Ян почесал затылок и задумался.
«Неужели этот псих Элрик действительно распорядился установить тайные ходы во всех зданиях, которые строит его род?»
Допустим, денег у него хватало даже на подобное расточительство. Но неужели потомки безропотно соглашались исполнять столь нелепое распоряжение, отвечая что-нибудь вроде: «Ха-ха, ну конечно, как скажете»?
«Хотя, если у него хватило денег построить целый город ради воплощения собственных ролевых фантазий, то и такое вполне возможно...»
От подобных мыслей у Яна почему-то разболелась голова.
Впрочем, если Элрик действительно затеял нечто настолько нелепое, значит, у него наверняка имелась на то причина. И совершенно очевидно, что эта причина так или иначе была связана с самим Яном.
«Хм. Стоит ли туда спускаться?»
У Яна имелись серьёзные подозрения, что Созвездия вовсе не были столь уж безоговорочно благосклонны к человечеству.
«...А возможно, даже к собственной кровной родне.»
И вот теперь перед ним открылся тайный ход, устроенный охотником, который, как утверждалось, первым в истории человечества заключил контракт с Созвездием.
Кто знает, что могло скрываться внизу? Спускаться в совершенно неизвестное место без какой-либо подготовки было довольно рискованно.
Немного поразмыслив, Ян решил проверить, что у него осталось из снаряжения. Почти всё его оборудование конфисковали, однако мангон, с виду напоминавший обычный лоскут ткани или носовой платок, по-прежнему лежал в кармане.
Кроме того, у него сохранилась ещё одна вещь – нефритовое ожерелье. Возможно, из-за того, что его устройство несколько отличалось от артефактов нынешней эпохи, проверяющие попросту не сумели его обнаружить. Как бы то ни было, ожерелье тоже избежало конфискации.
«Хм. Вряд ли мне удастся так просто попасть сюда, если я явлюсь во всеоружии.»
К тому же Ян понятия не имел, представится ли ему возможность вернуться сюда хотя бы завтра. Он задумчиво провёл пальцами по двум охотничьим инструментам, которыми пользовался чаще всего.
Имея их при себе, он наверняка сумеет выбраться, даже если столкнётся с чем-нибудь непредвиденным.
Окончательно решившись, Ян направился к крутой лестнице, уходившей во тьму под читательским столом.
***
Лестница, казалось, тянулась бесконечно. Поскольку библиотека особняка располагалась на первом этаже, Ян с самого начала предполагал, что тайный ход уходит глубоко под землю.
Но...
«Даже с учётом этого спуск какой-то уж слишком глубокий, разве нет?»
Продолжая спускаться по винтовой лестнице, Ян миновал пять площадок, на каждой из которых был выгравирован особый узор.
Как ни странно, эти узоры казались ему одновременно знакомыми и незнакомыми. Сами изображения он видел впервые, однако без труда узнавал в них символы, связанные с увлечениями и деяниями его давних товарищей.
И вот, когда он ступил на шестую площадку...
...Пространство перед ним внезапно расширилось.
Вместо тесной площадки, окружённой холодными каменными стенами, перед Яном открылась просторная комната, обставленная в старинном стиле.
Первым в глаза бросился письменный стол, который, судя по благородному тёмно-красному оттенку древесины, был изготовлен из красного дерева. На стене за столом висел портрет британской королевы, которая ещё в эпоху христианского летоисчисления считалась настоящим символом долголетия. Рядом с ним красовалось роскошное генеалогическое древо, ведущее своё начало от Элрика, основателя рода Пендрагон. В камине уютно потрескивали дрова, хотя куда именно отводился дым, оставалось совершенно непонятным.
«Это же...»
Перед Яном предстал именно такой аристократический кабинет, о каком всегда мечтал Элрик.
«Магия?»
Масштабное изменение и искажение пространства! В эпоху христианского летоисчисления нечто подобное можно было увидеть разве что в волшебных владениях фей, скрытых в глубине первобытных лесов.
Ян и прежде не раз слышал о том, что мана стала повсеместным явлением. Однако до сих пор его представления об этом оставались довольно поверхностными, ведь собственные методы охоты практически не изменились со времён эпохи христианского летоисчисления. Но чудо, представшее сейчас перед его глазами, было свидетельством могущества товарищей, с которыми он когда-то сражался бок о бок. И оттого впечатление оказалось совершенно иным.
