Шоцзинь — самый процветающий город в северной провинции Юньчжоу, родина Великого императора Юаньчжэна. Город назван в честь его деяний, величие которых потрясло древность и озарило современность.
Великий император Юаньчжэн был сильнейшим среди людей за последние сто лет. Он положил конец эпохе раздробленности, всю жизнь провел в седле, с мечом в руках, покорил девять областей, держал в страхе весь мир и заставил сотни народов склониться перед собой.
Однако сегодня этому императору суждено умереть.
Шоцзинь — небесный город, парящий в вышине. Окутанный облаками и туманом, он напоминает земную обитель бессмертных. Внизу простирается бескрайнее море Цанъюань, чьи величественные волны уходят за горизонт.
Сегодня в городе необычайно людно. На широких улицах теснятся толпы — герои и прославленные воины со всех уголков девяти областей собрались здесь.
Шумный, переполненный людьми город внезапно затих. Неподалеку показалась группа людей в красных одеждах. На поясах у них висели черные длинные мечи, а лица выражали такую холодную жестокость, что окружающие в страхе невольно расступались, давая им дорогу.
В центре этой группы вели на казнь юношу. Его одежда была изодрана, руки и ноги скованы железными цепями, на которых виднелись свежие пятна крови.
Его густые черные волосы спутались, все тело покрывали раны и кровавые разводы. Но в его темных, как бездна, глазах не было ни страха, ни смятения. Уголки его губ едва заметно приподнялись, а взгляд холодно скользил по толпе.
— Ссс.
Один лишь этот взгляд заставил зевак втянуть воздух сквозь зубы.
— Хм, перед самой смертью ведет себя так высокомерно.
— Не зря он Великий император Юаньчжэн. Даже когда вся его сила рассеялась, дух правителя остался непоколебимым.
В толпе слышались насмешки, вздохи и сожаления.
Звон цепей, волочившихся по камням, резал слух. Юноша шел с прямой спиной, пока не остановился у каменного помоста. Помост высотой в три чжана был обставлен знаменами, а к вершине вели ступени из синего камня.
Люди в красном остановились, освобождая путь. Видимо, наверху места было мало — лишь двое стражников молча последовали за ним, когда юноша начал подниматься по ступеням.
— Тиран!
— Верно! Ян Юань, хотя ты и был великим императором людей, ты оставался жестоким и бесчеловечным. Куда бы ты ни ступал, всюду воцарялись разруха и мор.
— Говори, где девять мечей!
— Отдай технику Девятикратного меча!
Толпа взорвалась криками. Все лица раскраснелись от возбуждения. Легендарные девять мечей — это же высшие артефакты!
Сейчас власть императора Юаньчжэна закатилась, как солнце за горизонт, но местонахождение мечей оставалось тайной.
Ян Юань не обращал внимания на шум. Он неспешно поднялся на вершину, где на камне были высечены три кровавых иероглифа: Помост казни императора.
Ян Юань слегка улыбнулся, глядя сверху на копошащуюся толпу. В его взгляде читалось презрение. Набрав в грудь воздуха, он громко произнес:
— Неужели такие ничтожества, как вы, достойны прикоснуться к девяти мечам?
Был полдень, ярко светило солнце, но внезапно небо затянуло черными тучами, загремел гром, засверкали молнии, поднялся яростный ветер, заставив знамена по обе стороны помоста неистово метаться.
Ян Юань смотрел в небо, его лицо оставалось спокойным, как застоявшаяся вода. В этот момент повеяло ароматом, и перед ним возникла молодая женщина с серебристыми волосами.
— Приветствую, достопочтенная.
Двое стражников в красном в испуге тут же опустились на колени, не смея проронить ни слова.
Ян Юань взглянул на девушку и слегка улыбнулся:
— Давно не виделись, младшая сестра.
Женщина в белых одеждах была грациозна, ее кожа светилась белизной, а лицо было холодным, как вечные снега на неприступных вершинах. С ее появлением толпа внизу затихла — никто больше не смел издать ни звука.
— Хм. — Белоснежная красавица холодно фыркнула и устремила на Ян Юаня ледяной взгляд. — Я пришла спросить тебя о трех вещах.
Ее голос был звонким, мелодичным и приятным, но в нем сквозила отстраненность.
— О? Неужели и ты заинтересовалась девятью мечами? Или тебя прислал мой второй брат? — с издевкой спросил Ян Юань.
— Ян Юань! — женщина слегка рассердилась. — Не стоит судить о людях по себе. Мне не нужны девять мечей, я не хочу знать технику Девятикратного меча и не желаю знать, что ты пережил в Море звезд Ванчуань, раз вернулся таким. Мне нужна лишь правда!
