Рассвет забрезжил блеклым, пепельным светом. Когда Аллен вышел из прохладной темноты шахты, три тяжелые печи в плавильном секторе уже изрыгали клубы густого белого дыма, который свирепый северный ветер мгновенно рвал в клочья и уносил по голым склонам.
Рассвет забрезжил блеклым, пепельным светом. Когда Аллен вышел из прохладной темноты шахты, три тяжелые печи в плавильном секторе уже изрыгали клубы густого белого дыма, который свирепый северный ветер мгновенно рвал в клочья и уносил по голым склонам.
Ночная смена горбатилась у самых жерл: лица рабочих раскраснелись от жара, а глазные яблоки были исчерчены сеткой лопнувших сосудов. Старина Черномор не сомкнул глаз. Он сидел на валуне возле раскаленной печи, сжимая в мозолистых пальцах тяжелый стальной прут, а у его ног темнела горка из двух с лишним десятков остывших ядер. Каждое было тщательно отчищено: гладкая поверхность чистейшего серебристого железа мерцала в утренних лучах холодным, матовым блеском. Завидев Аллена, старик тяжело поднялся на ноги и отряхнул ладонью серую пыль с потертых штанов.
Ночная смена горбатилась у самых жерл: лица рабочих раскраснелись от жара, а глазные яблоки были исчерчены сеткой лопнувших сосудов. Старина Черномор не сомкнул глаз. Он сидел на валуне возле раскаленной печи, сжимая в мозолистых пальцах тяжелый стальной прут, а у его ног темнела горка из двух с лишним десятков остывших ядер. Каждое было тщательно отчищено: гладкая поверхность чистейшего серебристого железа мерцала в утренних лучах холодным, матовым блеском. Завидев Аллена, старик тяжело поднялся на ноги и отряхнул ладонью серую пыль с потертых штанов.
— Молодой господин, из-за нехватки форм за ночь удалось выковать только двадцать восемь штук, — доложил он.
— Молодой господин, из-за нехватки форм за ночь удалось выковать только двадцать восемь штук, — доложил он.
Аллен мысленно вздохнул, сокрушаясь об убогости здешних производственных мощностей. Он поднял одно из ядер и взвесил на ладони. Ровно пятнадцать граммов — идеальный вес. Цилиндрическая форма выглядела безупречно, а поверхность была куда глаже вчерашней партии: Старина Черномор явно повозился с формами.
Аллен мысленно вздохнул, сокрушаясь об убогости здешних производственных мощностей. Он поднял одно из ядер и взвесил на ладони. Ровно пятнадцать граммов — идеальный вес. Цилиндрическая форма выглядела безупречно, а поверхность была куда глаже вчерашней партии: Старина Черномор явно повозился с формами.
— Как печи?
— Как печи?
— Работают стабильно. Вот только в третьей трещина пошла, сегодня придется одну гасить на ремонт. — Старина Черномор ткнул стальным прутом в крайнюю правую печь.
— Работают стабильно. Вот только в третьей трещина пошла, сегодня придется одну гасить на ремонт. — Старина Черномор ткнул стальным прутом в крайнюю правую печь.
— Остальные две не трогай. Двести цзиней чистого железа в день — не меньше, — бросил Аллен и кивнул.
— Остальные две не трогай. Двести цзиней чистого железа в день — не меньше, — бросил Аллен и кивнул.
В этот момент из зевка шахты показался Гарольд. Прихрамывая на поврежденную ногу, он тащил на плече массивный кусок задней ляжки пещерного ящера. Мясо срезали еще вчера на закате, и за ночь в глубине рудника оно покрылось тонкой застывающей коркой жира, отливающей нежным розоватым перламутром. Пещерный ящер — тварь тёмная, магическая, и его плоть была в разы плотнее обычной дичи: тончайшие прожилки жира образовывали на срезе причудливый узор, напоминающий дорогой мрамор. За долгие часы прохлады едкий запах крови почти выветрился, уступив место едва уловимому, свежему аромату, тонкой струйкой поплывшему по округе.
