— Эй.
— Что?...
В голосе Арфеда почему-то слышалась невероятная усталость, и Ян слегка склонил голову набок, совершенно не понимая, с чего вдруг этот охотник-рыцарь успел так вымотаться.
— Я тоже хотел кое-что спросить.
— Что именно?
— Этот красный плащ составляет единое целое с доспехами?
— ...А ты весьма наблюдателен.
Охотник-рыцарь охотно откликнулся на вопрос Яна. Учитывая, что только что ему пришлось иметь дело с любителем хитроумных интриг, держался он на удивление дружелюбно.
Впрочем, несмотря на очевидную склонность Яна к различным махинациям, Арфед всё же считал, что в глубине души тот был довольно добрым человеком. Достаточно вспомнить его ответ на вопрос о том, почему он решил спасти Барнет. Если отбросить всё лишнее, смысл сказанного сводился к простому: «Увидел человека в беде и помог, потому что мог».
Несмотря на огромный риск, Ян всё-таки протянул руку помощи тому, кто в ней нуждался. Возможно, в этом странном охотнике тоже сохранилась хотя бы частица того благородства, которым некогда славились Основатели...
Подумав об этом, Арфед продолжил уже с несколько большим расположением:
— Это снаряжение называется Алым плащом Пендрагонов. Он входит в число трёх предметов снаряжения, которые получает каждый член рода Пендрагон после официального посвящения в охотники-рыцари. Тот, кто не удостоился рыцарского звания, не имеет права его носить.
Однако мысли Яна в этот момент были заняты совершенно другим.
«Ну конечно, Элрик. Мало ему было украсть реликвию, так он ещё и присвоил ей собственную фамилию. Вот оно, истинное достоинство короля расхитителей гробниц!»
Впрочем, куда большего внимания заслуживало то обстоятельство, что Алый плащ Пендрагонов входил в стандартное снаряжение охотников-рыцарей.
Ведь если предмет являлся стандартным снаряжением, значит, существовала возможность производить его массово, сохраняя при этом более или менее одинаковые характеристики. А из этого следовал весьма любопытный вывод...
«Неужели ему удалось скопировать Алый плащ Падарна?»
Это было поистине ошеломляющее открытие. Получалось, Элрик сумел воспроизвести не только саму реликвию, но и заключённую в ней силу преданий, пусть даже не в полной мере.
«Хотя, может, он просто надевал его на какого-нибудь здоровяка и раз за разом разрывал ткань.»
Плащ Падарна обладал свойством самостоятельно подстраиваться под владельца, принимая наиболее подходящую ему форму. Иными словами, теоретически, даже если оторвать от него кусок ткани, повреждённая часть должна была тут же восстановиться.
«Впрочем, неважно, воспользовался ли Элрик какой-нибудь хитростью, основанной на свойствах самой реликвии, или нашёл совершенно иной способ, например через контракт с Созвездием.»
Главное заключалось в том, что Элрику удалось по собственному усмотрению обработать и объединить силы реликвий, создав на их основе устройство превращения.
И впечатляло здесь не столько само устройство, сколько стоявшее за его созданием достижение. Ведь это означало, что Элрик нашёл способ изменять саму мистическую силу, рождённую историей и преданиями.
— А тот меч без рукояти, что сейчас висит у тебя на поясе, случайно не знаменитый маготехнический световой меч?
— ...Скорее, прародитель этой технологии. Маготехнические световые мечи представляют собой лишь его упрощённые копии. Сияющий меч Пендрагонов достиг куда большего совершенства, чем любой из них.
В голосе Арфеда отчётливо слышалась гордость за свой род, хотя вместе с тем он явно недоумевал, почему собеседник вдруг заинтересовался подобными вещами.
— И если им попытается воспользоваться посторонний, меч тоже не заработает? Какая строгая приверженность кровному родству.
— Строго говоря, дело вовсе не в кровном родстве. Мечом могут пользоваться те, кому было даровано имя Пендрагон, а также те, кто получил официальное признание в качестве охотника-рыцаря.
— А если такой человек совершит преступление и его лишат рыцарского звания?
— Разумеется, вместе со званием он утратит и все полномочия, дарованные нашим родом. Правда, для этого необходимо официально объявить о его отлучении.
Ян задумчиво потёр подбородок.
Всё это казалось ему довольно странным, причём дело было даже не в том, что слово «отлучение» обычно не использовали, когда речь заходила о лишении рыцарского звания.
