Я — Монстр, а не Король Пиратов — Глава 20 читать онлайн

На открытой палубе Морского ресторана Барати, где ещё недавно бушевала битва, наконец-то воцарилось затишье. Пожар был потушен, и теперь спасённые повара и официанты наперебой благодарили Гароу и его людей.

Тем временем матросы Пиратов Гароу уже конвоировали захваченных пленников обратно на «Сэйбер». Морская гладь вокруг ресторана была усеяна обломками досок и обрывками обугленных чёрных парусов.

Полтора десятка выживших фальшивых пиратов, чьи руки были туго стянуты грубой пенькой, стояли на коленях вдоль бортика палубы. Гин, поигрывая своими стальными тонфами, неспешно расхаживал перед пленниками, словно хищник перед стадом овец.

Гароу же, отыскав уцелевший деревянный стул, вальяжно развалился на нём и с аппетитом вгрызался в здоровенный кусок мяса на кости. Прямо перед ним, брошенный на голые доски, валялся Дека. Предводитель налётчиков, чьи ноги были безжалостно переломаны Гином, насквозь промок и теперь бился в крупной дрожи, постанывая от невыносимой боли.

Проглотив последний кусок, Гароу небрежно отшвырнул обглоданную кость и ткнул пальцем в сторону скорчившегося главаря.

— Гин, — негромко бросил он, — вытряси-ка из него, где находится эта их Страна-на-Мосту.

Гин молча шагнул вперёд и с размаху опустил тяжёлый сапог прямо на переломанную голень Деки. Тот взвыл дурниной, срывая голос, но Гин лишь сильнее надавил каблуком.

— Отвечай на вопрос капитана, — ледяным тоном процедил он.

— Скажу! Я всё скажу! — захрипел Дека, корчась в агонии. — Страна-на-Мосту... она на северо-востоке этих вод! Там нет обычного острова! Вся страна построена прямо на исполинском каменном мосту, который всё ещё возводят! — Он судорожно хватал ртом воздух, пуская слюни. — Говорят... говорят, эту проклятую стройку ведут уже семь сотен лет. Мировое Правительство и аристократы сгоняют туда всех: и преступников, что не желают им подчиняться, и простых мирных жителей... Все они становятся там чернорабочими!

— Какие силы у них здесь, в Ист-Блу? — не ослабляя давления, спросил Гин.

— Личная армия... личная армия господина Дерика III насчитывает около тысячи человек! — торопливо затараторил Дека. — И двадцать тяжёлых боевых кораблей! Те десять судов, что мы привели сюда... это только первый отряд! Наша задача — грабить близлежащие морские пути и деревни, собирая ресурсы. А внизу, во временных доках под самим мостом, стоят на якоре ещё десять отлично вооружённых фрегатов!

Флэш, до этого стоявший в тени, сжал ладонь на эфесе меча и медленно подошёл к распростёртому Деке.

— Люди, которых вы забрали из деревни Пека десять лет назад... — Голос мечника звенел от сдерживаемого холода. — Что с ними?

Дека опешил. В каждом движении этого светловолосого юноши, в его потемневшем взгляде читалась такая концентрированная, всепоглощающая ярость, что у налётчика перехватило дыхание. Он жалко оскалился, пытаясь изобразить подобострастную улыбку.

— Г-господин мечник... вы, должно быть, не понимаете, — заискивающе забормотал он. — Страну-на-Мосту не просто так называют Страной Рабов. Каторжники там трудятся на износ, под жесточайшим гнётом... Так что те, кого забрали столько лет назад... Боюсь, они... боюсь, они уже давно...

С тихим шелестом клинок покинул ножны.

Острие замерло у самого кадыка Деки, а ледяная сталь прижалась к коже, пустив тонкую, алую струйку крови. Налётчик захлопнул рот, боясь даже вздохнуть, чтобы не напороться на лезвие. Флэш стоял неподвижно, глядя сверху вниз на жалкое существо. В его памяти, словно в калейдоскопе, вновь и вновь проносились образы той кровавой ночи десятилетней давности — предсмертные крики, огонь и безжизненные тела родителей.

На палубе повисла гнетущая, тяжёлая тишина. Пираты подобрались, с серьёзными лицами наблюдая за происходящим. Гароу, не проронив ни слова, спокойно смотрел на Флэша со своего стула.