В этот момент из зевка шахты показался Гарольд. Прихрамывая на поврежденную ногу, он тащил на плече массивный кусок задней ляжки пещерного ящера. Мясо срезали еще вчера на закате, и за ночь в глубине рудника оно покрылось тонкой застывающей коркой жира, отливающей нежным розоватым перламутром. Пещерный ящер — тварь тёмная, магическая, и его плоть была в разы плотнее обычной дичи: тончайшие прожилки жира образовывали на срезе причудливый узор, напоминающий дорогой мрамор. За долгие часы прохлады едкий запах крови почти выветрился, уступив место едва уловимому, свежему аромату, тонкой струйкой поплывшему по округе.
Глаза Старины Черномора остекенели.
Глаза Старины Черномора остекенели.
— Молодой господин, это...
— Молодой господин, это...
— Мясо пещерного ящера.
— Мясо пещерного ящера.
Гарольд с глухим стуком свалил тушу на каменный стол посреди плавильни, отчего плита тревожно звякнула.
Гарольд с глухим стуком свалил тушу на каменный стол посреди плавильни, отчего плита тревожно звякнула.
— Молодой господин велел скормить это работягам, — хрипло бросил старик.
— Молодой господин велел скормить это работягам, — хрипло бросил старик.
Стальной прут едва не выпал из онемевших пальцев Старины Черномора. Он резко повернулся к Аллену, и на его иссеченном сажей, пропитанном потом лице впервые за всю жизнь застыло выражение абсолютного, звенящего оцепенения. Это была не наигранная растерянность — его разум просто отказался обрабатывать услышанное. Рот приоткрылся, кадык судорожно дернулся, но из горла не вырвалось ни единого звука.
Стальной прут едва не выпал из онемевших пальцев Старины Черномора. Он резко повернулся к Аллену, и на его иссеченном сажей, пропитанном потом лице впервые за всю жизнь застыло выражение абсолютного, звенящего оцепенения. Это была не наигранная растерянность — его разум просто отказался обрабатывать услышанное. Рот приоткрылся, кадык судорожно дернулся, но из горла не вырвалось ни единого звука.
Четверо ночных рабочих у печей тоже замерли с инструментом в руках. Звук тяжелых мехов оборвался, и в оглушительном гуле пламени внезапно повисла зловещая, звенящая тишина.
Четверо ночных рабочих у печей тоже замерли с инструментом в руках. Звук тяжелых мехов оборвался, и в оглушительном гуле пламени внезапно повисла зловещая, звенящая тишина.
— Молодой господин... — голос Старины Черномора опасно осип. — Это же мясина магической твари.
— Молодой господин... — голос Старины Черномора опасно осип. — Это же мясина магической твари.
— Знаю.
— Знаю.
— Такое дерьмо на рынке не купишь. Чтобы завалить хоть одного ящера, нужен отряд рыцарей ранга Серебра во главе с командиром, да и то половина поляжет. Эту требуху жрут только благородные господа рыцари, до нее даже управляющий дотронуться не смеет. — Старина Черномор судорожно облизал пересохшие, потрескавшиеся губы. — И вы... хотите отдать это нам?
— Такое дерьмо на рынке не купишь. Чтобы завалить хоть одного ящера, нужен отряд рыцарей ранга Серебра во главе с командиром, да и то половина поляжет. Эту требуху жрут только благородные господа рыцари, до нее даже управляющий дотронуться не смеет. — Старина Черномор судорожно облизал пересохшие, потрескавшиеся губы. — И вы... хотите отдать это нам?
Аллен неторопливо присел на край каменного постамента.
Аллен неторопливо присел на край каменного постамента.
— А что будет, если съесть мясо магического зверя?
— А что будет, если съесть мясо магического зверя?
Старик опешил. Он думал долго, мучительно, словно пытаясь вытащить из глубин памяти слова, которые не произносил уже целую вечность.
Старик опешил. Он думал долго, мучительно, словно пытаясь вытащить из глубин памяти слова, которые не произносил уже целую вечность.
— Силы прибавится... В молодости я вкалывал на южных рудниках, и был у нас десятник — повезло ему подранок достался, низкоуровневая тварь, бронированный вепрь, куда слабее этого ящера. Так он тогда кусок размером с палец работягам у печей бросил. На следующий день тот парень руду таскал — норму за двоих выполнял, — старик сглотнул вязкую слюну. — Правда, потом к тому десятнику рыцари пожаловали. Заявили, что черни не положено жрать магическую плоть, и ободрали его до нитки — полгода горбатился за копейки.
