— Союзнику Пэкли Дану — получить высочайший указ императора!
Разнеслось зычный голос имперского вестника.
Люди из Муриммэна затаили дыхание и уставились на посланника, державшего желтый шелковый свиток.
На нем не было и следа боевых искусств — обычный простолюдин. Однако, посланный по воле императора, он держался с подчеркнутой уверенностью даже среди бесчисленных воинов мурима.
Одного лишь появления имперской грамоты в Муриммэне было достаточно, чтобы пакт о невмешательстве затрещал по швам.
Имперский посланник неспешно зачитал указ.
Содержание оказалось коротким.
Союзнику Пэкли Дану надлежало немедленно явиться во дворец по повелению императора.
Но эта короткая фраза дамокловым мечом нависла над всем Муриммэном.
Пэкли Дану молча закрыл глаза.
Незадолго до этого в зале заседаний вовсю кипели споры.
Это ловушка.
Лидера сделают заложником.
Нельзя подчиняться приказам тех, кто уже растоптал пакт о невмешательстве.
Всё это были сущие правдивые слова.
Тем не менее Пэкли Дану решил рискнуть.
— Повинуюсь императорскому указу.
Увидев столь сговорчивый настрой, посланник довольно кивнул.
Взгляд Чжэгаль Ёнъён помрачнел.
«Прошу вас, лидер».
Это был шанс, добытый ценой сокрытия правды о выживании Юсона. Если лидер сможет отправиться во дворец и разгадать истинные намерения врагов, это станет огромным подспорьем для выработки дальнейшей стратегии.
К тому же отказ следовать указу в ситуации, когда мотивы противника еще не ясны, сам по себе давал им повод заклеймить муримцев бунтовщиками.
«Я скоро вернусь. На всякий случай оставляю тыл на тебя».
Пэкли Дану оставил Чжэгаль Ёнъён передачу ци и отбыл во дворец.
***
Впервые увиденный императорский дворец поражал своим великолепием.
Однако внимание Пэкли Дану привлекали вовсе не расписные колонны и крыши павильонов, а бойцы, выстроившиеся вдоль дороги, ведущей к одному из зданий.
«… Что за чудовищная ци. И ведь как искусно прятали этих людей».
Те даже не утруждали себя сокрытием своей внутренней энергии.
На вскидку мастеров уровня Хвагён там насчитывалось больше десятка. Такой силы с лихвой хватило бы, чтобы в мгновение ока перевернуть весь небосвод.
И в этот миг Пэкли Дану отчетливо понял.
В распоряжении императорского двора есть столь грозная сила. Вашему Муриммэну не стоит мерить их своей меркой.
Именно это они и хотели продемонстрировать.
Ощущая тревогу перед лицом подобной мощи, Пэкли Дану в то же время почувствовал некоторое облегчение.
Он шел сюда на верную смерть, и поездка запросто могла закончиться бессмысленной гибелью без единого результата.
Но уже то, что они соизволили устроить демонстрацию силы, было добрым знаком.
По крайней мере, это означало, что его вызвали сюда вовсе не с единственной целью прикончить на месте.
Шагая меж рядов стражи, он погрузился в раздумья.
«Едва ли эти бойцы — всё, что у них есть. Поистине устрашающая мощь».
Слухи о том, что императорский двор издавна сгребал под себя одаренных юношей и драгоценные эликсиры, ходили уже давно.
И представшая перед глазами сила была тому прямым подтверждением.
Полномасштабная война.
Эта мысль тяжелой тенью проскользнула в голове.
Если праведный путь и демонический культ объединят усилия, сражаться они, пожалуй, смогут. Но перевес будет не на их стороне.
Количество вражеских мастеров превышало все мыслимые пределы, да и тактикой завалить трупами их было не одолеть.
К тому же, выступай они под знаменем императорского двора, весь мир мгновенно обратился бы против мурима.
От этих мыслей его решимость лишь окрепла.
«Как бы то ни было, нужно во что бы то ни стало выведать слабости врага».
Привели его вовсе не в тронный зал императора, а в уединенный глубокий павильон.
Стоявший у входа евнух почтительно склонил голову:
— Вас ожидает господин.
Брови Пэкли Дану едва заметно дрогнули.
«Господин?»
Это был не император.
Указ пришел от имени императора, но ждал его в итоге человек, именовавшийся не иначе как господином.
Само это обращение не было для него внове.
