Глава 13

В руинах Шигуйской пустоши, среди груд белеющих костей, клубился кровавый туман, и едкий запах смерти пропитал каждый уголок этой проклятой земли. Линлун — белая кость — пока кровь ещё не остыла, жадно впитывала эссенцию жизни, после чего погрузилась в недра земли, впав в глубокий сон.

Спустя три дня Шигуйская пустошь была полностью оцеплена. Официальные войска, стянутые со всех сторон, перекрыли каждый проход. Даже если какому-нибудь авантюристу удавалось миновать заслоны или отыскать тайную тропу, проникнуть в самое сердце пустоши было невозможно. Всех нарушителей без исключения перехватывали патрули и уничтожали на месте. Смерть в игре не пугала игроков, но каждый, кто воскресал после гибели, наотрез отказывался рассказывать о том, что видел. Они хранили молчание, словно воды в рот набрали, а само упоминание патрулей вызывало у них суеверный ужас. Что именно заставило столь отчаянных игроков вести себя так тихо? Чего они так боялись? Этот вопрос стал главной загадкой континента Темной Луны того времени.

Блокада длилась более четырех месяцев. Игроки, сменяя друг друга, своими жизнями и снаряжением писали трагическую летопись упорного, но тщетного сопротивления. Лишь когда союзы игроков и гильдии вложили колоссальные ресурсы, удалось получить крупицы информации. Узнав правду, лидеры организаций в один голос предпочли хранить молчание.

Тем временем в глубине Шигуйской пустоши у столбов с рунами разыгрывались невероятные сцены. То и дело гремели оглушительные взрывы, поднимались клубы густого дыма, вспыхивал ослепительный белый свет — мощь этих взрывов была невообразимой. Но что поражало больше всего: даже после таких ударов столбы с рунами оставались незыблемыми, словно скалы. Вслед за взрывами начиналась свистопляска: мелькали клинки и стрелы, сверкали молнии, сталкивались свет и тьма, а пространство заполняли потоки стихий и боевых техник. Шли дни, активность у столбов становилась всё меньше, пока наконец всё не стихло. Раздался негромкий хлопок, и руны на каменных столбах одна за другой начали светиться, а вырвавшиеся из них символы закружились в воздухе. В мгновение ока всё вокруг озарилось мириадами искр, создавая чарующее зрелище. Символы в небе сплелись в загадочную надпись. В тот же миг столбы испустили раскаленное сияние, лучи света, дрожа, устремились ввысь, и пятиконечная звезда превратила ночь в день. Через несколько минут столбы света рухнули, рассыпавшись на тысячи сияющих пятен, которые, оседая, превратились в великолепный световой дождь. Пятна света собирались вместе, становясь всё крупнее, пока в центре рунных столбов не возникли ослепительно белые, словно из чистого нефрита, Врата Ангела высотой более двух метров.

Три дня, целых три дня охрана Шигуйской пустоши была усилена вдвое, а воздух был пропитан атмосферой гнетущей тревоги. Разноцветные лучи — чистое сияние святости, глубокий мрак тьмы, великолепные переливы пяти стихий — сплетались в небе над пустошью, превращая его в причудливое полотно.

Столкнувшись с этой безмолвной войной, игроки континента Темной Луны с разочарованием осознали: из-за своей слабости они не имеют здесь никакого веса, из-за своей ничтожности они полностью игнорируются. Они были лишь зрителями, фоном, хрупкой массой. После событий Кровавой Луны Шигуйская пустошь вновь оказалась в центре внимания. Вопрос о взаимодействии игроков и NPC, роль искусственного интеллекта, методы анализа расчетов системы, отношения между людьми и виртуальными персонажами — всё это вышло на первый план. Начались дискуссии, споры, критика и поиск новых решений. Формировались новые идеи, закладывая фундамент для новой эпохи, напоминающей времена расцвета философских школ древности.

Наступила ночь. Карл лежал в постели, ворочаясь с боку на бок — увиденное в игре не давало покоя.

Покинув собор Закарум, он внезапно ощутил полную растерянность. Пройдя путь от неприязни и обиды до понимания и уважения, Карл привык к насыщенной и тяжелой жизни, к росту через неудачи и стойкости в страданиях. Теперь же всё это исчезло, внутри образовалась пустота, и этот резкий контраст поверг его в уныние.

Внезапно рядом с ним возникла черная дыра, источающая силу искажения, и поглотила его. В последний миг перед исчезновением его взгляд был прикован к спускающемуся с небес порталу — сияющему, святому, прекрасному. В душе возник непреодолимый порыв пасть перед ним ниц.