— Силы прибавится... В молодости я вкалывал на южных рудниках, и был у нас десятник — повезло ему подранок достался, низкоуровневая тварь, бронированный вепрь, куда слабее этого ящера. Так он тогда кусок размером с палец работягам у печей бросил. На следующий день тот парень руду таскал — норму за двоих выполнял, — старик сглотнул вязкую слюну. — Правда, потом к тому десятнику рыцари пожаловали. Заявили, что черни не положено жрать магическую плоть, и ободрали его до нитки — полгода горбатился за копейки.
Аллен поднялся на ноги.
Аллен поднялся на ноги.
— Старина Черномор.
— Старина Черномор.
— Ась?
— Ась?
— Ты здесь надсмотрщик, эти восемь человек у тебя в подчинении. Тебе и решать, как делить мясо ящера, — Аллен отступил от каменного стола. — Одно условие: достаться должно каждому.
— Ты здесь надсмотрщик, эти восемь человек у тебя в подчинении. Тебе и решать, как делить мясо ящера, — Аллен отступил от каменного стола. — Одно условие: достаться должно каждому.
Старик замер со стальным прутом в руке, суставы его пальцев побелели от чудовищного напряжения. Он опустил взгляд на тушу, лежащую на камне, затем снова поднял глаза на Аллена, а кадык его продолжал беззвучно прыгать вверх-вниз.
Старик замер со стальным прутом в руке, суставы его пальцев побелели от чудовищного напряжения. Он опустил взгляд на тушу, лежащую на камне, затем снова поднял глаза на Аллена, а кадык его продолжал беззвучно прыгать вверх-вниз.
Затем он резко крутанулся на каблуках и взревел на застывших у печей рабочих:
Затем он резко крутанулся на каблуках и взревел на застывших у печей рабочих:
— Чего расселись, ублюдки! Живо поднять дневную смену! Бегом сюда всех!
— Чего расселись, ублюдки! Живо поднять дневную смену! Бегом сюда всех!
Ночная смена вздрогнула, словно им под ноги сунули раскаленные угли, и со всех ног припустила к баракам у подножия холма. Старина Черномор даже не взглянул на затухающие печи. Он подошел к каменной плите, бросил прут, тщательно вытер ладони о штаны и вытащил из-за пояса узкий обвалочный нож. Лезвие было коротким, до безумия острым, а костяная рукоять — засаленной, черной от пота и старости, блестящей, словно полированный оникс.
Ночная смена вздрогнула, словно им под ноги сунули раскаленные угли, и со всех ног припустила к баракам у подножия холма. Старина Черномор даже не взглянул на затухающие печи. Он подошел к каменной плите, бросил прут, тщательно вытер ладони о штаны и вытащил из-за пояса узкий обвалочный нож. Лезвие было коротким, до безумия острым, а костяная рукоять — засаленной, черной от пота и старости, блестящей, словно полированный оникс.
— Молодой господин, — не поднимая головы, глухо произнес он. — Я, Старина Черномор, горбачусь на этих рудниках уже одиннадцатый год. Когда Том обворовал меня, за него заступился управляющий. Когда обрушивалась шахта — дважды, мать ее, обрушивалась! — я всегда выбирался последним. А хозяйка... она даже имени моего ни разу не спросила.
— Молодой господин, — не поднимая головы, глухо произнес он. — Я, Старина Черномор, горбачусь на этих рудниках уже одиннадцатый год. Когда Том обворовал меня, за него заступился управляющий. Когда обрушивалась шахта — дважды, мать ее, обрушивалась! — я всегда выбирался последним. А хозяйка... она даже имени моего ни разу не спросила.
Острие ножа вонзилось в упругую плоть ящера, рассекая волокна строго по жировым прожилкам. Сталь шла мягко, послушно, разделывая тушу с пугающей точностью. На гладком срезе тут же выступили капли нежно-розового сока, растекаясь темным маслянистым пятном по каменной поверхности.
Острие ножа вонзилось в упругую плоть ящера, рассекая волокна строго по жировым прожилкам. Сталь шла мягко, послушно, разделывая тушу с пугающей точностью. На гладком срезе тут же выступили капли нежно-розового сока, растекаясь темным маслянистым пятном по каменной поверхности.
Старик на мгновение замер.
Старик на мгновение замер.
— С этой минуты моя жизнь принадлежит вам, молодой господин.
— С этой минуты моя жизнь принадлежит вам, молодой господин.
Голос его тонул в реве пламени, но Аллен и прихрамывающий неподалеку Гарольд расслычали каждое слово.
