Один из заключённых, волоча за собой кандалы, звенящие с каждым шагом, подошел ближе и удивленно произнес:
— Это что же, труп болотного монстра?
Ли Хуайань бросил на этого худощавого мужчину взгляд, в его глазах блеснул интерес. Подняв большой палец, он произнес:
— Уважаемый проницателен. Не могли бы вы рассказать всем о происхождении этого демона?
Мужчина был чрезвычайно тощ, но с тонкими чертами лица и чертами истинного ученого-конфуцианца. Услышав вопрос, он тут же принялся рассказывать о происхождении болотного монстра:
— Этот демон встречается крайне редко и обитает лишь в северных топях. Сами себя они называют родом юй, но поскольку их тела напоминают грязь, в народе их обычно зовут болотными монстрами...
Он сыпал терминами легко и непринужденно.
Окружающие зеваки быстро поняли, насколько этот демон опасен.
Уже одна способность разделяться, регенерировать и принимать любые формы полностью переворачивала все их представления о мире.
Ли Хуайань заметил, что этот худощавый господин еще ого-го и выглядит весьма интеллигентно, а познания его столь обширны, что у него невольно возникло желание завести с ним знакомство.
— Поистине выдающиеся познания, уважаемый. Имя мое Ли Хуайань, позвольте узнать ваше, — Ли Хуайань сложил руки в приветственном жесте.
[Дэн Юй: Заслуги — 2012, Карма — 0]
Хотя имя мужчины он разглядел уже давно, в толпе всё равно следовало спросить об этом вслух. Во-первых, это укрепило бы среди людей уверенность в том, что Чжан Хэ действительно был убит демоном.
Во-вторых, этот Дэн Юй и впрямь обладал немалыми знаниями и способностями. По мнению Ли Хуайаня, те, кто накопил столь огромное количество заслуг, непременно занимали высокие посты и обладали колоссальным влиянием. Сама осанка этого человека выдавала в нем бывшего сановника или влиятельного аристократа, к тому же при нем не было ни единой крупицы кармы — легко было догадаться, что этот человек обладает высокими моральными принципами и представляет собой значительную фигуру.
— Меня зовут Дэн Юй, и до выдающегося ума мне далеко, господин констебль излишне любезен, — ответил Дэн Юй, сложив руки в ответном поклоне.
Ли Хуайань моргнул и с лукавой улыбкой произнес:
— Только что уважаемый Дэн столь подробно описал происхождение болотного монстра, однако мне доводилось слышать слухи, будто эти твари от природы способны переносить чуму, и все, кого они убили, становятся разносчиками заразы. Если труп долго оставлять непогребенным, заболеет каждый, кто к нему прикоснется. По вашему мнению, правдивы ли эти слухи?
Услышав это, все невольно подались на полшага назад.
Чума! Это же ужасная хворь, способная в мгновение ока выкосить полгорода. От одного этого слова людям становилось страшнее, чем от любых демонов.
Линь Лянци испуганно шагнул вперед и напряженно спросил:
— Брат Ли, такими вещами шутить нельзя. Если это и вправду так, нам надо хорошенько подумать, стоит ли вообще входить в город.
Рассуждал он здраво. Ли Хуайань мысленно поставил ему лайк: толковый чиновник, который сразу сообразил, чем грозит занесение чумы в Город Цяньлун.
Однако Ли Хуайань отвечать ему не стал, а снова посмотрел на Дэн Юя.
— Об этом... мне слышать не доводилось... — Дэн Юй заметил, как Ли Хуайань нахмурился, и его сердце тут же тревожно ёкнуло — словно он угадал мысли собеседника. Помедлив секунду, Дэн Юй поспешно исправился: — Нет, погодите, кажется, в записях что-то такое было... но... но...
Дэн Юй замялся, бросая на него нерешительные взгляды.
Ли Хуайань тут же подсказал:
— Кажется, если человек умер совсем недавно, ничего страшного не случится.
Дэн Юй тяжело кивнул и подтвердил:
— Верно! Если убитый только что пал от лап болотного монстра, никакой опасности нет. Главное... главное...
— Главное — вовремя предать тело огню, тогда и проблем не будет, — добавил Ли Хуайань.
Дэн Юй охотно закивал:
— Совершенно верно! Стоит лишь немедленно кремировать остатки, и риск заражения исчезнет. В трактате «Тяньгун кайу» об этом вроде бы упоминалось. По моему разумению... на вашем месте я бы поскорее распорядился сжечь тело от греха подальше.
Остальные тоже сочли это разумным: чума — шутка ли, тут требовалась максимальная осторожность.
В итоге, подгоняемые всеобщими уговорами, Ли Хуайань вместе с тюремными надзирателями натаскали сухих веток и валежника.
Тело Чжана Хэ сожгли дотла.
Ли Хуайань не побрезговал возиться с пеплом: раздобыв какую-то рваную тряпицу, он собрал и завернул те кости Чжана Хэ, что не сгорели в огне.
