Набравшись решимости, Ян активировал нефритовое ожерелье, однако открывшаяся ему правда настолько потрясла его, что он ещё долго не мог прийти в себя.
Два открытия не давали ему покоя. Во-первых, администратор Бладвеба под ником «Принцесса» оказалась той самой Принцессой, которую он знал. А во-вторых, она действительно находилась в этом городе.
Узнав о её местонахождении, Ян до самого рассвета бесцельно бродил по тёмным городским закоулкам, пытаясь разобраться в собственных мыслях.
Шансы на победу были ничтожно малы, но означало ли это, что ему следовало отказаться от попытки устроить охоту на Принцессу?
Этот вопрос не давал Яну покоя с самого первого дня, когда он оказался заброшен в Эпоху Созвездий, а возможно, он задавался им ещё задолго до этого. И сколько бы он ни размышлял, ответ неизменно оставался одним и тем же.
«Да.»
А наступающий день представлялся самым подходящим временем, чтобы наконец воплотить это решение в жизнь.
***
Принцесса поправила пепельно-серые волосы. Как особе королевской крови, ей надлежало всегда сохранять достоинство, подобающее своему положению.
К ней подошла менеджер и тут же принялась оживлённо щебетать, как обычно осыпая её комплиментами и восхищаясь тем, насколько прекрасно она сегодня выглядит.
Принцесса всё ещё чувствовала себя неуютно в обществе этой женщины, приставленной к ней BM Entertainment, а точнее, Красным орденом. Дело было вовсе не в личной неприязни. Просто аристократы ночи, родившиеся в нынешнюю эпоху, до сих пор оставались для неё чем-то непривычным.
— Кстати, а почему вы решили так надолго задержаться в Шеоле?
Принцесса, обычно предпочитавшая уединённую жизнь на вилле Союза магических башен в Лондоне, не собиралась посвящать менеджера в свои истинные мысли. Причины её пребывания здесь были слишком личными.
— С этим городом у меня тоже связано немало воспоминаний.
Правда, в те далёкие времена, к которым относились эти воспоминания, город ещё не носил название Шеол.
Когда-то его называли Сеулом, однако во времена Великого Катаклизма название постепенно искажалось, передаваясь из уст в уста, пока не приобрело своё нынешнее звучание.
Услышь её давние враги, как теперь называется город, они наверняка не удержались бы от замечания о том, почему из всех возможных названий ему досталось столь зловещее[1].
— Разве не свойственно старикам жить воспоминаниями?
Менеджер звонко рассмеялась.
— Ну какая же вы старушка! Вы ведь такая красавица!
Принцесса улыбнулась в ответ, хотя сама прекрасно понимала, насколько далека от истины эта похвала. Ведь когда-то её волосы сияли чистым серебром, а не отливали пепельно-серым, как сейчас.
Она прикрыла глаза.
— Ах.
— Да?
— Говорят, в кафе внизу готовят превосходный кофе. Не могла бы ты принести три чашки? Нет, пожалуй, трёх будет достаточно, если считать и мою. И захвати какие-нибудь сладости. Скоро у нас будет гость.
Принцесса уже почувствовала приближение того, кого так долго ждала. Именно ради встречи с этим гостем она и приехала в Шеол.
Клеймо, которое она когда-то оставила на сердце своего заклятого врага, становилось всё ближе.
***
Открыв дверь люкса, менеджер на мгновение недоумённо склонила голову. В коридоре не ощущалось ничьего присутствия, хотя Принцесса только что говорила о скором прибытии гостя.
«Может, он ещё не пришёл?»
Оставлять Принцессу одну было несколько тревожно, но ничего не поделаешь. Чтобы безупречно исполнять обязанности менеджера, порой приходилось ненадолго отлучаться даже от той, за кем ей было поручено пристально наблюдать.
Излишняя настойчивость могла вызвать подозрения. К тому же Принцесса сама попросила принести три чашки кофе, в том числе для гостя, а значит, по всей видимости, и не собиралась скрывать его личность.
Взвесив все обстоятельства, менеджер решила не придавать этому особого значения и направилась прочь, продолжая играть привычную роль.
Стоило двери за ней закрыться, как Принцесса негромко произнесла:
— Хм. Похоже, ты ещё не совсем растерял своё мастерство.
Она даже не потрудилась обернуться, прекрасно ощущая присутствие охотника, стоявшего у неё за спиной.