Так прошло добрых полминуты.

А затем Флэш резко отвёл клинок. Раздался сухой щелчок — меч вернулся в ножны. Он пощадил его.

Дека с шумным выдохом обмяк, растекаясь по доскам, словно бесформенный куль.

— И почему ты остановился? — с лёгким интересом поинтересовался Гароу.

— Убить его — дело одной секунды. Хватит и взмаха, — глухо, но твёрдо ответил Флэш. — Но мёртвый он не покажет нам точную дорогу к Стране-на-Мосту. Вдруг... вдруг в тех каменоломнях ещё остались живые односельчане. Я должен это выяснить. К тому же... — Мечник с презрением взглянул на Деку. — Эти отбросы — всего лишь цепные псы в руках зажравшихся аристократов. Я сохраню им жизни ровно до того момента, пока лично не снесу голову Дерику III.

Гароу с довольной ухмылкой поднялся со стула, подошёл к Флэшу и ободряюще похлопал его по плечу. Следом Гин коротким, выверенным ударом тонфы в висок отправил Деку в глубокий нокаут.

— Затащите всех пленных в трюм «Сэйбера» и заприте, — бросил Гин своим подчинённым. — И выставьте охрану, глаз с них не спускать. А то ещё надумают за борт сигануть.

Несколько пиратов тут же бросились исполнять приказ, волоком утаскивая бесчувственного главаря и остальных солдат на пришвартованный рядом дредноут.

Тем временем у входа в главный зал ресторана Кармен, кряхтя, поднимала два тяжёлых термоящика с ингредиентами. Двое её помощников переминались рядом, сжимая в руках тщательно упакованные наборы кухонной утвари. Заметив Гароу и его людей, девушка остановилась и благодарно поклонилась.

— Капитан Гароу, спасибо вам всем за спасение, — искренне произнесла она. — Если судьба когда-нибудь сведёт нас вновь, позвольте мне отблагодарить вас и приготовить роскошный пир.

Привычным жестом заткнув за пояс два обвалочных ножа, она направилась было к спуску, где её ждала небольшая лодка. У дверей ресторана, привалившись к косяку, стоял Санджи. Он задумчиво смотрел перед собой, нервно покусывая фильтр сигареты. Кармен замерла и обернулась к нему и стоящему неподалёку Зеффу.

— В этом поединке... я проиграла вчистую, — тихо, но с достоинством признала она.

Санджи не стал ни злорадствовать, ни возражать, лишь молча выпустил в ночное небо густое облако табачного дыма.

— Я наивно полагала, что если доведу владение ножом до абсолютного совершенства, а пропорции специй — до математического идеала, то звание лучшего повара Ист-Блу будет моим, — горько усмехнулась девушка. — Семь долгих лет я потратила на изучение сложнейших рецептов. Мои блюда выглядели безупречно, они сияли, а городские богачи и аристократы в один голос пели мне дифирамбы. Но... — Кармен вспомнила тот потрясающий вкус блюда, приготовленного блондином. — Я попробовала твою еду, Санджи. Этот вкус раскрыл мне глаза. Истинная суть гастрономии не в идеальных пропорциях, а в том, чтобы тот, кто ест, был по-настоящему счастлив.

Зефф, прихрамывая на свою деревянную ногу, подошёл поближе и звонко постучал железным половником по дверному косяку.

— Раз ты осознала это, девчонка, значит, твоё поражение было не напрасным, — хрипло произнёс старый шеф-повар. — В кулинарии качество продуктов, техника нарезки, контроль огня — всё это чертовски важно. Но самое главное — это сердце, преданное еде.

Кармен отвесила обоим поварам глубокий, почтительный поклон.

— Я усвоила урок, — выпрямившись, с пылающим взором заявила она. — Ист-Блу слишком мал для меня. Я решила покинуть это море и отправиться в другие воды, чтобы оттачивать своё мастерство. Я хочу увидеть ингредиенты, о которых раньше даже не слышала! И я не остановлюсь, пока не научусь создавать блюда, способные тронуть душу! И знаешь, Санджи, — Кармен озарила палубу яркой улыбкой. — Когда мы встретимся в следующий раз, мы устроим новый реванш! И тогда я обязательно тебя превзойду!

Тело Санджи мгновенно изогнулось немыслимым штопором, и он вихрем подлетел к девушке. Его глаза превратились в пылающие сердечки.

