— Вот как. Неро-тян, значит, будет сражаться с Пёрл? Она довольно сильная.
— Вы её знаете?
Сегодня последний урок игры на пианино с Ёсино-сама. Когда мы заговорили о предстоящем поединке, выяснилось, что Ёсино-сама тоже знакома с Френнель.
Может, дело в том, что они обе демоницы? Дом Френнель, кажется, довольно известен в Зеноасе...
— Ну, я бы не сказала, что просто знаю её... Скорее, мы вроде родственников. Старшая сестра Пёрл — рыцарь-телохранитель моей каа-сама... то есть мамы. Я знаю её с самого детства.
Э-э? Мама... Это ведь жена первого короля Брюнхильда, верно? Значит, Пёрл — младшая сестра рыцаря-телохранителя княгини Сакуры? Неужели ей тоже несколько сотен лет?!
— А, нет-нет, ты не так поняла. Пёрл ровесница Неро-тян. У долгоживущих рас дети рождаются редко, поэтому разница в возрасте между братьями и сёстрами в несколько десятков, а то и сотен лет — обычное дело.
Вот как. Если подумать, Лилиш тоже говорила что-то подобное.
Вообще, в эту «Академию» принимают учеников с двенадцати лет, но поскольку попытаться поступить можно только один раз, однокурсники, значительно превосходящие друг друга по возрасту, встречаются редко.
Ходят слухи, что долгоживущих представителей рас, которые старше остальных на несколько десятков лет, могут с большой вероятностью провалить на вступительных экзаменах. Думаю, причина в том, что до сих пор никому настолько взрослому не удавалось поступить.
Есть и другие версии: например, преподавателям неудобно с ними работать или они могут оказаться шпионами других государств. Правда это или нет — неизвестно. Мне больше нравится версия о том, что Академия хочет доверить будущее молодым людям.
Впрочем, говорят, что некоторые представители долгоживущих рас, услышав эти слухи, пытались поступить, скрыв свой настоящий возраст. Но стоило обману раскрыться, как их признавали «не имеющими права на поступление» и отказывали в зачислении. Ну, подавать ложные сведения, конечно, нельзя.
— Итак, у тебя есть план, как справиться со щитом Пёрл?
— Ну, кое-что есть.
Если у меня будут летающие мечи Фрагаррах, которые придумала Лала, возможно, мне удастся создать брешь в её обороне.
В крайнем случае придётся пробивать щит вместе с рукой с помощью «Тохки-хо»... Ради победы мне не жалко даже одной руки. ...Надеюсь, одной хватит.
— Звучит интересно. Может, и я приду посмотреть~
— Э-э...?
Разве присутствие самой принцессы на поединке первокурсников не вызовет огромного переполоха?..
— Всё в порядке, всё в порядке. Мы с сестрёнкой Кун посмотрим из контрольной комнаты администрации, так что никакого шума не будет.
Контрольная комната администрации — это то место, откуда преподаватели наблюдают за происходящим? Тогда, наверное, всё действительно обойдётся... Хотя у самих преподавателей, возможно, начнётся переполох.
Теперь проигрывать стало ещё страшнее.
Поблагодарив Ёсино-саму за все уроки, я вышла из музыкального класса.
В приподнятом настроении я направилась к тренировочному залу, но, к моему удивлению, прямо навстречу мне шла моя следующая соперница — Пёрл Френнель.
Вот уж не думала, что мы столкнёмся именно сейчас...
Мы обе одновременно остановились посреди коридора и посмотрели друг на друга.
Пёрл бесстрастно смотрела на меня. ...Она ждёт, что я уступлю дорогу?
Гр-р-р. Если я сейчас отойду в сторону, будет ощущение, будто я проиграла. Хотя, может, если уступить дорогу с невозмутимым видом, это будет выглядеть величественнее? ...Пока я размышляла над такой ерундой, Пёрл неожиданно заговорила:
— Маленькая...
— Ничего не могу с этим поделать!
Нельзя же при первой встрече говорить человеку такое обидное! Где твоё чувство такта?!
— Я слышала, что некоторые пытаются поступить, скрывая свой настоящий возраст. Вот и подумала, вдруг...
— Я действительно ровесница тебе! Хочешь, покажу карточку гильдии авантюристов?!
— Не надо. Наверное, моя старшая сестра говорила о демонах или представителях долгоживущих рас...
Да конечно же о них! Что вообще такое?! Она что, решила, будто я скрыла свой возраст, чтобы поступить в Академию младше положенного?!
С самого начала ведёт себя грубо. И больше всего раздражает, что она, похоже, совершенно не пытается меня задеть. Вот если бы она хоть немного язвила, я могла бы ответить ей тем же.