За то короткое мгновение, пока дверь оставалась открытой, он успел проскользнуть в номер, не выдав себя ни единым звуком. Даже тень не смогла бы проникнуть сюда незаметнее.
— И всё же, мой заклятый враг, хотя манеры твои несколько улучшились, до истинного благородства тебе по-прежнему далеко. Скрывать свой облик в присутствии леди... Ставлю тебе четыре балла.
Говоря об улучшившихся манерах, Принцесса вспоминала их встречу в Сеуле, состоявшуюся ещё в эпоху христианского летоисчисления.
Тогда она тоже остановилась в гостиничном люксе, однако Ян не стал утруждать себя поисками более подобающего способа проникнуть внутрь. Вместо этого он разбил окно и ворвался в номер, спустившись на альпинистском тросе, словно участвовал в боевой операции.
То сражение в сеульском отеле закончилось поражением Яна. Принцесса уже собиралась вырвать его сердце, когда в номер ворвались его товарищи, благодаря вмешательству которых ему лишь чудом удалось избежать смерти.
«...Возможно, стоило покончить со всем ещё тогда.»
— Значит, ты всё-таки знала.
— Разумеется. Или, по-твоему, кто оставил на тебе это клеймо?
Всё оказалось именно так, как Ян и предполагал. Поэтому он даже не пытался скрыть своё присутствие каким-либо иным способом, ограничившись одной лишь невидимостью.
Пока на нём оставалось клеймо, утаить своё местонахождение от Принцессы было попросту невозможно.
В люксе отеля «Глускап» в Шеоле Принцесса встретила Яна с тем же невозмутимым выражением лица, что и во время их прошлой встречи.
— Не желаешь присесть и поговорить? Полагаю, нам есть что обсудить.
Взгляд Принцессы был устремлён точно туда, где находился Ян. Убедившись, что скрываться больше нет смысла, он снял мангон и опустился в кресло.
— Кто была та женщина, что только что вышла?
— ...Вот как. Значит, даже ты не сумел распознать её истинную природу.
Принцесса горько улыбнулась, прежде чем ответить:
— Она из кровных сородичей... Нет, точнее будет сказать, из кровавого братства.
***
Кровавое братство.
Ян прежде никогда не слышал такого выражения, поэтому молча ожидал объяснений.
— Так называют тех, кто стал вампиром не благодаря кровным узам со своим родителем, как я, а заключив договор с Созвездием.
Такие вампиры обретали силу в обмен на выполнение определённых обязательств, предусмотренных двусторонним договором. Поэтому их нельзя было считать семьёй, объединённой общим происхождением и кровными узами. Их связывала лишь принадлежность к одному кровному пути, откуда и произошло название «кровавое братство».
— Значит, это новое поколение вашего рода? Но тогда странно, что от той женщины совсем не пахло человеческой кровью.
— И это вполне естественно. Ведь для сохранения молодости им достаточно приносить в жертву кровь монстров, а не людей.
Ян на некоторое время замолчал, затем глубоко вздохнул и наконец задал вопрос:
— И после этого их ещё можно называть вампирами?
— Лично я предпочла бы именовать их аристократами ночи. Но если отвечать на твой вопрос... Почему, собственно, нет?
В конце концов, они заключили договор с Истинным Предком Дракулой и получили от него силу, а значит, не было никаких оснований отказывать им в праве принадлежать к ночной аристократии.
Более того, в некотором смысле представители кровавого братства были даже ближе к Дракуле, чем сама Принцесса.
Своим появлением на свет она была обязана старейшинам различных ветвей, которые объединили усилия, чтобы воссоздать «Короля» – Дракулу. Собрав кровь всех старейшин, они создали из неё новое существо, и таким образом между Принцессой и Дракулой оказалось целое поколение старейшин.
Представители же нынешнего кровавого братства заключали договор непосредственно с Созвездием 《Владыкой Неутолимой Жажды》, поэтому формально стояли ближе к истинной крови.
Ян невольно задумался над услышанным.
Существа, чья связь с Дракулой была даже теснее, чем у самой Принцессы.
Но тогда...
— Почему мои товарищи решили оставить вас в живых? И почему вы сами всё это время вели себя так смирно?
— Ах, всё очень просто. Вспомни, сколько людей заключило договоры с самыми разными Созвездиями во времена хаоса, который устроили ящерицы.
Ящерицы. Так Принцесса презрительно называла рептилоидов.
