В тот самый миг, когда свет лампы разорвал тьму, Лу Мин прежде всего разглядел жуткую физиономию, медленно проступающую сквозь холодных и сырых клубов черного тумана. Лицо ее отливало мертвенно-пепельным цветом и было покрыто плотной мелкочешуйчатой броней, а испускавший желанное тепло огонек исходил из вздувшейся на лбу плоти – серой жемчужины.
Внутри этой жемчужины словно перекатывалась дождевая вода, и теплый свет рождался именно от нее.
Трудно было вообразить, какой ужас и какое отчаяние охватили бы заблудившегося во мгле путника, который, возликовав при виде уютного огонька и бросившись к нему со всеми надеждами, вдруг узрел бы эту уродливую харю.
Пожалуй, поняв, что обман светом больше не действует, огонек начал медленно затухать, сжимаясь и растворяясь.
А на пепельном лице, помимо двух впалых серо-белых зрачков, все отчетливее проступала ощерившаяся в несколько рядов пасть с острой, частой щетиной зубов.
По мере того как это чудовище проявлялось, его силуэт становился всё отчетливее. Очертаниями оно напоминало человека, но превосходило его в плечах и росте в несколько раз, а главное – обладало четырьмя руками.
Темно-синие конечности были покрыты чешуей, лапы увенчаны острыми когтями, а между пальцами белели перепонки.
Перед ним воочию предстала порожденная черными дождями мрачная тварь – уйнеу!
При этом жуткое создание восседало верхом на не менее странном существе сгнившей рыбьей хвостой и змеиной головой. Это был сквернозверь, на котором уйнеу бесшумно скользило по зловещему туману.
Вглядываясь в эту фигуру верхом на твари, Лу Мин нахмурился еще сильнее. По его сведениям, четырехрукие уйнеу обладали силой, сопоставимой с мощью мастеров Священных Чар степени Рунических Знаков.
Оседлав своих «сквернозверей», они могли свободно парить и перемещаться в дождевых туманах Хэйюйцюя, чувствуя себя рыбами в воде и появляясь где вздумается.
Приблизившись к аптекарскому саду, четырехрукое создание остановилось в каких-то ярдах от «Запрета Лазурного Света», уставившись на скрытую за барьером зелень своими пустыми мертвенно-серыми глазами.
Тсс!
Оно внезапно разинуло пасть, полную мелких частых зубов, и издало странный, нечеловеческий звук.
И едва эти звуковые волны пронеслись над землей, как в глубине черного тумана позади него вспыхнули еще два желтоватых огонька. Две новые четырехрукие твари верхом на уродливых рыбах выплыли из мглы и закружили возле ограды сада.
─ Сразу три четырехруких уйнеу? ─ Цянь Шань, заметив это, скривился от дурного предчувствия. К чему такое невезение? Раньше во время дождевых туманов здесь редко показывалась даже одна такая тварь, а нынче явилось сразу три?
К счастью, сегодня с ними пришел Лу Цзинь. Пока мастер Священных Чар держал оборону, за сад можно было не переживать.
─ Эти твари пришли на твой запах, ─ обратился к внуку опустивший взгляд Лу Цзинь.
─ А? ─ опешил Лу Мин.
─ Уйнеу падки до костей Священных Чар, и чем выше их ранг, тем сильнее их привлекает этот аромат. Твоя субнебесная кость чар служит для них лакомым кусочком, ─ пояснил старик.
Лу Мин поежился. Он и не подозревал, что у его редкой кости обнаружится столь неприятный недостаток. Выходит, теперь каждый его поход в черную зону будет привлекать тучи монстров?
─ Ты еще не вырезал руны священных чар, поэтому не можешь скрывать излучение своей кости. Когда твое ци окрепнет, низшие твари перестанут тебя так легко чувствовать, ─ утешил внука Лу Цзинь.
Лу Мин немного успокоился.
─ Они полезут в сад? ─ спросил он.
─ Если сунутся – прикончим, ─ небрежно бросил Лу Цзинь. Будь это шестирукий уйнеу, ему пришлось бы проявить осторожность, но четырехрукие не представляли особой угрозы.
Впрочем, сам покидать защищенный периметр ради их истребления старик не собирался: пока внук находился здесь, он должен был оставаться рядом для его защиты.
Тем временем троица верхом на сквернозверях какое-то время кружила у Запрета Лазурного Света, словно раздумывая. Они отчетливо уловили исходившую от барьера смертельную опасность.
Это исходило от самого Лу Цзиня.
Они поняли, что внутри скрывается сила, способная их уничтожить.
А поскольку шел лишь период Дождевого Тумана, а не настоящий черный дождь, призвать подкрепление более высокого ранга они не могли.
В конце концов, покружив еще немного, чудища не решились атаковать барьер. Развернув ездовых тварей, они медленно отступили и растворились в сырой, промозглой мгле.
