]
— Этой ране десять лет, — глухо произнес зятёк И. — Я перепробовал все снадобья, даже срезал гниль ножом до самой кости. Но всё тщетно. Стоит ране начать затягиваться, как в первый же дождь или если хоть капля воды попадет на кожу – она снова вскрывается.
Он опустил штанину, скрыв жуткое зрелище. Тяжело вздохнул.
— Я показывал это мастерам тайных дел. Сказали – это иньская скверна, очень свирепая вещь. Пока тот призрак не будет упокоен, рана не заживет.
Грузчик на пристани рассказывал, что когда зятька И вытащили из воды, он орал: «Не тяните меня за ноги, там покойник!»
Увидев эти следы, Ян Сяо понял – старик не врал.
— Что же вы видели в ту ночь?
Взгляд зятька И затуманился, дыхание стало частым. Он будто снова стоял на палубе, захлестываемой волнами.
— Это было в год Металлического Тигра, в шестой день девятого месяца. Я помню каждую секунду.
— Наше судно вышло из порта в сумерках. Обычно на ночь глядя в путь не пускаются, но в тот день погода была тихая, на Пристани Лаонювань – ни ветерка. — Он горько усмехнулся. — Но главное – явилась компания. Они нашли управляющего, дали серебра и потребовали немедленно отплывать.
Ян Сяо кивнул.
— Труппа Бай.
— Да, они самые, — кивнул старик, пригубив вино. — Пришли под вечер, с кучей тюков и ящиков. Торопились так, будто за ними черти гнались.
— Мест в каютах уже не было, всё занято. Оставался только нижний трюм. Они даже не спорили: «Плевать, – говорят, – лишь бы крыша была над головой». Я сам видел, как глава труппы Бай отвел управляющего в сторону и сунул ему здоровенный кусок серебра – лянов десять, не меньше!
— Я тогда был на той лодке шестовым — лодочником. Управляющий велел мне кинуть сходни и завести этих комедиантов на борт.
— И вот, когда они поднимались, двое носильщиков не удержали ящик. Тот сорвался и канул в воду. Бедняги перепугались, хотели уже прыгать следом, чтобы выловить.
— Вода там неглубокая, достали бы за пару минут. Но глава труппы Бай... он их за шиворот оттащил! Кричал, чтобы бросили ящик, не нужен он им.
— Грузчики думали, он с них три шкуры спустит за порчу имущества, молили о пощаде. А он и слушать не хотел. Подскочил ко мне и давай требовать, чтобы мы немедленно отчаливали.
— Я опешил. В том ящике ведь их реквизит был, хлеб их насущный! А они его как мусор бросили. Глава труппы Бай сунул мне серебра и продолжал гнать в шею. Управляющий дал отмашку, и мы тронулись.
Лицо зятька И побледнело, он сделал большой глоток.
— Но стоило нам выйти на середину русла, как небо будто раскололось. Из ниоткуда набежали тучи, ливень хлынул стеной, а над водой поднялся такой густой туман, какого я за тридцать лет службы не видывал.
— Туман был серый, как пепел покойника. Сквозь него даже огни пристани не пробивались.
— Чувствовал я – беда будет. И точно: судно вдруг содрогнулось. Удар был такой силы, что люди посыпались на палубу как горох. В трюмах крик, стоны. Но самое страшное – лодка встала как вкопанная!
— Я ту дорогу с закрытыми глазами пройду. Там глубина – три сажени, никаких камней быть не может. Но я нутром чуял: мы во что-то врезались. Во что-то очень большое.
— Пока я продирался сквозь туман к носу, навстречу выскочил матрос. Лица на нем не было, орал: «Там что-то внизу! Оно нас держит!»
— Речной Драконий Владыка разгневался! Кто-то на борту нарушил его запрет!
Ян Сяо знал эти суеверия. Речники верят: если навлечь гнев Владыки, он вцепится в киль. И пока виновного не принесут в жертву воде, судно не отпустит.
Старик задрожал, сжимая бутыль.
— Капитан лодки с ребятами кинулся обыскивать каюты. Искали тех, кто скрыл фамилию или сболтнул лишнего – мол, признавайтесь, пока мы все не пошли на дно!
— Тут кто-то крикнул: «А где актеры?» Они ведь были в самом низу. Я взял парней и полез в трюм.
— Спустились – и обомлели. Трюм по колено в воде, черная жижа прибывает на глазах. Пробоина!
— Я послал парня наверх доложить капитану, а сам побрел вглубь на крики о помощи.
— Там темень – хоть глаз выколи. Вижу: из пробоины фонтан бьет, а глава труппы Бай вцепился в чью-то руку. Половина тела того несчастного уже в дыру ушла, засасывает его в реку!
— Двое моих ребят бросились на помощь, а я застыл. Чувствую – не так всё. Если лодка течет, вода внутрь бьет, а тут человека будто наружу вытягивают. Как... как под водой кто-то сидит и тянет за ноги.
— В миг того беднягу утащило. Глава труппы Бай упал в воду и завыл: «Колдун! Колдун!»
— Он вцепился в моего матроса и начал бредить, мол, надо нырять и спасать этого колдуна!
— И тут он сам кувыркнулся, его тело потащило к пробоине, и он исчез в пучине. Тут-то я и увидел... Тот, кто тянул его вниз, не был человеком. Из воды высунулась белая, раздутая рука.
— Водоплавающий труп!
— Мы бросились наутек, но из троих только я до палубы добежал. Остальных за ноги уволокло.
Он погладил шрам на ноге.
— Если бы не защита Речного Драконьего Владыки, я бы тоже там остался.
— Вы сказали, глава труппы Бай кричал: «Колдун, спасайте колдуна!», — Ян Сяо зацепился за это слово.
Зятёк И кивнул с гримасой отвращения.
— Именно так он и вопил. Совсем рассудком тронулся.
— Колдун... колдун... — Ян Сяо на секунду задумался, и его осенило. — Нет, он кричал другое! Он звал сына: «Нечто радостное, спасите Нечто радостное!»

Комментарии

Загрузка...