Чжоу Иянь смотрела на спящего Му Сяобая, осторожно убирая с его лица прядь волос.
Восемь лет назад Чжоу Иянь оказалась здесь и с тех пор росла вместе с этим юношей, который приходился ей братом, хотя кровных уз между ними не было.
О том, как она здесь очутилась и где её родной дом, Чжоу Иянь не знала совершенно ничего. Воспоминания восьмилетней давности давно стерлись и стали невнятными. Единственным напоминанием о прошлом остался странный бледно-красный нефритовый кулон.
Когда отец Му Сяобая был еще жив, она однажды спросила приемного отца, почему у нее фамилия Чжоу, а не Чжэн, но тот так и не дал ей ответа.
Позже Чжоу Иянь больше не заговаривала о своем прошлом. После смерти приемного отца они с Му Сяобаем остались вдвоем, поддерживая друг друга, и с каждым днем она всё сильнее привязывалась к брату.
— Брат, каким бы ни был наш путь в будущем, я всегда буду рядом, — прошептала она сама себе.
Чжоу Иянь помогла Му Сяобаю снять обувь, укрыла его одеялом и лишь тогда вернулась в свою комнату.
В последующие дни, помимо ведения дел в закусочной, Му Сяобай был поглощен изучением способов приготовления мягкотелого кролика. Буквально за день до кулинарного поединка ему удалось окончательно избавиться от жесткости мяса и специфического тинистого запаха.
***
Вскоре настал день, назначенный для кулинарного поединка.
С утра Му Сяобай приклеил на дверь закусочной записку: «Сегодня заведение закрыто», взял свой секретный ингредиент и заранее подготовленные продукты. Вместе с Чжоу Иянь они направились к Ассоциации Кулинарии города Цзыюнь.
Ассоциация Кулинарии, Гильдия Алхимиков и Гильдия Артефакторов по праву считались тремя самыми священными институтами на Континенте Тяньхуан.
Однако среди практиков наибольшим почетом пользовались Гильдии Алхимиков и Артефакторов, в то время как Ассоциация Кулинарии многими игнорировалась и пребывала в упадке.
Причина была проста: стать Кулинаром первого ранга было нетрудно, но вот достичь вершин мастерства — задача почти невыполнимая. Тем не менее, поток отчаянных энтузиастов, желавших посвятить себя кулинарному искусству, не иссякал.
И всё же, несмотря на упадок, именно Ассоциация Кулинарии занималась аттестацией и присвоением рангов всем поварам, а также проверкой ресторанов и закусочных по всему континенту.
Любые кулинарные поединки между мастерами должны были регистрироваться и оцениваться Ассоциацией — это служило гарантией абсолютной честности состязания.
На Континенте Тяньхуан отделения Ассоциации Кулинарии располагались во всех крупных и средних городах. Здание Ассоциации города Цзыюнь находилось в самом центре.
— Брат, ты уверен в своих силах? — всю дорогу Чжоу Иянь не переставала спрашивать об этом Му Сяобая.
Тот с уверенностью ответил:
— Глупышка, ты спрашиваешь меня об этом уже в пятнадцатый раз.
— Мне страшно... что, если ты проиграешь? Что мне тогда делать? — жалобно проговорила Чжоу Иянь.
Му Сяобай твердо произнес:
— Не бойся. Я ни за что не проиграю!
— Но мне всё равно страшно.
— Всё будет хорошо, просто поверь своему брату.
— ...
Незаметно для себя они дошли до Ассоциации.
На широкой улице возвышалось величественное трехэтажное здание. Позади него располагался обширный двор, окруженный рядами построек. Над главными воротами красовалась табличка из фиолетового сандалового дерева, на которой золотом были выведены шесть древних иероглифов: Ассоциация Кулинарии.
У входа стояли две девушки лет шестнадцати.