Раздался щелчок, связь с игрой прервалась, его принудительно выбросило из системы. Он попытался войти снова, но голосовой помощник сообщил: Вход невозможен, идет генерация данных персонажа, пожалуйста, повторите попытку через два часа!

Ночь была длинной, сон не шел. Мысли о жизни и переживания об игре роились в голове.

До окончания времени ожидания оставалось еще немного, и Карл надел игровой шлем, решив потратить эти часы на изучение информации об игре — он уже давно не следил за новостями и активностью сообщества.

Карл ввел поисковый запрос, и на него обрушились миллионы результатов. Он начал просматривать самые важные. В сети кипели нешуточные страсти. Посты, посвященные игроку по имени Темная Луна Непобедим, попадались на каждом шагу. Читая дерзкие заявления, изощренные теории заговоров, гневные комментарии и всевозможные споры, Карл покрывался холодным потом. Его переполняли чувства, ведь он даже не подозревал, что причиной всего этого был он сам.

Честно говоря, в играх Карл разбирался слабо, но эта полностью виртуальная игра не требовала сложных навыков — всё было интуитивно понятно, а благодаря массированной рекламной кампании не знать о ней было просто невозможно. В сети было полно обучающих материалов и видео с классическими сражениями.

— Внимание, мистер Карл, пришло письмо от компании, пожалуйста, ознакомьтесь! — резкий звуковой сигнал вырвал Карла из погружения в форум.

— Мистер Карл: согласно отчету отдела кадров, вы не соответствуете требованиям на должность ХХ. Приносим извинения, мы не можем принять вас на работу. Заработная плата за время стажировки перечислена на ваш счет, пожалуйста, проверьте.

Удалив письмо, Карл не почувствовал особой грусти или досады из-за потери работы. Был период, когда он терял работу пять раз за месяц — то ли боссы были слишком придирчивы, то ли компании не ценили людей. Денег у него всегда было немного, но, живя экономно, он умудрялся чувствовать себя даже лучше других. Придерживаясь принципа не отказывать себе в еде, пусть даже это была уличная закуска, он находил в этом свое маленькое удовольствие.

Сила определяет высоту. Если бы у него была счастливая семья, если бы он мог учиться в престижном вузе, если бы у него была поддержка — возможно, всё сложилось бы иначе.

Но если бы да кабы... Жизнь есть жизнь, и в ней нет места идеальным «если», только суровая реальность. А реальность такова: Карл живет в дешевой съемной квартире, в кармане у него всего 1300 кредитов Союза, а самая ценная вещь в доме — привязанный к нему игровой шлем, который невозможно продать.

Стать профессиональным игроком? Эта мысль внезапно пронзила сознание Карла и уже не отпускала. Есть ли у него талант? Но при мысли о своем положении он вздыхал: а есть ли у него другой путь? Низкий уровень образования, отсутствие навыков — кроме подработок, никаких способов заработка. Пробиваясь в обществе более десяти лет, он накопил лишь эти 1300 кредитов. Может, стоит попробовать?

Колебался он недолго — Карл не был человеком, который долго топчется на месте. Сейчас всё иначе: когда он только получил шлем, у него уже возникали подобные мысли, но работа отнимала все силы, да и знаний об игре было мало. Теперь же ситуация изменилась, и его решимость крепла.

Действовать! Если не бороться, как победить? Раз решил — нужно делать это хорошо.

Карл воспрял духом, снова надел шлем и с воодушевлением погрузился в изучение игровых премудростей.

Четыре часа подряд он не снимал шлема, постоянно напоминая себе: он должен стать профи! Чтобы добиться успеха, нужно стоять выше обычных игроков, работать в несколько раз усерднее и показывать лучшие результаты.

Двадцать пятое сентября — первый день на пути Карла к карьере профессионального игрока.

Он взглянул на время: девять часов двадцать пять минут вечера. Глубоко вдохнул.

Время текло незаметно, и перед глазами Карла вспыхнул ослепительный белый свет. Началось. Ожидание обновления системы, предвкушение будущего — он едва сдерживал волнение.

—————————— Разделитель снаряжения ——————————————

Малый амулет Лазурной молнии. Требуемый класс: читатель этой книги. Базовые атрибуты: +1 к коллекции, +1 к рекомендательному билету, +100% к доходу, +50 к здоровью, +100 к счастью.