Значит, причиной Великого Катаклизма действительно стали они?
Ян насторожился и принялся ещё внимательнее прислушиваться к её словам.
— Допустим, вы проверили бы каждого, кто заключил договор с Созвездием, и выявили всех представителей кровавого братства. Но неужели ты всерьёз полагаешь, что твои товарищи смогли бы безжалостно истребить всех, кто решился стать одним из них лишь радивыживания?
Ян покачал головой.
В конце концов, эти люди никого не убивали, а поголовное истребление охотников, которые стали вампирами под давлением обстоятельств, совершенно не соответствовало принципам его товарищей.
— Воспользовавшись моим отсутствием, вы уничтожили всю нашу кровную семью. Однако мой Истинный Предок нашёл новый, куда более совершенный способ распространить свою тень.
В голосе Принцессы сквозила странная, едва уловимая печаль, и почему-то именно она пугала Яна сильнее всего.
Принцесса...
— Что это у тебя за выражение лица? Неужто испугался?
Принцесса, ставшая прародительницей вампиров новой эпохи и тем самым фактически одержавшая окончательную победу над охотниками времён христианского летоисчисления...
— Если так, то ты меня весьма разочаровал, заклятый враг мой. Подумать только, моё подобие, воплощение воли, противоположной моей собственной, вернулось настолько утратившим былую остроту!
...Почему-то совсем не выглядела счастливой.
— Что за чушь ты несёшь?
— Как бы то ни было, разве мы с тобой не являемся двумя крайностями творения кровной семьи? Разница лишь в том, что меня создавали как величайший шедевр, а тебя – как бедствие.
Принцесса имела в виду своеобразную городскую легенду, которая уже давно передавалась из уст в уста среди порождений ночи.
В ней рассказывалось о том, при каких обстоятельствах Ян пробудился как охотник.
Ведь его путь начался со смерти одного из вампирских старейшин.
***
Его называли Старейшиной памяти.
Своё прозвище он заслужил благодаря особой приправе, которой сдабривал жертв, прежде чем насладиться их кровью. Ведь вкус крови, столь ценимый вампирами, был тесно связан не только с прожитой жертвой жизнью, но и с самой её душой.
Поэтому Старейшина памяти, стремившийся познать высшие вершины гастрономического наслаждения, однажды задумался: «Если души живых существ проходят через бесконечный круговорот перерождений, то что произойдёт, если через кровь пробудить воспоминания об их прошлых жизнях? Разве не станет тогда вкус их крови гораздо богаче и разнообразнее?»
Вдохновившись легендами о воплощении Геракла и перерождении короля Артура, Старейшина памяти сумел воплотить свою задумку в жизнь, благодаря чему его трапезы приобрели совершенно новый уровень изысканности.
Годами предаваясь подобным гастрономическим удовольствиям, он со временем научился даже распознавать кровь, в которой таились воспоминания древних душ. Его чутьё можно было сравнить с мастерством опытного повара, способного с первого взгляда оценить качество ингредиентов.
Именно поэтому, тщательно перебрав множество возможных жертв, Старейшина памяти остановил свой выбор на Яне, которому предстояло стать главным блюдом роскошного пиршества.
Однако той ночью всё пошло совсем не так, как он рассчитывал.
Вместо Яна смерть настигла самого Старейшину памяти.
Среди порождений ночи поползли жуткие слухи, будто Старейшина памяти по собственной глупости пробудил в своей жертве воспоминания невероятно могущественного охотника на вампиров.
***
«На самом деле всё было совсем иначе...»
Старейшина памяти действительно пробудил в Яне воспоминания о прошлых жизнях или о чём-то, что можно было за них принять.
Вот только погиб он вовсе не от ответного удара Яна, якобы пробудившегося как сверхмогущественный охотник на вампиров.
«Он ведь умер от пищевого отравления.»
Обычно под действием этой магии человек вспоминал лишь свою предыдущую жизнь, а в исключительных случаях – ещё и ту, что ей предшествовала. Однако на Яна она почему-то подействовала совершенно иначе, пробудив в его сознании воспоминания сразу о бесчисленном множестве прошлых воплощений.
Вот только для вампира большинство этих воспоминаний не представляло никакой питательной ценности. Скорее наоборот, они оказались настоящим ядом, ведь практически каждая из прошлых жизней Яна заканчивалась внезапной смертью.