«Предмет, способный безошибочно распознавать, кого посвятили в рыцари, а кого исключили из их рядов...»
Вообще, среди тринадцати сокровищ Британии действительно встречались реликвии, обладавшие своеобразной способностью автоматически распознавать определённые качества человека. Одни могли отличать храбрецов от трусов, другие – людей благородного происхождения от простолюдинов.
«Но сделать так, чтобы право пользоваться реликвией определялось исключительно волей рода Пендрагон, – совсем другое дело.»
Разве подобные ограничения не выглядели так, словно Элрик намеревался создать целую армию, беспрекословно подчиняющуюся его воле?
И тут Ян вспомнил, что теперь Элрика называли «Звёздным рыцарем» или «Королём рыцарей». В конце концов, и короли, и рыцари имели самое непосредственное отношение к командованию войсками.
«Неужели он собирался с кем-то воевать?»
— Ну что, ты получил ответы на все свои вопросы? Наш род не отказывает в помощи тем, кто отважно сражается с последователями Хвостоносной Звезды. Если ты вступишь в род Пендрагон, то на территории наших владений сможешь пользоваться следующими привилегиями...
Слушая, как Арфед с отработанной ловкостью произносит речь, больше подходящую какому-нибудь коммивояжёру, Ян наконец догадался, с кем именно собирался воевать Основатель.
«А. Рептилоиды.»
Ян невольно закивал, вспомнив, что среди рептилоидов встречались любители разглагольствовать о величии собственного происхождения.
«По сравнению с нашей шестидесятимиллионолетней историей, берущей начало от самого тираннозавра, цивилизация каких-то жалких обезьян!...»
Причём совершенно невозможно было понять, хвастались они таким образом или действительно верили в собственные слова.
Но если их утверждения соответствовали действительности, то защитный механизм британских сокровищ, основанный на распознавании представителей «древнего благородного рода», оказался бы совершенно бесполезен против рептилоидов.
А что насчёт храбрости?
Рептилоиды, по сути, были фанатичными последователями Нибиру, среди которых хватало тех, кто даже собственную смерть встречал с радостью, считая её мученичеством. Разве можно было назвать подобных существ трусами?
«Значит, во времена Великого Катаклизма Элрик наладил производство стандартизированных копий реликвий, чтобы вооружить союзных охотников, а затем изменил условия их использования, сделав главным критерием собственное признание? Чтобы враги не могли воспользоваться захваченным оружием?»
Если всё обстояло именно так, то первоначальный замысел Элрика выглядел вполне разумным.
Тем временем Ян продолжал пропускать мимо ушей предложение Арфеда, который всё ещё увлечённо расписывал преимущества службы роду Пендрагон. Впрочем, стоило немного прислушаться, как выяснилась одна любопытная подробность: если кандидата не принимали на службу в рамках особого набора, ему предстояло начинать с должности оруженосца...
«Это что, призыв в охотничью армию?»
Ян совершенно не собирался проходить военную службу во второй раз.
— Спасибо за предложение, но я, пожалуй, откажусь.
Довольно досадно. Охотник, способный в одиночку одолеть драконида, по силе сопоставимого с охотником B-ранга, несомненно, стал бы весьма ценным приобретением для рода.
Однако Пендрагоны, хотя и охотно принимали талантливых людей в свои ряды, никогда не унижался до уговоров. Поэтому Арфед, не выказав ничего, кроме лёгкого сожаления, продолжил:
— Вот как. Что ж, на этом мои вопросы закончены. Тебе предоставят комнату, а охотничье снаряжение вернут сразу после завершения проверки.
— Наконец-то!
Ян и без того провёл почти целые сутки в поезде, так и не сумев толком отдохнуть. А когда добрался до поместья Пендрагонов и уже было обрадовался, что наконец сможет устроиться в удобном кресле, выяснилось, что его привели в комнату для допросов, пусть и весьма роскошно обставленную.
Теперь же ему наконец представилась возможность как следует отдохнуть.
Однако, едва успев обрадоваться, Ян вдруг кое-что вспомнил и негромко воскликнул:
— А, точно! Насчёт того, что мы обсуждали раньше. Не забудь передать всё девочке.
— Ты имеешь в виду заговор, с помощью которого собираешься заманить Трудиана в ловушку?
— Какой ещё заговор? Называй это операцией.
***
— ...Вот такие дела. Ян предложил провести операцию, которая позволит пустить Трудиану пыль в глаза.
Барнет несколько раз растерянно моргнула.
