То, что лежало у меня в руке, вовсе не было простым куском металла. На нем алел влажный, словно окровавленный герб семьи Дакист, а ниже красовалось слово «Участник». Эта штука была проклятым клеймом, кандалами, от которых невозможно избавиться.
«Стоит надеть его — и я неизбежно стану частью проклятия».
Я уставился на именную бирку в ладони, погрузившись в тяжелые раздумья. Получить признание в качестве составной части проклятия прямо посреди самой легенды — ничего хорошего в этом не было. Кто знает, может, я и сам закончу тем, что превращусь в бесплотного духа, слоняющегося по этому особняку, точь-в-точь как прихвостень Лайонела, с которым мне довелось столкнуться в магазине аномалий. Нужно было во что бы то ни стало избежать такого исхода.
— Что же тебя так тревожит, дитя моё?
Вжух.
Раздался жуткий звук, и лицо предка Эдвина внезапно оказалось прямо перед моим носом. Ни тени улыбки на застывшем лице. А откуда-то из глубины темного коридора за его спиной все еще доносился тихий, скрипучий стон волочимого куда-то солдата. От первобытного страха сердце едва не замерло, а тело прошиб ледяной пот.
Мне казалось, что я сейчас умру от ужаса. Но если сломаться здесь — это действительно конец. Собравшись с силами, я разлепил губы:
— Я... я еще слишком неопытен и боюсь, что, надев этот знак, навлеку позор на славное имя нашего рода.
Мой голос слегка дрожал, но это было лучшее оправдание, какое только можно придумать.
Пожалуйста, умоляю, пусть это лицемерное почтение сработает.
Судя по всему, слова заставили предка Эдвина призадуматься.
Его глаза в упор вглядывались в мое лицо.
Отлично, если всё пойдет так и дальше, возможно, мне удастся соскочить.
Однако раздумывал он вовсе не над тем, чтобы отпустить меня без знака.
— Ох-хо-хо, какое же ты у меня славное дитя.
Уголки губ Эдвина тронула довольная улыбка.
— Нынче молодежь только и знает, что петушиться да кичиться тем, чего не смыслит, а вот таких скромных ребят, которые в первую очередь думают о семье, днем с огнем не сыщешь.
Черт.
Неужели моя реплика ему и впрямь пришлась по душе?
Судя по всему, моя почтительность ему страшно понравилась.
А затем он выдал предложение куда более кошмарное.
— В награду за твою преданность я лично приглашаю тебя на вечерний прием.
Прием?
Прием в самом центре проклятия?
Мне хотелось завопить от отчаяния.
Но в руке уже материалось богатое приглашение, запечатанное тяжелым алым сургучом.
«Пиздец, пиздец, пиздец...!»
Я мысленно изрыгнул все ругательства, какие знал.
Но внешне приходилось держать мину до последнего.
Предок Эдвин дружески похлопал меня по плечу — то ли для поддержки, то ли в знак одобрения.
— Постарайся же при случае как следует зарекомендовать себя перед остальными.
Перед кем именно и чем именно я должен там зарекомендовать себя?
Боже, от одной этой мысли хотелось вырубиться прямо здесь и сейчас.
◆
Выбравшись наконец из комнаты, где заседали предки, Элвин чувствовала себя едва ли не выжатой досуха.
Её лоб покрылся крупными капельками холодного пота.
Честно говоря, она уже мысленно попрощалась с жизнью.
Сложность проклятия оказалась в разы выше всех её прогнозов. Вряд ли у них вообще оставался хоть какой-то шанс убраться отсюда живыми.
— ...Для начала давайте найдем относительно безопасное укрытие. То место, куда не суются твари.
Она механически выдала инструктаж для Иана и Линеи.
Именно так полагалось действовать в первую очередь при попадании в проклятие.
Захватить безопасную точку.
И лишь после того, как убежище обеспечено, можно приступать к самой главной задаче для побега.
А именно — к исследованию проклятия.
Особенно когда речь шла о настолько безумной аномалии, в которую они угодили на этот раз; здесь разведка становилась вопросом выживания.
Проблема заключалась в том, что...
«Есть ли вообще во всем этом хоть какой-то смысл?»
Элвин сглотнула подступивший к горлу тяжелый ком вместе с горькими мыслями.
Она попыталась разложить по полочкам всё, что было известно об этом жутком месте.
«Особняк, окрашенный в кровавый цвет, и искаженное пространство, наглухо отрезанное от внешнего мира. Эти жуткие «предки», явившиеся из ниоткуда, и солдат, растерзанный в клочья лишь за то, что посмел нарушить правило...»
Ситуация была хуже некуда.
Элвин перебирала в памяти прошлые стычки с проклятиями, но еще никогда ей не доводилось сталкиваться с чем-то настолько абсурдным и давящим.
«...Это проклятие высочайшего ранга».
Во-первых, оно оказывает самое непосредственное, зримое влияние на реальность, доступную человеческому глазу.
Раз уж проклятие проявилось в материальном мире, значит, фундамент для него уже полностью заложен. Иными словами, у него имелись все предпосылки для того, чтобы реальный класс угрозы оказался намного выше заявленного.
Во-вторых, составные части проклятия — те самые предки — обладали чудовищной силой.