Видя это, Линь Лянци восхищенно произнес:
— Брат Ли, ты и впрямь невероятен! Этот жуткий болотный монстр — и тот пал от твоей руки, снимаю шляпу.
Ли Хуайань отмахнулся:
— Да откуда у меня такие таланты? Всю тяжелую работу проделала мастерица из Стражи Подавления Демонов, это она одолела чудище.
С этими словами он указал на стоявшую вдали женщину в черных одеждах и с черным клинком.
Заметив, что Ли Хуайань тычет в нее пальцем, Лю Мэнжу с непривычки залилась краской. Она прислонилась спиной к толстому стволу дерева и, уткнувшись взглядом в землю, принялась молча считать опавшие листья.
Линь Лянци разглядел лишь чей-то силуэт, но лица разобрать не смог.
Ли Хуайань тихо пояснил:
— Та самая безумная баба из дневной чайной.
— А? — Линь Лянци испуганно вытаращил глаза. — Она что, увязалась за нами из города, чтобы отомстить?
— Нет-нет. Тебе нужно запомнить лишь одно: Чжан Хэ погиб от лап демона, а демона уничтожила Лю Мэнжу из Стражи Подавления Демонов. Больше тебя ничего не должно волновать, — сказав это, Ли Хуайань хлопунул его по плечу и безмятежно улыбнулся.
Линь Лянци хоть ничего и не понял, но на всякий случай послушно кивнул.
...
— Эй, ты чего стоишь? Неужели хочешь забрать тело этого демона себе?
Ли Хуайань приблизился, протягивая труп болотного монстра Юй Цанъюня.
Лю Мэнжу, которая в этот момент сосредоточенно гадала, сколько времени должно пройти, прежде чем опавший лист полностью истлеет, от неожиданности вздрогнула. Встретившись взглядом с посвежевшим и необычайно красивым лицом Ли Хуайаня, она густо покраснела.
— М-м... Если я сдам тело этого демона, мне за это будет награда. Ты... ты действительно готов отдать его мне?
Ли Хуайань презрительно скривил губы и сунул ей в руки палку, на которую была нанизана туша.
— Забирай. Раз больше дел ко мне нет, можешь идти.
— Посторонись... то есть, постой!
Ли Хуайань обернулся к женщине, чей нрав так разительно отличался от дневного, и равнодушно спросил:
— Что-то еще?
— Как тебя зовут?
— Ли Хуайань. Бывай.
Ли Хуайань развернулся и, легко махнув рукой, зашагал прочь.
Лю Мэнжу растерянно смотрела ему в спину, и в ее голове крутился один-единственный вопрос: «Почему он даже не спросил, как зовут меня?»
Однако у нее не хватило духу броситься за ним в погоню и потребовать ответа.
В конце концов Лю Мэнжу подошла к воротам Заставы Цяньлун, предъявила жетон Стражи Подавления Демонов и вошла в город.
И только тогда она вспомнила, зачем вообще сюда направлялась.
— В конце концов... я даже «спасибо» ему не сказала...
...
Ночь прошла спокойно.
На следующий день путники спозаранку тронулись в путь и в час сычу с четвертью благополучно вернулись в Город Цяньлун.
Участвовать в процедуре досмотра на въезде Ли Хуайаню уже не требовалось.
Перекинувшись парой слов с Линь Лянци, Ли Шиюнь и Дэн Юем, Ли Хуайань с останками Чжана Хэ направился прямо в Управу, чтобы доложить о выполнении задания.
Переступив порог Управы, он заметил, что у одного из каменных львов поблизости от входа куда-то подевалась голова, но задерживаться на этом не стал и сразу пошел искать Чжао Му.
Подойдя к кабинету Чжао Му, Ли Хуайань тихонько постучал.
Получив разрешение, он толкнул дверь и вошел.
Увидев его уже через сутки после отъезда, Чжао Му слегка удивился и спросил:
— Как прошло? Всё гладко?
— Вполне гладко, господин губернатор благополучно миновал заставу, — ответил Ли Хуайань, одновременно выкладывая на стол жетон.
Этот жетон служил дорожной верительной грамотой. В прежние времена она представляла собой бумажный документ, и лишь позже превратилась в стандартный жетон, который служил доказательством полномочий констебля, отправляющегося по делам службы.
Вот только по идее этот жетон должен был находиться у Чжана Хэ. С чего бы ему оказаться у Ли Хуайаня? Чжао Му нахмурился от недоумения и потребовал:
— А где Чжан Хэ и остальные двое? Почему ты возвратился один?
Ли Хуайань ответил честно:
— Чжан Хэ и Ли Ишань погибли, а Хуан Цюе остался на заставе залечивать тяжелые ранения.
Лицо Чжао Му перекосилось от неверия. Он вскочил на ноги и с грохом ударил кулаком по столешнице:
— И это, мать твою, по-твоему, всё прошло гладко?!
Ли Хуайань тут же сложил руки в почтительном жесте и бесстрастно произнес:
— Прошу начальника выслушать меня и позволить восстановить картину событий от начала до конца.