— Ну разумеется, прекрасная мисс Кармен! — пропел он сладким голосом. — Я сочту это за ваше страстное признание в любви!

Бам!

Тяжёлый половник Зеффа с глухим стуком опустился на затылок влюбчивого кока, вбивая его в палубу.

— Прошу прощения, что заставили вас смотреть на этот цирк, — невозмутимо проворчал старик.

Кармен лишь тихо рассмеялась. Окончательно распрощавшись, она развернулась и направилась к фальшборту, собираясь спрыгнуть в ожидавшую её шлюпку.

— Эй, красноволосая, — вдруг окликнул её знакомый голос.

Гароу в несколько широких шагов оказался рядом и преградил ей путь. Кармен остановилась, удивлённо глядя на возвышающегося над ней беловолосого парня.

— Что-то не так, капитан Гароу? — изогнула бровь она.

— Ты вроде упомянула, что хочешь отправиться в другие моря, чтобы учиться готовить?

— Всё верно.

— Вот и отличненько! — Гароу расплылся в широкой, зубастой ухмылке. — Моему кораблю как раз позарез нужен шеф-повар, а твою стряпню я одобряю. Не хочешь пойти в море вместе со мной?

Девушка опешила, но уже через секунду категорично замотала головой:

— Нет уж, спасибо. Я — повар, стремящийся к вершинам кулинарного искусства. С какой стати мне батрачить на камбузе пиратской посудины, варя баланду в общих котлах? Тем более вы, морские головорезы, всё равно ни черта не смыслите в настоящей еде.

Отказ ничуть не задел Гароу.

— Но ведь ты сама только что распиналась, что хочешь готовить блюда, которые принесут людям радость! — развёл руками он. — А мы что, не люди? Нам твоя еда пришлась очень даже по вкусу! Да и подумай сама: если поплывёшь на обычных торговых судах, тебе рано или поздно придётся пересекать смертельно опасные воды, вроде того же Калм Белта. Угодишь в шторм или нарвёшься на стаю Морских Королей — и всё, пиши пропало. Одной талантливой поварихой станет меньше.

Кармен прикусила губу, внимательно слушая и не перебивая.

— А вот если взойдёшь на мой борт, я проведу тебя по всем островам Гранд Лайн, — голос Гароу стал вкрадчивым, полным дьявольского искушения. — Будь то плоть диковинных зверей или мясо чудовищных Морских Королей... Если этот ингредиент существует в природе, я добуду его для тебя. Разве ты не мечтаешь создать шедевр из самых редких и первоклассных продуктов со всех четырёх океанов?

Девушка опустила взгляд на рукояти своих ножей. Он бил в самую точку. Её целью была вершина. Если она останется на пассажирских судах, то навсегда будет отрезана от тех гибельных, суровых морей, в глубинах которых таятся настоящие чудеса кулинарии.

Взвесив все за и против, Кармен решительно вскинула голову.

— Сразу предупреждаю: характер у меня скверный, а правил — целая куча, — с лёгким высокомерием вздёрнула носик она. — Когда я готовлю, камбуз становится моей безраздельной территорией. Никто не смеет соваться туда и указывать мне, что делать. И ещё: плевать, насколько редкий и дорогой ингредиент вы притащите. Если он не будет соответствовать моим стандартам, я отправлю его прямо в мусорное ведро!

— По рукам! — громогласно расхохотался Гароу. — До тех пор, пока порции будут огромными, а вкус — отменным, камбуз Пиратов Гароу — это твоя личная вотчина.

Кармен развернулась к своим помощникам. Они зашептались, быстро что-то обсуждая, и вскоре те синхронно закивали.

— Надеюсь, капитан Гароу, вы не против, если мои ассистенты поднимутся на борт вместе со мной?

— Ча-ха-ха-ха! Милости просим! — запрокинув голову, взревел от радости Гароу.

На океан окончательно опустилась ночная тьма.

Зал Морского ресторана Барати был заново убран, а перевёрнутые столы и стулья расставлены по местам. Поскольку большинство перепуганных посетителей давно сбежали, помещение казалось необычайно просторным и тихим. Более двух сотен пиратов несли вахту на палубе «Сэйбера» и снаружи, а внутри, за столиком у окна, расположились Гин и Флэш.