— В любом случае! Завтра не жди от меня пощады!
— Победит сильнейший. Я просто сделаю всё, что в моих силах...
Уф! Вот же зараза, умеет же говорить красиво...! Очень надеюсь увидеть, как это её невозмутимое лицо исказится от удивления.
Пока я в одиночку разжигала в себе боевой дух, Пёрл неожиданно погладила меня по голове.
— Не обращайся со мной как с ребёнком!
— А...
Я оттолкнула её руку и угрожающе зарычала: «Гр-р-р-р!»
Меня уже не раз гладили по голове, но делать такое с соперницей, с которой завтра предстоит сражаться, — это уж слишком. Не иначе как она меня совсем не воспринимает всерьёз.
— Ты похожа на Полярис...
— Полярис?
— Бродячая кошка, которая жила в Зеноасе.
— Так я ещё и бродячая кошка?!
Вот же...! Она просто невоспитанна от природы! Нельзя же считать, что всё в порядке, если ты не хотела никого обидеть! Она определённо меня недооценивает...!
— Короче! Завтра готовься как следует!
— Хорошо. Давай постараемся обе.
Чёрт...! Что это за ощущение, будто я бьюсь головой о стену?! Вот оно что значит — «хоть кол на голове теши» или «как об стену горох»?
Ладно. Мне остаётся только выложиться на полную. А, я ведь сказала ровно то же самое, что и она...!
В конце концов мне пришлось самой обойти Пёрл и уйти. Как-то получилось, будто я оказалась мелочной и незначительной.
Теперь я ни за что не проиграю просто из принципа. Я обязательно победю!
◇ ◇ ◇
— Снежная равнина, значит. Не скажу, что это идеальный вариант, но и не самый плохой.
Глядя на изображение арены на мониторе в зрительской зоне, Шерри произнесла это вслух.
Для неё самой, как пилота снайперского типа, идеальными были бы арены в джунглях или городской местности. Но тем, кто, как Неро, полагается на мобильность, гораздо удобнее сражаться на открытых пространствах.
В таком случае лучше всего подошли бы равнина или пустошь. Пустыня и снежная равнина тоже открытые пространства, но там передвижение неизбежно замедляется.
— Зато машина Неро светлая, так что на снегу она должна сливаться с окружением.
— А у противницы, наоборот, всё чёрное...
Как и сказали Кэро с Лилиш, машина Неро, Люцифер, была окрашена в белый и чёрный цвета, поэтому на снежной равнине её будет немного труднее заметить.
В то же время машина Пёрл, «Эгида», представляла собой Фрейм Гир с рамой «Риттер» и чёрной бронёй. На снегу её будет видно отовсюду.
— Но если посмотреть ещё раз, она ведь и правда выглядит невероятно крепкой...
Услышав замечание Шерри, все присутствующие мысленно согласились с ней.
Машина Пёрл, «Эгида», несмотря на раму «Риттер», была облачена в тяжёлую броню. В левой руке она держала большой круглый щит. На спине был закреплён ещё один такой же круглый щит — видимо, запасной.
Из оружия у неё было только копьё для таранных атак в правой руке. А на пояснице сзади крепился короткий боевой молот, вероятно, в качестве дополнительного оружия.
— Пробить такую защиту будет непросто. Даже если Неро неожиданно атакует с помощью 【Нулевой гравитации】, ещё неизвестно, удастся ли ей пробить кабину...
— А почему бы не нанести удар, который сможет проникнуть сквозь защиту, используя эту вашу «Тохки-хо»?
— Кто знает... Пёрл наверняка изучила боевой стиль Неро, поэтому, скорее всего, уже подготовила контрмеры. К тому же, если удар «Тохки-хо» не попадёт в цель, Люцифер лишится одной руки. Риск очень велик. И кроме того...
Как раз в тот момент, когда Кэро и Лилиш обсуждали возможный ход поединка, в зале для пилотирования раздались оживлённые голоса.
— Похоже, мы как раз успели.
— Просто обед затянулся~
— Это потому, что Шарон заказала ещё и десерт...
К ним приближались три знакомые Неро девушки: Зельда, Шарон и Сана.
«Вот уж действительно привлекают внимание», — подумали Кэро, Шерри и Лилиш.
И в самом деле, ученики, находившиеся в зале, то и дело поглядывали в их сторону.
— Здравствуйте. Вы тоже пришли посмотреть на бой Неро?
— Я слышала, что она бросила вызов первой ученице рейтинга. В прошлый раз поединок закончился так быстро, что я решила: сегодня, возможно, удастся насладиться зрелищем подольше.
Зельда ответила на приветствие Кэро.