Даже случаи, когда ему удавалось прожить дольше трёх месяцев, можно было пересчитать по пальцам, а двадцатилетний рубеж, если не считать нынешнюю жизнь, он и вовсе преодолел лишь однажды.
И когда Старейшина памяти выпил слишком много крови, пропитанной воспоминаниями о бесчисленных смертях, его организм попросту не выдержал.
Он умер прямо на месте, успев лишь выкрикнуть напоследок:
«Она протухшая!»
Истинные обстоятельства его гибели так и остались тайной, известной лишь самому Яну и его наставнику.
Даже вампиры не могли распознать таившийся в Яне яд по нескольким каплям крови, пролитым им во время сражений.
Таким образом, последним оружием Яна в охоте на вампиров был он сам.
Именно поэтому, оказавшись в полном одиночестве в Эпохе Созвездий, он первым делом решил разыскать Принцессу, чтобы раз и навсегда положить конец их противостоянию.
У вампиров существовал своеобразный обычай, призванный почтить память достойного противника, который оказал им ожесточённое сопротивление, но в конце концов потерпел поражение.
Разумеется, этот ритуал был связан с поглощением крови. Однако вместо привычного кровопития вампир пожирал поверженного врага целиком, вместе с костями, не оставляя от него ни единого кусочка.
Именно так выглядела их собственная «благородная» церемония поминовения.
Впрочем, благородством и поминовением здесь и не пахло. По мнению охотников, подобное поведение объяснялось куда более прозаичной причиной: израненный вампир попросту стремился как можно быстрее восстановить силы и восполнить потерю крови, сожрав ближайший источник высококалорийной пищи.
Благодаря этому обычаю Ян и представлял собой нечто вроде отравленного вина, способного погубить любого вампира, который решится его отведать.
...Правда, воспользоваться таким оружием можно было лишь однажды.
Ян прекрасно понимал, что в одиночку ему никогда не одолеть Принцессу вампиров. Но при этом ничуть не сомневался, что способен собственными силами отправить её на тот свет. Вот почему он так отчаянно стремился встретиться с ней и навсегда стереть её с лица земли, даже если ради этого ему самому придётся стать её добычей.
Но что же это такое?
Почему не только он сам, но даже эта женщина...
Почему она тоже ведёт себя так, словно нынешняя эпоха успела утомить её до глубины души?
Принцесса заметила смятение во взгляде Яна и, словно прочитав его мысли, без малейших колебаний ответила на вопрос, который не давал ему покоя.
— Хм. Заклятый враг мой, ты недоумеваешь, отчего я столь охотно иду тебе навстречу? Почему вместо того, чтобы править кровавым братством ради завоевания мира, я сижу здесь одна и дожидаюсь тебя?
— ...Да.
— Тогда подумай сам. На этой земле больше не осталось кровной семьи.
Все сородичи Принцессы погибли. Вместо них остались лишь существа, похожие на прежних вампиров, но всё же отличавшиеся от них. Одно их существование заставляло её с тоской вспоминать давно ушедшую эпоху.
— Когда я вернулась из глубин хаоса, куда мы с тобой угодили, кровная семья уже исчезла. Осталось лишь кровавое братство. Как думаешь, что пришло мне в голову, когда я впервые увидела их?
— «Я поведу своих подданных на завоевание мира»?
Принцесса покачала головой. В предположении Яна была доля истины, однако к правильному выводу он так и не пришёл.
Она до сих пор отчётливо помнила тот день, когда среди хаоса новой эпохи ей наконец показалось, будто она вновь обрела своих сородичей.
Перед ней предстали подданные, которые так и не сумели стать полноправной частью общества охотников, но при этом уже не могли открыто противостоять ему, как некогда поступала кровная семья.
Они трепетали перед могуществом Принцессы, испытывая перед ней неподдельный страх.
Однако сама Принцесса, глядя на них, испытывала совсем иные чувства.
— «Значит, мы потерпели неудачу». Вот что я тогда подумала.
Ведь при виде представителей кровавого братства она осознала одну простую истину.
Они стали успешным творением, появившимся благодаря урокам, которые были извлечены из неудачной кровной семьи.
Примечание:
1. Шеол (др.-евр. שאוֹל) – подземный мир, куда, согласно представлениям иудаизма, отправлялись души умерших. Позднее, в эпоху Нового Завета, это понятие приобрело значение ада.

Комментарии

Загрузка...