Кармен, повязав чистый фартук, оккупировала кухню Барати. Зефф устроился на деревянном ящике у входа, неспешно попыхивая трубкой, и не стал возражать против такого самоуправства. Санджи же подпирал стену, засунув руки в карманы брюк, и заворожённо наблюдал, как девушка ловко и уверенно проводит ревизию доступных продуктов.

На этот раз она проигнорировала дорогостоящее мясо меч-рыбы. Вместо этого из холодильной камеры были извлечены несколько тушек самой обычной глубоководной скумбрии, колотые рыбные кости и миска грубого риса.

Огромный чугунный котел уже раскалился докрасна. Выхватив короткий нож, Кармен с невероятной скоростью сняла филе со скумбрии. Обрезки и хребты немедленно полетели в кипящую воду. Под яростным пламенем жир и соки из костного мозга мгновенно высвободились, окрашивая некогда прозрачный бульон в насыщенный молочно-белый цвет. Тщательно промыв рис, девушка ссыпала его в бурлящую уху.

Длинный черпак мерно и ритмично заскользил по стенкам котла. В обжигающем бульоне рисовые зёрна моментально набухали, впитывая в себя каждую каплю вкуса. Густой, обволакивающий аромат разваренного риса и свежей рыбы пополз по вытяжным трубам, заполняя весь ресторан.

Спустя полчаса непрерывной варки похлёбка превратилась в густую, наваристую кашу. Бросив щедрую щепотку крупной морской соли, Кармен опрокинула в котёл тончайшие слайсы рыбного филе и в ту же секунду перекрыла огонь. Остаточного жара хватило ровно на то, чтобы нежное мясо схватилось, запечатывая внутри природную сладость и не повреждая тонкие волокна. Последним штрихом стала горсть свежей, мелко нарубленной зелёной черемши, брошенная прямо поверх дымящегося варева.

Вскоре Кармен вынесла в зал несколько пузатых глиняных мисок и с глухим стуком водрузила их в самый центр длинного стола.

— Ужин подан, — смахнув испарину со лба, объявила она. — Обычная рисовая каша на рыбном бульоне. Ешьте, пока горячая.

Гароу, изнывающий от нетерпения, уже сидел во главе стола. Не церемонясь, он сгрёб самую большую порцию и, не обращая внимания на пар, опрокинул горячее варево прямо в глотку. Обжигающая каша упала в желудок, согревая изнутри. Шелковистая текстура скумбрии и невероятно насыщенный вкус костного бульона в одно мгновение смыли чувство голода.

— Потрясно! — взревел Гароу, смачно пережёвывая кусочки рыбы. — То, что надо!

Гин тоже придвинул к себе миску и начал жадно орудовать ложкой, заглатывая еду огромными кусками.

— Благодарю за угощение, мисс Кармен, — прочавкал он. — Это исключительно вкусно.

Флэш, сидевший на другом конце стола, двумя руками взял глиняную чашу и медленно зачерпнул варево. Густая, согревающая похлёбка прокатилась по пищеводу, окончательно прогоняя въевшийся под кожу холод морской воды.

Перед мысленным взором юноши всплыли безрадостные дни после уничтожения деревни Пека. Он вспомнил, как грыз кору деревьев и жевал сырую рыбу на пепелище своего дома, как давился сухим, заплесневелым хлебом, бродя по пустошам. Все эти годы приём пищи был для него лишь физиологической необходимостью — способом залить топливо в тело, чтобы оно могло держать меч и нести месть. Еда никогда не приносила ему тепла.

Но сейчас, сидя в этом уютном, светлом зале, зная имя своего истинного врага и ясно видя путь впереди, он чувствовал, как эта горячая еда наполняет его не только силами, но и забытым умиротворением.

— Раньше я думал, что набивать брюхо нужно только ради того, чтобы не умереть, — негромко произнёс Флэш. — Но, кажется... вкусная еда — это то, ради чего действительно стоит жить.

Кармен стянула фартук через голову и небрежно перекинула его через спинку стула. Глядя на то, с какой звериной жадностью и искренним наслаждением эти суровые пираты уплетают её простую стряпню, она не смогла сдержать тихой, тёплой улыбки.

«Так вот как выглядят лица по-настоящему счастливых едоков...» — пронеслось у неё в голове.

Комментарии