Под прошлым поединком она имела в виду матч Неро за повышение ранга, в котором та победила всего за две секунды.
Само по себе это было впечатляюще, но для зрителей всё закончилось настолько быстро, что они толком ничего не успели увидеть.
— Ставка всего три звезды... Неожиданно мало. Я думала, Неро предложит штук десять.
Увидев данные поединка, Сана произнесла это вслух. Кэро, услышав её слова, неловко улыбнулась.
— Если она поставит слишком много и проиграет, то может лишиться возможности участвовать в «Противостоянии». Видимо, даже Неро решила сыграть осторожно.
— Сейчас Неро занимает пятое место в рейтинге курса... Хм-м, действительно. Если она сделает крупную ставку и опустится в рейтинге, то может вылететь из основного состава «Противостояния». Особенно на первом курсе, когда ученики идут почти вровень. Да и те, кто находится ниже, тоже начинают рисковать всем, надеясь на крупную победу.
Как и сказала Сана, последние несколько дней подряд проходили поединки с огромными ставками. Победишь — попадёшь в рай, проиграешь — окажешься в аду.
Все разжигали в себе боевой дух перед «Противостоянием».
И всё же Сана чувствовала какое-то несоответствие. Неужели Неро действительно выбрала бы настолько осторожную стратегию?
— Думаю, Неро ещё предложит «повышение ставки».
— А, ты тоже так думаешь?
Словно прочитав мысли Саны, Зельда произнесла это.
— Она указала три звезды, чтобы соперница согласилась на поединок. Если бы ставка была слишком большой, Пёрл могла бы отказаться.
— Но даже если Неро предложит повысить ставку, что она будет делать, если соперница не согласится?
На вопрос Шерри Зельда ответила, не отрывая взгляда от двух Фрейм Гиров на мониторе:
— Тогда ничего страшного. Ведь это докажет, что соперница отступила. Получится, что она ещё до начала боя считала, будто может проиграть Неро. Впрочем, люди с таким складом характера всё равно далеко не продвинутся, так что это станет лишь дополнительным поводом не обращать на них внимания.
— Ага~
Шарон тоже согласилась со словами Зельды. Сана, слегка улыбнувшись, тоже кивнула.
— Важнее всего жажда победы и вера в собственные силы. Если думать только о том, как удержать нынешнее положение, дальше уже не продвинешься. Неро и без того находилась на месте, позволяющем ей попасть в основной состав «Противостояния», но всё равно бросила вызов первой ученице рейтинга. Именно такой дух вызова — стремление бросать себе вызов — и становится первым билетом к рангу S.
Незаметно для себя все ученики, находившиеся в зале для пилотирования, заслушались речью Зельды.
В словах той, кто занимала первое место в рейтинге, чувствовался особый вес.
На мониторе, как и предсказывала Зельда, Неро подала заявку на «повышение ставки» и предложила поставить пятнадцать звёзд — максимально допустимое количество для ранга E.
Ставка была совершенно невероятной, но Пёрл ответила 【Подтверждением】, и поединок на пятнадцать звёзд был официально согласован.
— Она согласилась. Похоже, соперница тоже настроена серьёзно... А?
Кэро удивлённо склонила голову, заметив на мониторе внезапно появившееся уведомление 【Изменение снаряжения】.
Похоже, Неро подала заявку на смену снаряжения в самый последний момент. Люцифер временно исчез.
Поскольку бой ещё не начался, правила пока позволяли это сделать. Хотя с точки зрения спортивного этикета такой поступок нельзя было назвать особенно достойным...
Пока все недоумевали, со стороны блока Фрейм Гира к ним, пошатываясь, подошла Лала.
— Лала? Что с тобой? Почему ты так еле держишься на ногах... Да у тебя под глазами ужасные круги!
— Просто я немного не спала... Хорошо, что успела...
Лала обессиленно опустилась на стул, словно повиснув на нём. Выглядела она крайне уставшей.
— Успела? А, ты про смену снаряжения Неро?
— Да. Я наконец закончила летающие мечи Фрагаррах, которые делала для неё. К сожалению, испытать их заранее не удалось, так что придётся использовать их впервые прямо в бою... Надеюсь, она сможет с ними справиться.
Лала выглядела совершенно измотанной, но одновременно на её лице читалось удовлетворение человека, успешно завершившего сложную работу. Она даже самодовольно улыбнулась.
На мониторе, за которым она наблюдала своим затуманенным от усталости взглядом, Люцифер Неро сменил снаряжение и вновь появился на снежной равнине.
— Это и есть летающие мечи Фрагаррах Неро...?
Взгляды всех зрителей, уставившихся на монитор, были прикованы к странному новому снаряжению.

Комментарии

Загрузка...