О нем доводилось слышать от Призрачного Врача Жизни и Смерти.
Таинственная фигура, которая уже не один десяток лет повсюду таскала за собой свиту из мастеров уровня Хвагён.
Тяжелые двери отворились.
На возвышении восседал мужчина, а пятеро стражей излучали вокруг него хищные, пронзительные взгляды.
И эти пятеро бойцов предсказуемо оказались мастерами уровня Хвагён.
«Уже пятнадцать мастеров Хвагён в одном месте».
Запечатлев в памяти новую информацию, Пэкли Дану направился к мужчине на возвышении.
На его коже виднелись легкие морщины, но выглядел он довольно молодым.
Совершенно безжизненные черные зрачки смотрелись пугающе и чужеродно.
Осанка прямая, как у воина.
И при этом — полное отсутствие какой-либо ци.
«Это и есть тот самый господин».
Человек, который от лица императора протянул щупальца к миру праведных, неправедных и нейтралов.
— Явился.
Подал голос мужчина.
Тон был мягким. Оттого становилось лишь жутче.
Пэкли Дану коротко отдал дань уважения:
— Я прибыл по императорскому приказу.
— Вот как.
Мужчина поднялся с места.
— …!
Пэкли Дану невольно вздрогнул.
От поднявшегося на ноги мужчины волной хлынуло давящее присутствие, подобное громаде горы Тэшан.
Пусть Пэкли Дану и не считался сильнейшим мастером праведного мурима, он всё же был адептом уровня Хвагён.
«И тем не менее одно лишь проявление его ци давит на меня так сильно… По меньшей мере предел Хвагён, а то и…»
Топ-топ.
Нагнетаемый напряжением и холодным потом Пэкли Дану видел, как мужчина приблизился вплотную, и услышал его слова:
— Вы, муримцы, слишком долго жили наособицу и безнаказанно.
— …
— Секты и кланы по собственной воле содержат частные армии и плюют на долг перед государством. Ставят законы собственных школ выше законов страны. По-твоему, это нормально?
Не дожидаясь ответа Пэкли Дану, мужчина продолжил:
— Отныне все вы должны находиться под началом императора.
И в тот момент, когда прозвучали эти слова, Пэкли Дану наконец постиг истинную цель указа.
— Впредь все обитатели мурима обязаны подчиняться имперскому контролю. Те, кто познал боевые искусства, и те, кто замешан в делах мурима, будут платить налоги наравне с простыми крестьянами и нести воинскую повинность.
— …
— Изучать и передавать боевые искусства дозволено лишь тем, кто получил на то официальное разрешение двора. Секты и бойцовские семьи также переходят под полный контроль короны. Если подчинитесь добровольно, я прощу вам грехи прошлой жизни наперекор воле императора.
Во взгляде Пэкли Дану сгустилось отчаяние.
Заявление этого господина.
Система разрешений на боевые искусства.
Воинская повинность.
Контроль над сектами.
Налогообложение и прочее.
Всё это шло вразрез с тем путем, по которому доселе развивался мурим.
«При таком раскладе о компромиссе не может быть и речи!»
Пэкли Дану прекрасно понимал, что императорский двор издревле недолюбливал мурим.
Неподконтрольная сила. Властелину Поднебесной свойственно опасаться подобного. Но то была точка зрения трона.
«В муриме живут по законам мурима…!»
Выказывать здесь свой гнев было бы худшим решением. Возражать — бессмысленно. Противник уже запасся и грубой силой, и железными обоснованиями.
А значит, сейчас требовалось лишь одно.
«Нужно вытянуть хоть крупицу информации. Только так появится шанс нанести ответный удар».
К счастью, благодаря сообразительности главного военного советника присутствие Юсона удалось сохранить в тайне. Эта мысль принесла горькое облегчение.
Если дойдет до худшего, можно будет сыграть на заблуждении имперцев и попытаться переломить ход противостояния силами Юсона, который проявит себя на поле боя.
Пэкли Дану из последних сил выдавил из себя голос:
— И… чего же вы от меня хотите?
Мужчина усмехнулся:
— Я намерен сделать Муриммэн подконтрольным ведомством имперского двора. Раз уж ты и так стоишь во главе организации, я пожалую тебе официальную должность. Ну что скажешь?
Этот человек, называемый господином, даже не думал скрывать своего положения.
«По меньшей мере он обладает правом вещать от имени императора».