Му Сяобай и Чжоу Иянь переглянулись и направились к ним. Как только они вошли, девушки вежливо обратились к ним:
— Это Ассоциация Кулинарии. Чем мы можем вам помочь?
— Я пришел для участия в кулинарном поединке, — не стал ходить вокруг да около Му Сяобай.
— Кулинарный поединок? — девушки с удивлением посмотрели на четырнадцати-пятнадцатилетнего юношу. Поединки случались, но в городе Цзыюнь дети такого возраста участвовали в них крайне редко. Да и вообще, если не было веской причины, повара редко решались на подобные состязания. А на сегодня был назначен всего один поединок.
Пока девушки пребывали в замешательстве, позади Му Сяобая раздался звучный голос:
— Синь-эр, мы пришли, это и есть Ассоциация Кулинарии города Цзыюнь.
— Пойдем, войдем, — следом послышался мелодичный голос.
Му Сяобай обернулся и ощутил легкий аромат. Мимо него прошла девушка того же возраста, что и он сам. У нее было ослепительно красивое личико, длинные серебристые волосы ниспадали на пояс, а фигура поражала своей женственностью. Следом за ней шествовал старец лет пятидесяти.
Девушка сразу направилась вглубь Ассоциации, лишь мельком бросив холодный взгляд на Му Сяобая.
Девушки-привратницы поспешили перегородить им путь:
— Юная леди, это Ассоциация Кулинарии, по какому вы вопросу?
Услышав это, старик молча достал золотой жетон и протянул его девушке. Та лишь мельком взглянула на него, тут же вытянулась во фрунт и с глубоким почтением вернула жетон назад, после чего проводила гостей внутрь.
— Кто это такие? Такая стать... — прошептала Чжоу Иянь.
Му Сяобай покачал головой. Его мысли были заняты тем холодным, равнодушным взглядом, который бросила на него незнакомка.
Оставшаяся привратница посмотрела на них свысока и сказала:
— Это жетон Академии Хэнгу, величайшей академии Империи Юньлань. Ничего вы не понимаете.
— Э-э...
— Дай-ка сюда свое уведомление о поединке, — добавила девушка.
Му Сяобай поспешно достал документ из-за пазухи и протянул его ей. Девушка бегло просмотрела бумаги, вернула их обратно и сухо произнесла:
— Идите за мной.
Они вошли в здание. Первое, что бросалось в глаза — это невероятно просторный и роскошно украшенный холл. Персонала было немного, все были заняты своим делом и даже не взглянули на вошедших.
В этот момент Му Сяобай и Чжоу Иянь увидели, как та самая девушка со старцем направляются на второй этаж. Провожатая повела их следом. Когда они поднялись на второй этаж, те двое уже поднимались на третий.
Зал для оценки поединков находился на втором этаже. Му Сяобай с любопытством проводил взглядом уходящих наверх, а затем повернул в нужную комнату.
Двери зала распахнулись, и перед ними предстала площадка, напоминающая сцену. На ней стояли две массивные кухонные плиты высотой около двух метров, а рядом с ними — рабочие столы аналогичного размера.
Напротив плит тянулись ряды шкафов с разнообразной кухонной утварью и сотнями видов приправ. Перед площадкой были расставлены столы и стулья для судей и зрителей, которые будут наблюдать за ходом состязания и пробовать блюда.
Му Сяобай и Чжоу Иянь прибыли первыми. Девушка-провожатая оставила их и удалилась.
Му Сяобай подошел к платформе и выложил заранее приготовленные ингредиенты на один из столов.
Присмотревшись, он понял, что плиты в этом зале совсем не похожи на те, что стоят в обычных домах — они были отлиты из особого материала, которого ему раньше видеть не доводилось. Сравнить их с той дровяной печью, что стояла в его закусочной, было просто невозможно.
— Вот на чем должны готовить настоящие Кулинары-Мастера, — пробормотал Му Сяобай.
— Ну что, остолбенел? — раздался голос.

Комментарии

Загрузка...