— Спрашивай. — Ян Юань пожал плечами.
— Это ты убил учителя? — спросила она.
— Да. — Ян Юань ответил, не задумываясь.
— Почему? — настаивала она.
— Это твой второй вопрос? — усмехнулся он.
— Именно.
— Не помню. — Ян Юань помолчал и покачал головой.
— Не помнишь или не хочешь говорить? — женщина пристально посмотрела на него.
— Ты же знаешь меня, я не опускаюсь до лжи, — ответил Ян Юань.
Она глубоко вздохнула, из ее глаз скатились прозрачные слезы. Кусая губы, она спросила:
— Последний вопрос: почему ты послал людей убить меня?
Ян Юань слегка нахмурился, словно пытаясь вспомнить. Долгое время он хранил молчание, глядя на нее.
— Хорошо! — женщина была убита горем, ее лицо осунулось. Она достала из-за пазухи пурпурно-золотую тыкву и протянула её Ян Юаню. — Мы были соучениками. Эти чувства не так легко отбросить. Кем бы ты ни был — предателем, коварным интриганом или человеком с каменным сердцем — я не могу смотреть, как тебя унижают. Брат Юань, прощай. Веришь ты или нет, но ты был тем, кого я уважала больше всего.
Черные глаза Ян Юаня оставались невозмутимыми. Он открыл тыкву, поднес к носу, вдохнул аромат и спокойно сказал:
— Благодарю.
Вино пахло приятно, но Ян Юань учуял в нем особую нотку — это был сильнейший яд в мире, Кровавый цветок. Его тело давно стало несокрушимым, мечи не могли его пронзить, огонь и вода не могли причинить вреда, никакие яды не брали его. Лишь этот цветок мог забрать его жизнь.
— Почему вы со вторым братом предали меня? — внезапно спросил Ян Юань.
Женщина нахмурилась, по ее холодному лицу все еще стекали слезы. Она хотела ответить, но он перебил её:
— Это уже неважно. Я рад, что ты пришла сегодня.
Ян Юань улыбнулся так беззаботно, будто правда больше не имела значения. Он поднял тыкву и осушил её одним глотком, прошептав:
— Расцвела суета, но печаль не унять, слава — словно вода, что уходит в реку. Амбиции пали, занавес опущен, смех сквозь века примирит все вражды!
У Ян Юаня потемнело в глазах, и он рухнул на землю. Небо озарилось молниями, хлынул ливень — казалось, сама природа затянула заупокойную песнь, оплакивая падение великого императора людей.
***
После гибели Великого императора Юаньчжэна девять областей погрузились в хаос. Запылали пожары войны, наступило безвластие. Между племенами, народами и княжествами начались бесконечные распри, мир вступил в эпоху великих потрясений.
Двадцать лет спустя под предводительством Чжоу Цзыхэна, сильного воина из рода людей, была создана новая могущественная империя — Великое Чжоу. Этот Чжоу Цзыхэн был младшим братом того самого Великого императора Юаньчжэна.
Время летело, как жеребенок, скачущий мимо щели в заборе, — не успеешь оглянуться, как прошла тысяча лет.
За это тысячелетие империя Чжоу пережила немало взлетов и падений. Смерть каждого нового императора ослабляла её мощь. Теперь в Поднебесной правили удельные князья: формально они признавали власть Чжоу, но на деле давно стали независимыми правителями.
Чэнь — небольшое отдаленное государство на юго-востоке северной провинции Юньчжоу. На юге оно граничило с морем, а с трех других сторон — с государствами У, Сто зверей и Цзинь.
В небольшом городе на границе Чэнь, который назывался Чжэньнань, городской правитель в тревоге ходил по комнате, хмуря брови.
Вдруг Ян Юань открыл глаза. Он с недоверием оглядел незнакомую обстановку, сел и посмотрел на свои руки. В этот момент рядом раздался радостный возглас:
— Господин, госпожа, молодой господин очнулся!
Ян Юань не обратил внимания на красивую девушку, одетую как служанка. Он встал, выбежал за дверь и, стоя во дворе, поднял голову к ярко-синему небу. Большая ива в саду тихо покачивалась на ветру. Легкий ветерок ласкал лицо — было так тепло.
Ян Юань поднял руку и со всей силы ударил себя в живот, отчего согнулся и рухнул на колени. Он рассмеялся:
— Не знаю, как это произошло, но я, Ян Юань, действительно вернулся к жизни.

Комментарии

Загрузка...