Сцена, где предок искромсал солдата, была настолько быстрой, что она даже не успела заметить момент нападения. Ни взмаха клинка, ни малейшего всплеска маны. Казалось, будто саму «волю правила» привели в исполнение, чтобы покарать нарушителя.
«Проклятие повествовательного типа: нарушил правило — тут же получил кару».
Если всё обстояло именно так, это был худший из возможных сценариев.
Хотя четкой системы классификации проклятий еще не существовало, Управление по надзору за аномалиями на основе собранных данных худо-бедно научилось делить их на несколько категорий.
И самым капризным, самым смертоносным типом считалось как раз это самое «повествовательное» проклятие.
Структура была неумолима: оступился — и тебя неминуемо постигнет кара, без каких-либо исключений.
Чтобы успешно справиться с такой напастью, сперва приходилось составить свод правил, по которым она живет.
Вот только сам этот процесс был сродни хождению по минному полю.
Особенно когда речь шла о проклятиях столь высокого ранга.
«Будь ранг пониже, такая структура была бы даже на руку».
При слабом уровне аномалии плата за нарушение правил оказывалась относительно мягкой, да и выявить их удавалось без особых потерь, минимизировав ущерб.
Но загвоздка заключалась в том, что сейчас они столкнулись с существом чудовищной силы. Цена за малейшую оплошность превосходила любые кошмары.
Иными словами, сама попытка разобраться в правилах приравнивалась к игре со смертью. Приходилось приносить в жертву бесчисленные человеческие жизни, и лишь тогда удавалось выцарапать хотя бы одну строчку из свода законов этого проклятия.
Выходит, в подобных случаях тяжесть наказания за оступку прямо пропорциональна классу опасности самого проклятия.
«Но... это просто за гранью рассудка».
Вспомнить хотя бы того несчастного солдата. Ему отрубили руки и ноги и вырвали голосовые связки лишь за то, что он не проявил должного почтения. Что же будет, если мы оступимся в чем-то более серьезном?
«Мгновенная смерть. Либо участь куда более страшная».
Губы Элвин пересохли от ужаса. Это проклятие не имело ничего общего с 3-м рангом, который они определили изначально. Как минимум 2-й, а то и вовсе один из тех редчайших образцов 1-го ранга, чье существование пока лишь предполагалось.
«Как нам вообще выжить здесь?»
Перед глазами Элвин на мгновение потемнело.
Вдобавок ко всему положение их импровизированного отряда было отчаянным.
Иан Дакист, который должен был стать ключевой фигурой этой вылазки, уже щеголял с мерзкой меткой на груди.
Клеймо «части проклятия», лично врученное хозяином этого места.
«Если тебя наградило само проклятие — пиши пропало».
Особенно если речь шла о правилах повествовательного типа.
На ее памяти еще никто и никогда не отделывался хеппи-эндом, заполучив такую штуку.
И тут — пока они молча брели по коридору, Элвин вдруг почувствовала, как по спине побежали мурашки.
Длинный коридор, по которому они шли. Среди портретов прежних глав семьи, выстроившихся вдоль стены, глаза на самой первой картине таращились на них с пугающим, безумным блеском.
— Стойте.
В этот момент Иан поднял руку, останавливая нас.
Сразу после этого —
— Хрусь-хрусь-хрусь!
Пространство прямо перед носом Элвин сжалось и скукожилось, словно сминаемый лист бумаги. Замри она хоть на мгновение позже, её ступню размололо бы вместе с этим проклятым участком.
Самый первый портрет. Человек на картине пялился на Элвин с безумным безумием во взгляде, словно живой, и вовсю сверлил ее глазами. Вся его поза так и кричала: «Как ты смеешь пересекать мой путь?»
◆
Из-за того, что я нёсся сломя голову, мне было совсем не до осмотра окрестностей.
Заметив впереди портреты, я поспешно вскинул руку.
— Стойте.
Следом за этим воздух у ног Элвин со страшным треском сжался.
Опоздай мы хоть на секунду — и нас бы просто размазало по полу.
«...Соберись».
Пусть серия последних потрясений и едва не выбила меня из колеи, сейчас было самое время включить мозги.
«Хотя, погоди-ка».
А я вообще смогу отсюда выбраться, даже если соберусь?
Как ни посмотри, лазеек не было.
Раз уж всё зашло так далеко, может, проще покориться судьбе и продолжить жить в качестве полноценного члена семьи?
Как ни странно, к такому выводу меня привела вовсе не ментальная зараза, а собственная холодная логика.
Я пару раз хлопнул себя ладонями по щекам.
Элвин и Линеа оглянулись на меня с ошеломленным видом.
— А. Прошу прощения. Просто нужно было немного прийти в себя.
Сперва разберемся с тем, что прямо перед носом.
Вдоль всего коридора выстроились портреты.
И каждый из них излучал тяжелое, подавляющее величие.
Это...
— Второе правило особняка Дакист.
Правила, всплывшие в голове сами собой, я озвучил вслух для наших спутников.
— Перед ликами святых предков, создавших этот род, следует выказывать абсолютное почтение.
Иными словами, здесь требовалась жертва.

Комментарии

Загрузка...