот прорицатель попал в самую точку!
Заметив, что парень остановился, старик мягко улыбнулся:
— Гадать или нет — решение одного мгновения, но удача и беда зависят от него кардинально. Молодой господин, давайте-ка кинем жребий.
Юэ Хуа крутанулся на каблуках, вернулся к импровизированному прилавку гадалки и отвесил тому легкий поклон:
— Уважаемый прорицатель, вы и вправду только что сказали чистую правду. В последнее время меня действительно одолевает одна проблема, так что прошу вас помочь рассчитать путь к спасению.
Старик погладил редкие усики:
— Желаете погадать по иероглифу или вытянуть бамбуковую палочку-предсказание?
Юэ Хуа подумал и ответил:
— Давайте лучше палочку.
Прорицатель взял в руки тубус с гадальными бамбуковыми палочками, слегка потряс его и протянул Юэ Хуа. Тот наугад вытянул одну палочку и, взглянув на нее, увидел вырезанную строку стихов: Из года в год цветы похожи, из года в год люди уже не те. Не понимая смысла этого предсказания, Юэ Хуа протянул палочку гадалке.
Старик принял ее, бросил взгляд на надпись и, не говоря ни слова, вдруг залился громким смехом. Опешивший Юэ Хуа хлопал глазами, не понимая причины веселья, и когда старик наконец отсмеялся, не выдержал:
— Чему вы смеетесь, наставник? И как следует понимать это предсказание?
Прорицатель не ответил на вопрос напрямую, а лишь пробормотал себе под нос:
— Из года в год цветы похожи... И то верно. Снова наступил ежегодный Праздник пионов в Лояне: цветы все те же, а вот те, кто ими любуется, сменяются толпа за толпой.
Сердце Юэ Хуа пропустило удар, и он с тревожной догадкой подумал: к чему он клонит? Неужели всё настолько совпадает? Разве может быть такое совпадение? Неужели он как-то связан с моим клановым заданием? Если да, то мне стоит вести себя предельно осторожно. При этой мысли его выражение лица стало еще более почтительным.
Бормоча себе под нос, прорицатель снова бросил взгляд на Юэ Хуа:
— Молодой господин проделал долгий путь в пыли дорог, прибыв в Лоян. Судя по знакам судьбы, ваш визит явно крутится вокруг этих цветов. Угадал ли старик?
Юэ Хуа с благоговейным трепетом на лице произнес:
— Божественная проницательность, наставник! Я и вправду прибыл сюда ради грядущего в следующем месяце Праздника пионов в Лояне.
Теперь он окончательно уверовал, что этот прорицатель напрямую связан с его клановым заданием, а потому без колебаний во всем признался. С самого момента получения квеста на душе у него скребли кошки — он понятия не имел, как именно добыть тот заветный лепесток с цветка-победителя. Если бы всё сводилось к тому, чтобы просто подойти и сорвать лепесток, это было бы до смешного просто — разве тянуло бы подобное на задание ранга C? Но судя по всему, сейчас перед ним забрезжила реальная зацепка к выполнению поручения.
Прорицатель самодовольно ухмыльнулся:
— С первой строкой — из года в год цветы похожи — мы разобрались. Что же до второй — из года в год люди уже не те, ну, это, хэ-хэ-хэ... — договорив до этого места, старик издал несколько сухих смешков.
Юэ Хуа поначалу не понял, что тот имеет в виду, но, заметив, как старик хихикнуто усмехнулся и подбросил на ладони кошель, висевший на поясе, внезапно прозрел: оказывается, этот гадалка вымогает плату за гадание. Юэ Хуа теперь уже твердо верил, что этот человек связан с заданием его секты, к тому же он страстно желал узнать, как истолковать вторую строчку этого гадания, поэтому охотно вытащил из-за пазухи два ляна серебра и протянул их старику.
Гадалка принял серебро, тут же расплылся в широкой улыбке и спрятал монеты в кошель. Однако он не спешил объяснять вторую половину гадательного стиха, а произнес слова, которые заставили Юэ Хуа изрядно удивиться:
— Если молодой господин желает узнать толкование второй строчки этого гадания, пусть через три дня в час крысы явится в полуразрушенный храм в десяти ли к западу от города. Старик будет ждать там молодого господина. Прошу молодого господина запомнить это крепко-накрепко.

Комментарии

Загрузка...