Голос его тонул в реве пламени, но Аллен и прихрамывающий неподалеку Гарольд расслычали каждое слово.
Гарольд молча прислонился спиной к шероховатой стене у входа в шахту, мутным, выцветшим взглядом провожая сгорбленную спину Старины Черномора. Он ничего не сказал — лишь молча отломил кусок от оставшейся лепешки серого хлеба, засунул половину в рот, а вторую бережно спрятал за пазуху.
Гарольд молча прислонился спиной к шероховатой стене у входа в шахту, мутным, выцветшим взглядом провожая сгорбленную спину Старины Черномора. Он ничего не сказал — лишь молча отломил кусок от оставшейся лепешки серого хлеба, засунул половину в рот, а вторую бережно спрятал за пазуху.
Дневную смену вытащили из бараков еще до того, как они успели окончательно продрать глаза. Посыльные заикались от возбуждения, не в силах связать и двух слов — они лишь судорожно тыкали пальцами в сторону плавильни и бессвязно орали: «Мясо! Настоящая тварь! Молодой господин приказал делить!».
Дневную смену вытащили из бараков еще до того, как они успели окончательно продрать глаза. Посыльные заикались от возбуждения, не в силах связать и двух слов — они лишь судорожно тыкали пальцами в сторону плавильни и бессвязно орали: «Мясо! Настоящая тварь! Молодой господин приказал делить!».
Не прошло и пятнадцати минут, как все восемь рабочих толпились на пятачке перед печами. Кто-то застегивал пуговицы на ходу, у кого-то сапоги были надеты на разные ноги, а один бедняга и вовсе прискакал босиком на одной ступне. Никто не проронил ни звука. Все взгляды были прикованы к каменному столу, где Старина Черномор методично кромсал магическую плоть.
Не прошло и пятнадцати минут, как все восемь рабочих толпились на пятачке перед печами. Кто-то застегивал пуговицы на ходу, у кого-то сапоги были надеты на разные ноги, а один бедняга и вовсе прискакал босиком на одной ступне. Никто не проронил ни звука. Все взгляды были прикованы к каменному столу, где Старина Черномор методично кромсал магическую плоть.
Рука старого надсмотрщика не дрогнула ни разу. Обвалочный нож скользил вдоль волокон, вплотную притираясь к костям, не позволяя пропасть даром ни единому грамму ценного добра. Восемь кусков — аккурат с мужской кулак каждый — легли на камень.
Рука старого надсмотрщика не дрогнула ни разу. Обвалочный нож скользил вдоль волокон, вплотную притираясь к костям, не позволяя пропасть даром ни единому грамму ценного добра. Восемь кусков — аккурат с мужской кулак каждый — легли на камень.
Работяги смотрели на эту гору не просто с голодным блеском в глазах. Из их глотков вырывался глухой, утробный звук — так иссушенная солнцем пустыня ждет первого удара грозовой тучи.
Работяги смотрели на эту гору не просто с голодным блеском в глазах. Из их глотков вырывался глухой, утробный звук — так иссушенная солнцем пустыня ждет первого удара грозовой тучи.
Закончив работу, Старина Черномор вытер нож о штанину, вернул его в ножны и развернулся к толпе. На его обугленном гарью лице не отразилось ни единой эмоции.
Закончив работу, Старина Черномор вытер нож о штанину, вернул его в ножны и развернулся к толпе. На его обугленном гарью лице не отразилось ни единой эмоции.
— Строиться.
— Строиться.
Люди на мгновение замерли, а затем, подгоняемые невидимой, жгучей силой, в панике засуетились, выстраиваясь в кривую шеренгу.
Люди на мгновение замерли, а затем, подгоняемые невидимой, жгучей силой, в панике засуетились, выстраиваясь в кривую шеренгу.
Каждый получал свою долю. Тот самый босой рабочий принял из рук старика окровавленный кусок обеими руками, уставившись на бледно-розовую мякоть, источающую тонкий аромат сосновой живицы. Его пальцы крупно дрожали.
Каждый получал свою долю. Тот самый босой рабочий принял из рук старика окровавленный кусок обеими руками, уставившись на бледно-розовую мякоть, источающую тонкий аромат сосновой живицы. Его пальцы крупно дрожали.
— Больше кулака за раз ваш требух не переварит, — жестко бросил Старина Черномор. — Завтра будет еще.