Впрочем, вместе с восхищением в душе Яна зародилась и лёгкая тревога. Неужели контракты с Созвездиями действительно принесли Основателям одни лишь блага? И какую цену Созвездия потребовали взамен за столь могущественные способности?
Ян продолжил осматривать кабинет, и вскоре его внимание привлекли две вещи.
Первая – письмо, лежавшее на письменном столе.
Вторая – меч, висевший на стене под портретом королевы и генеалогическим древом, словно декоративное украшение. Он располагался примерно на уровне головы человека, сидящего в кресле за столом.
Клинок испускал мягкое золотистое сияние, и одного взгляда на него было достаточно, чтобы догадаться, что это за меч.
Экскалибур.
Ян не знал, был ли этот меч подлинным, однако нисколько не сомневался, что тот являлся одной из важнейших составляющих этого искажённого пространства. Ведь больше половины внутреннего мира Элрика занимала его одержимость Экскалибуром.
Переведя взгляд на письмо, лежавшее на столе, Ян принялся читать.
『Эй, старый хрыч, которого давно пора отправить на свалку истории! Как поживаешь?』
Уже по первым строкам Ян понял, что письмо написал лично Элрик.
В британском английском даже словарный запас различался в зависимости от социального положения говорящего. Однако письмо, оставленное в столь роскошном кабинете, начиналось с настолько презрительного обращения, что даже представители рабочего класса вряд ли позволили бы себе подобную грубость.
『Не буду расписывать лишнего. Просто возьми меч. И даже не думай продать его как краденое добро – за пределы комнаты его всё равно не вынести.』
— Судя по этим дешёвым словечкам, писал точно Элрик. Ублюдок этакий...
И всё же Ян до последнего не мог избавиться от сомнений.
Что, если всё это было частью какого-нибудь заговора, который Элрик устроил вместе с Созвездием? Подозрительность, неизбежно выработавшаяся у охотников ещё в эпоху христианского летоисчисления, заставляла его медлить.
Однако в конце концов Ян решил довериться Элрику. Точнее, его одержимости.
Этот помешанный на мечах маньяк ни за что не стал бы использовать столь почитаемый им клинок для какой-нибудь подлой ловушки.
«Вот если бы там висел меч, похожий на Куртану или Жуайёз, я бы сразу развернулся и бросился бежать.»
Приняв решение, Ян протянул руку и взялся за рукоять меча.
И в тот же миг раздался негромкий голос.
— [Ого. Этот засранец действительно пришёл?]
Это был голос Элрика.
***
От неожиданности Ян рефлекторно отбросил меч. В конце концов, это было одним из основных правил ведения боя для охотников: если прикоснулся к чему-нибудь подозрительному и вдруг услышал странный голос, немедленно избавься от предмета. Велика вероятность, что он проклят.
Отброшенный Яном меч полетел к стене, однако так и не вонзился в неё. Не долетев до поверхности каких-то пару сантиметров, клинок внезапно остановился и завис в воздухе. Причём рукоять оказалась направлена точно в сторону Яна, словно меч настойчиво предлагал ему поскорее взяться за неё снова.
Ян тяжело вздохнул и вновь схватился за рукоять. В тот же миг раздался знакомый голос.
— [Старый хрыч! Ты хоть представляешь, насколько ценен этот меч?!]
Прежде чем ответить, Ян немного помедлил. Для начала следовало кое-что проверить.
— Значит, это были не просто пустые слухи.
— [Что именно?]
— Что Основатель рода Пендрагон обитает внутри священного меча.
— [Ага. Это я. И как только мои потомки за слухами следят, если даже до этого придурка всё дошло?]
Услышав знакомый голос белобрысого хулигана, Ян невольно обрадовался. Однако вместе с радостью в душе зародилось и некоторое беспокойство. Ведь сама идея привязать собственную душу к какому-нибудь предмету невольно напоминала ему о Кощее из русских преданий.
Злодей из русских народных сказок, бессмертный колдун, спрятавший собственную смерть в игольном ушке или чём-то подобном. Этот самый жуткий монстр, по сути, стал прообразом распространённого представления о личах, хранящих свои души в особых сосудах.
— [Ах ты, старый зануда! Опять небось подумал о какой-нибудь гадости. Придётся поскорее тебе всё объяснить, пока ты не вздумал сломать этот меч.]