Идти наперекор сейчас было бы верхом глупости.
«Нужно заставить его поверить. Что я — алчный до власти глава клана».
Пэкли Дану растянул губы в улыбке. Ему ли, прошедшему через жернова бесчисленных политических интриг и удерживавшему кресло лидера Муриммэна, было не знать толк в лицемерии.
— … Звучит заманчиво.
— Что? Ха-ха-ха! Вот как?
Мужчина раскатисто рассмеялся.
— Быть может, вам невдомек, но даже в роли лидера Муриммэна у меня не было реальной власти. А тут мне предлагают стать истинным хозяином всего мурима? Разве это не соблазнительно?
Уголки губ мужчины приподнялись. Лицо его казалось самым обычным, но от этой улыбки вело холодом.
— О, ты ведь из убогого поместья Пэк, верно? С тобой куда проще договориться, чем я думал. Но на словах горазд каждый.
Мужчина сделал легкий жест рукой.
Дверь в дальнем конце павильона отворилась. Двое стражников втащили внутрь человека, заломив тому руки.
Бросив туда взгляд, Пэкли Дану окаменел.
— …!
Человек этот, безвольно повисший между стражами и уставившийся на Пэкли Дану потухшим взором, был…
— Главный военный советник!
Строго говоря, бывший главный военный советник.
Тот самый, чье место унаследовала Чжэгаль Ёнъён.
Сам глава клана Сама, Сама Пён собственной персоной.
В облике этого поседевшего добела старика не осталось и следа прежней остроты ума.
— Нынче он никакой не военный советник. Он — государственный преступник.
Преступник!
В самом Муриммэне к клану Сама и Сама Пёну относились из рук вон плохо.
Всё из-за того, что они внедрили шпионов в военный отдел и пытались сеять смуту в рядах информации.
Но подумать только, что даже в имперском дворе, подозреваемом в закулисных играх, его сочтут за изменника.
В этот самый момент — из уст Сама Пёна вырвался слабый, надломленный голос:
— Я — изменник? Да я служил самому императору, а ты, тварь этакая—
Удар стражника по точке Аюй на теле Сама Пёна оборвал его слова на полуслове.
— Старики вечно излишне упрямы. Моя воля — это и есть воля императора. А раз он не пожелал с этим смириться, значит, он преступник.
Взгляд господина вновь обратился на Пэкли Дану.
— Пойдешь за мной — искупаешься в богатстве и почете. Но вздумаешь сопротивляться — кончишь вот так.
Рука мужчины легла на макушку Сама Пёна.
«Что он задумал?!»
В памяти всплыл образ расколотой на куски головы Сама Пёна — их давнего знакомого, — и Пэкли Дану едва не отвел взгляд.
Но в следующий миг его тело оцепенело от жуткого зрелища.
В глазах Сама Пёна отразилась боль, и одновременно с этим его иссохшее тело стало стремительно сжиматься, словно высохшая деревяшка.
Казалось, из него в мгновение ока выпили всю жизненную силу, превратив в обтянутый кожей скелет.
И...
Пэкли Дану воочию наблюдал, как морщинистая кожа мужчины наливается упругостью и силой.
— …!
Неужели поглощение чужой жизненной силы позволяет вернуть молодость?
Потрясенный до глубины души, Пэкли Дану вытаращил глаза. Даже зловещие искусства демонического культа вряд ли доходили до такого.
— Старик есть старик, толку от него чуть.
Словно стряхивая с пальцев липкую грязь, мужчина отряхнул руки и посмотрел на Пэкли Дану:
— Таков выбор. Склонишься предо мной или совершишь глупость?
***
Покинув пределы императорского дворца, Пэкли Дану обнаружил по обе стороны от себя двух приставленных стражников.
Их приставили сразу после того, как он объявил о своем согласии сотрудничать с двором.
На деле эти молодчики выполняли роль не столько эскорта, сколько тюремщиков, следивших, чтобы он не удумал какой глупости.
Отныне Пэкли Дану предстояло вести себя как заправская марионетка имперского двора.
И всё же.
Скрежет.
Гроб волочился по земле.
Выпросив под предлогом старой привязанности хотя бы право достойно похоронить павшего товарища, он волочил тело бывшего главного военного советника Сама Пёна обратно в Муриммэн.
«Вы горько пожалеете о том, что так легко отдали мне тело Сама Пёна».

Комментарии

Загрузка...