С их уходом Лу Цинъянь, Лу Цзинлэй и Цянь Шань облегченно выдохнули. Разумеется, лучше всего было заставить их уйти без боя – мало ли, вдруг завязавшаяся схватка привлекла бы еще больше монстров, и тогда даже победа обошлась бы слишком дорогой ценой, если бы при этом пострадал сад.
Лу Мин утер со лба холодный пот. Хотя до драки дело не дошло, давящая атмосфера оставила тяжелый осадок удушья.
И это был всего лишь «дождевой туман», который приносит с собой не так уж много тварей. Наступи настоящий «сезон Черного Дождя», все станет совсем иначе – бесчисленные монстры ринутся сквозь прорванные барьеры под аккомпанемент разбушевавшейся стихии, и среди них найдутся шестирукие твари, не уступающие мастерам Священных Чар.
Каждое наступление сезона Черного Дождя становилось для Цинъюаньфана испытанием на выживание, уносящим немало жизней.
─ Что, испугался? Домой завтра хочешь? ─ заметив напряженное лицо внука, с улыбкой спросил расслабивший иссеченные пальцы на трубке Лу Цзинь.
Немного подумав, Лу Мин задал встречный вопрос: ─ А долго еще простоит этот туман?
─ Дней три-четыре, должно быть.
─ Тогда я останусь. До съезда павильонов всего десять дней, и я хочу воспользоваться этой атмосферой для тренировок – здесь дело пойдет быстрее, чем в Лэй Хо Гуане, ─ заявил юноша.
Лу Цзинь слегка удивился, после чего в его взгляде мелькнуло одобрение. Он не ожидал, что после столкновения со страхом внук не побежит назад, а решит остаться и использовать угнетающее воздействие дождевой стихии на первозданное ци для закалки. Подобный склад характера стоил дорогого.
─ Хорошо. Тренируйся эти дни спокойно, я побуду с тобой.
─ Благодарю за хлопоты, дед, ─ с улыбкой отозвался Лу Мин. Без мастера Священных Чар рядом он вряд ли решился бы остаться в этом месте.
─ О чем ты говоришь, какая это забота? Ты – последняя надежда нашего рода Лу. Ради того чтобы прикрыть твой путь, я готов пожертвовать всем.
Лу Цзинь затянулся потуже, и от жара угольков табак издал глухое потрескивание. Выпустив клуб дыма, он произнес старым, но твердым голосом:
─ Включая эту старую жизнь.
─ Ладно, натерпелись за ночь, ступай отдыхай, а с утра примешься за дело.
...
На следующий день с первыми лучами солнца сгустившаяся до черноты пелена тумана начала быстро редеть, хотя с наступлением темноты влага вернется вновь.
Подобный цикл повторялся изо дня в дни, пока стихия не утихала.
Тем временем Лу Цинъянь, Лу Цзинлэй и остальные принялись проверять целостность защитного барьера на предмет разъедания туманом и осматривать окрестные леса на предмет уцелевших уйнеу.
Лу Мин же времени не терял и приступил к третьей закалке костей при поддержке пилюль Закалки Костей высшего качества.
Впрочем, перейдя к третьему этапу, он отчетливо почувствовал, насколько возросла сложность. Раньше одна пилюля высшего качества давала заметный сдвиг в кости Священных Чар, но теперь этот эффект значительно ослаб.
Очевидно, третья закалка была самым трудным этапом во всей практике.
Если двигаться такими темпами, то за оставшиеся десять дней он вряд ли одолеет и третью часть пути, даже изведя все имеющиеся пилюли...
Но Лу Мин не поддавался панике – в делах совершенствования спешка ни к чему. Он продолжил размеренно перерабатывать лекарство, а когда оно усваивалось, переключался на отработку изученных чар.
Пламенный Клинок, Малый Всплеск Молнии и свежевыпеченное Золотое Жидкое Пламя.
Лу Цзинь страховал внука сбоку, попутно давая ценные указания.
Ближе к сумеркам вернулись проверявчавшие периметр Лу Цинъянь с остальными. Активировав Запрет Лазурного Света, они заняли позиции.
С наступлением ночи сырые и холодные черные туманы вновь поползли со всех сторон, как и ожидалось.
Однако в отличие от прошлой ночи, едва туман успел распуститься щупальцами, как в глубине мглы зажглись знакомые желтоватые огоньки.
И на этот раз их было ровно шесть!
Уже собиравшийся приступить к медитации в особых условиях дождевого тумана Лу Мин почувствовал, как у него упало сердце: вчерашние монстры не просто вернулись, они привели с собой подкрепление!
Похоже, он всё еще недооценивал то, насколько сильно его субнебесная кость чар манит к себе этих тварей.

Комментарии

Загрузка...