— Больше кулака за раз ваш требух не переварит, — жестко бросил Старина Черномор. — Завтра будет еще.
Над плавильней взметнулся истошный, дикий рев радости. Он долго гулял эхом по горным склонам, не желая затихать.
Над плавильней взметнулся истошный, дикий рев радости. Он долго гулял эхом по горным склонам, не желая затихать.
Не теряя времени, рабочие насадили мясо на прутья, зажаривая прямо над ревущим жаром печей, и впились зубами в горячую волокнистую мякоть.
Не теряя времени, рабочие насадили мясо на прутья, зажаривая прямо над ревущим жаром печей, и впились зубами в горячую волокнистую мякоть.
Стоило им доесть, как они бросились к работе без единого приказа.
Стоило им доесть, как они бросились к работе без единого приказа.
Тяжелые меха снова ожили, заходив ходуном: Ух... ха... ух... ха!
Тяжелые меха снова ожили, заходив ходуном: Ух... ха... ух... ха!
Никакой вялости, никакой изнуряющей немощи, что сковывала их суставы еще вчера.
Никакой вялости, никакой изнуряющей немощи, что сковывала их суставы еще вчера.
Аллен сидел на плоском валуне у самого входа в шахту, бездумно созерцая, как разгораются печи внизу, пожирая уголь с утроенной силой.
Аллен сидел на плоском валуне у самого входа в шахту, бездумно созерцая, как разгораются печи внизу, пожирая уголь с утроенной силой.
— Молодой господин, — Гарольд торопливо проглотил кусок только что прожаренного мяса. — Старый Гарольд и помыслить не мог, что доживет до дня, когда попробует плоть магической твари.
— Молодой господин, — Гарольд торопливо проглотил кусок только что прожаренного мяса. — Старый Гарольд и помыслить не мог, что доживет до дня, когда попробует плоть магической твари.
— Это только начало, — холодно обронил Аллен.
— Это только начало, — холодно обронил Аллен.
Гарольд от избытка чувств едва не подавился — он выплюнул недожеванный кусок прямо себе под ноги, но тут же подобрал, широко оскалившись в беззубой улыбке:
Гарольд от избытка чувств едва не подавился — он выплюнул недожеванный кусок прямо себе под ноги, но тут же подобрал, широко оскалившись в беззубой улыбке:
— Служить вам — величайшая удача во всей моей жалкой жизни, молодой господин!
— Служить вам — величайшая удача во всей моей жалкой жизни, молодой господин!
Аллен поднялся, бросив взгляд на старика:
Аллен поднялся, бросив взгляд на старика:
— Я спущусь к жилам третьего яруса. Того, что пробили вчера за те неполные двадцать секунд, шахтерам хватит на целый месяц плавки. Нужно глянуть, не прячется ли что-то ценное еще глубже.
— Я спущусь к жилам третьего яруса. Того, что пробили вчера за те неполные двадцать секунд, шахтерам хватит на целый месяц плавки. Нужно глянуть, не прячется ли что-то ценное еще глубже.
У самого зева пещеры Аллен обернулся. Внизу, в распадке горы, полыхало зарево: все три печи ревели во всю мощь — две работали на пределе, а третья латала растрескавшиеся бока. Старина Черномор, содрав с себя рубаху по пояс, сидел на корточках у раскаленной топки, то и дело орудуя стальным прутом в смотровом окне. Работяги разделились на две сменные артели: одни таскали тяжелые глыбы руды, другие с бешеной яростью качали меха.
У самого зева пещеры Аллен обернулся. Внизу, в распадке горы, полыхало зарево: все три печи ревели во всю мощь — две работали на пределе, а третья латала растрескавшиеся бока. Старина Черномор, содрав с себя рубаху по пояс, сидел на корточках у раскаленной топки, то и дело орудуя стальным прутом в смотровом окне. Работяги разделились на две сменные артели: одни таскали тяжелые глыбы руды, другие с бешеной яростью качали меха.
Темп работы вырос едва ли не вдвое по сравнению со вчерашним днем.
Темп работы вырос едва ли не вдвое по сравнению со вчерашним днем.
Дикая энергия магии ящера уже текла по их жилам, заставляя кровь бурлить с новой силой.
Дикая энергия магии ящера уже текла по их жилам, заставляя кровь бурлить с новой силой.

Комментарии

Загрузка...