— Но что вы собираетесь делать, пока Трудиан будет отвлекаться на других директоров?
Общий замысел она поняла: скрыть связь Трудиана с драконидом, чтобы переключить его внимание на другие проблемы. Однако подобная уловка могла обеспечить безопасность самой Барнет, но каким образом она поможет расправиться с Трудианом?
— По его словам, мы можем вызвать этого мерзавца в Грейгруин.
— Что?
— Потребуем, чтобы человек, отвечающий за железнодорожные пути сообщения, лично явился к нам и объяснил, каким образом он обеспечивал безопасность, если на поезд сумел проникнуть столь опасный драконид.
Именно в этом заключался второй этап операции, предложенной Яном.
Получив официальное требование рода Пендрагон, Трудиан будет вынужден подчиниться. Ведь если он откажется явиться, это лишь породит дополнительные подозрения в том, что он намеренно допустил проникновение драконида на поезд.
А значит, хотя бы ради того, чтобы отвести от себя подозрения, ему придётся прибыть в Грейгруин. И именно тогда Пендрагоны раскроют правду, предадут огласке сговор Трудиана с драконидом и одновременно арестуют его, воспользовавшись полномочиями рода Пендрагон.
Подобная стремительная операция по обезглавливанию противника представлялась Яну самым быстрым способом предотвратить возможные неприятности, который он мог осуществить в нынешних обстоятельствах.
Когда Арфед впервые услышал этот план, в котором отчётливо чувствовалось желание поскорее разделаться с противником, он не удержался от вопроса: зачем Ян продолжает помогать Ванессе, если уже выполнил заказ по её сопровождению?
Однако Ян лишь покачал головой.
«Я делаю это ради себя.»
Среди охотников существовало негласное правило: если уж нажил себе врага, превратившегося в твою добычу, лучше расправиться с ним как можно скорее. А поскольку Ян и сам успел вступить в конфликт с Трудианом, теперь он намеревался воспользоваться удобным случаем, чтобы раз и навсегда избавиться от этого мерзавца.
— И ещё он добавил, что арест Трудиана позволит хотя бы временно приостановить борьбу за сокровищницу Аргонов, а возможно, даже положить ей конец.
Экстренный арест Трудиана Аргона неизбежно потрясёт всю Argon Group, вынудив остальных директоров действовать гораздо осторожнее.
В такой обстановке каждый предпочтёт затаиться и не привлекать к себе лишнего внимания, а значит, охота на внебрачных детей главы рода естественным образом прекратится.
Более того...
— По его словам, если род Пендрагон официально заявит, что «политика Джибаябудза Аргона по открытию сокровищницы подтолкнула Трудиана к предательству человечества, поэтому процедуру открытия необходимо как можно скорее завершить», Argon Group придётся подчиниться этому требованию.
Весь план напоминал какую-то многоступенчатую мошенническую схему: сначала заманить Трудиана в ловушку, воспользовавшись угрозой разоблачения, а затем использовать его арест как рычаг давления на Джибаябудза Аргона, чтобы заставить того действовать нужным образом.
Барнет невольно восхитилась хитроумным замыслом опытного охотника.
— Ого.
Впрочем, восхищала её не столько продуманность самого заговора, сколько то, что Ян собирался осуществить его исключительно чужими руками.
— Да он же хочет использовать род Пендрагон в качестве подрядчика! Ну и наглость у этого дяденьки...
Арфед был с ней полностью согласен. План Яна позволял ему самому оставаться в стороне, переложив всю работу на плечи Пендрагонов и воспользовавшись одним лишь влиянием их рода.
Впрочем, Ян не забыл предусмотреть и выгоду для самих Пендрагонов. Оказывая давление на Argon Group, они могли выторговать для себя всевозможные привилегии и извлечь из сложившейся ситуации немалую прибыль.
Особенно заманчивой добычей выглядела междугородняя железная дорога – поистине лакомый кусок, который после устранения Трудиана останется без хозяина.
— Да кем вообще раньше был этот дяденька?
— Если верить его собственным словам, он никогда профессионально не занимался ничем, кроме охоты.
***
Тем временем Ян, чья биография вызвала у Барнет столь живой интерес, был занят совершенно другим.
— Хм. Если подумать, мне ведь никто не запрещал здесь гулять?
Рассудив таким образом, он принялся весьма «активно» исследовать особняк, расположенный в принадлежавшем роду Пендрагон поместье Грейгруин.

Комментарии

Загрузка...