— Ну давай. Выкладывай всё начистоту.
Для начала голос Элрика принялся объяснять, что он собой представляет.
— [Раз уж ты добрался до следов Основателей, значит, наверняка успел хотя бы отчасти разобраться в том, как устроен нынешний мир. А зная твой характер, который мы все прекрасно помним, могу предположить, что Созвездия вызывают у тебя серьёзные подозрения.]
— Именно. Я и сейчас раздумываю, не поджечь ли здесь всё к чертям и не сбежать ли подобру-поздорову.
— [...Погоди, стражники у входа что, вообще тебя не обыскивали? Ты сюда ещё и коктейли Молотова притащил?]
Ян намеренно промолчал.
Ему хотелось проверить возможности восприятия этого... существа, утверждавшего, что оно и есть Элрик.
— [Фух. Напугал, зараза. Вроде ничего такого в комнате нет. А взрывать что-нибудь снаружи – только зря взрывчатку переводить, так что даже не думай.]
«Значит, он активируется, когда я беру меч в руки, и остаётся активным ещё несколько секунд после того, как я его отпускаю. А радиус восприятия охватывает как минимум всю комнату?»
— [Ладно, вернёмся к делу. Твои подозрения отчасти верны. Контракт с Созвездием действительно влияет на человеческую природу... Хотя нет, это не совсем точная формулировка. В общем, он заставляет человека выйти за пределы того, что в эпоху христианского летоисчисления считалось обычным, чистокровным человеком.]
— И с какой стати я тогда должен тебе доверять?
— [Потому что я – та часть человечности Элрика, которую он сумел сохранить до самого конца?]
Ян ошеломлённо пробормотал:
— Этот ублюдок что, действительно превратился в Кощея?
Согласно некоторым преданиям, после того как Кощей отделил свою душу и спрятал её, он стал холодным и безжалостным.
Иными словами, отделение собственной смерти фактически приравнивалось к утрате человечности. А теперь Элрик собственноручно признался, что запечатал остатки своей человечности в мече, словно в вакуумной упаковке.
После такого Ян уже просто не мог воспринимать этот клинок иначе как своеобразное вместилище души Кощея.
— [Успокойся. Да успокойся ты! Вообще-то после моей смерти Созвездия должны были поделить меня между собой, но мне удалось увести у них из-под носа хотя бы эту часть. Неужели ты не можешь похвалить меня за то, что я сумел обмануть самих богов?]
«Этот раздражающе ехидный тон...»
Почувствовав, как у него вновь поднимается давление, совсем как в старые добрые времена, Ян не выдержал:
— Ты знал, что я приду?
— [Какое-то время не знал. А потом с неба свалилась Принцесса.]
Произнеся это, сохранившаяся человечность Элрика ненадолго умолкла. Похоже, он и сам не знал, с чего начать объяснения.
— [Давай для начала расскажу кое-что важное. Моя душа уже не цела. Созвездия оторвали от неё слишком много. К тому же ещё при жизни контракт накладывал на меня множество запретов. Поэтому, когда найдёшь «Чертежи», оставленные остальными, лучше расспроси их обо всём отдельно.]
— Чертежи?
— [Наследие, которое шестеро Основателей оставили охотнику, которому однажды суждено вернуться... И сразу предупреждаю: я был против этого названия. Это всё фараон, чтоб его, настоял.]
Затем сохранившаяся человечность Элрика дала ещё несколько пояснений.
Каждый из Основателей по-своему решал, какую именно информацию следовало оставить Яну. Поэтому и способы создания Чертежей, и заключённые в них сведения заметно различались.
У Яна возникло смутное дурное предчувствие.
С тех пор как он начал сомневаться в самой природе Созвездий, ему отчаянно хотелось верить, что все эти подозрения так и останутся лишь подозрениями. Ведь куда лучше, если в конце концов выяснится, что «у старого охотника снова разыгралась паранойя», чем если окажется, что «Земля по-прежнему находится в опасности».
К сожалению, его опасения постепенно начинали обретать вполне определённые очертания.
— [Ты ведь до сих пор занимаешься по комплексу упражнений, который составил Со Хон?]
— Да.
— [Тогда даже не вздумай искать и осваивать какие-нибудь другие методики культивирования маны. Иначе перестанешь быть человеком.]

Комментарии

Загрузка...