Ярость Чжао Му ничуть не улеглась. Дважды постучав пальцем по грушевому столу, он рявкнул:
— Говори быстрее!
Ли Хуайань начал доклад:
— Вчера при выходе из города дорогу прокладывал констебль Чжан, а я замыкал шествие. Когда мы проходили участок обратной дороги, сверху сорвался огромный валун, а следом на нас напал демон-пёс. Ли Ишань погиб на месте, но тут подоспел сильный мастер из Стражи Подавления Демонов и зарубил тварь.
Хуан Цюе получил ранения, и господин губернатор оставил его отдыхать на заставе.
Когда мы с констеблем Чжаном собрались в обратный путь, к нам обратился тюремный смотритель заставы с просьбой сопроводить три сотни заключенных обратно в Город Цяньлун.
Поскольку констебль Чжан повздорил с другими надзирателями, завязалась драка. Оба получили ранения и выбились из графика, из-за чего нам пришлось сделать привал посреди дороги.
Ночью на констебля Чжана напал демон и убил его. Подоспевший боец Стражи Подавления демонов расправился с чудовищем. Однако кто-то брякнул, что этот демон — какой-то болотный монстр, чьи жертвы якобы разносят чуму, поэтому все вместе решили предать тело огню.
Закончив рассказ, Ли Хуайань выложил перед Чжао Му сверток со словами:
— Ваш подчиненный смог подобрать лишь несколько несгоревших костей констебля Чжана. Прошу начальника ознакомиться.
В глазах Чжао Му бушевала целая буря эмоций. С мрачным видом развязав узелок, он увидел несколько обгоревших обломков — кости рук, ног и позвоночника.
Лицо начальника вмиг исказила ярость. Ткнув пальцем в Ли Хуайаня, он взревел:
— Четверо констеблей! Двое мертвы, один ранен — и только ты один заявился назад целехоньким?!
Ли Хуайань и бровью не повел:
— Наверное, я всю жизнь совершал добрые дела и накопил достаточно заслуг, поэтому удача была на моей стороне. Когда нагрянул демон-пёс, меня спасла Стража Подавления Демонов, а когда констебль Чжан погиб и за мной увязалось чудище, меня снова выручили люди из Стражи.
Чжао Му уже было собрался выразить сомнение, как Ли Хуайань добавил:
— Кстати, Ли Ишань погиб вовсе не от зубов демона-пса. Констебль Чжан пристрелил его из лука за попытку покушения на губернатора.
Что же до причин, толкнувших Ли Ишаня на покушение, то во всем этом предстоит разобраться, когда губернатор вернется в город.
Полагаю, пока господина губернатора нет на месте, начальник Управы мог бы заняться сбором полезных улик. В конце концов, по возвращении губернатор в любом случае передаст дело в ваши руки.
Хоть стаж у меня и небольшой, сердце мое горит праведным стремлением послужить закону. Прошу начальника дать мне возможность поучаствовать в расследовании.
Выслушав его, Чжао Му поднял голову и посмотрел на невозмутимого молодого человека. На мгновение все эмоции исчезли с лица начальника, сменившись ледяным спокойствием:
— Об этом поговорим позже. Ты с дороги, должно быть, устал. Следующие три дня можешь не заступать на дежурство, отдохни как следует.
Дождавшись, пока Ли Хуайань выйдет из кабинета,
Чжао Му позволил своему лицу принять поистине свирепое выражение.
Схватив чашку с чаем, он осушил ее единым глотком.
В следующее мгновение чашка обратилась в мелкую пыль, осыпавшись на пол.
...
Выйдя из кабинета начальника, Ли Хуайань столкнулся в коридоре с несколькими сослуживцами. Перекинувшись с ними парами дежурных фраз, он покинул Управу и направился домой.
У калитки не оказалось Ванцая.
Ли Хуайань испытал легкое разочарование.
— Эх, мой обед из вареной собачатины отменяется.
— Не ел целые сутки, может, зайти к Ляо Чанфэну перекусить?
— Да ну, ладно. Вчера ни поесть толком не удалось, ни помыться. Пожалуй, сготовлю что-нибудь сам, помоюсь и лягу спать.
Пальцы нащупали за пазухой две банкноты на полторы тысячи лянов.
Ли Хуайань решил как следует выспаться днем, а ночью отправиться развлекаться в веселый квартал.
Главным образом ему хотелось послушать музыку, облагородить душу и расслабиться после стольких дней напряжения.
Толкнув калитку во двор, его чуткий слух уловил странные звуки.
— Твою мать, неужели в моем доме завсегдатаи-воры объявились?
Он быстрым шагом пересек двор и толкнул деревянную дверь комнаты.
Перед его глазами предстала картина: две длинные скамьи удерживали дощечку, на которой стоял таз с водой, а маленькая дворовая собачонка, изо всех сил зажав в лапах палочки для еды, неуклюже и предельно осторожно пыталась ухватить кусок мяса с тарелки.
Ли Хуайань: «???»
Палочки со стуком упали на стол.
Ванцай: «!!!»

Комментарии

Загрузка...