# Бонусный рассказ цифрового издания: Третий сын графского дома, ставший императором
Я родился третьим сыном в доме графа Нистафа и к тому же был ребёнком его второй жены, поэтому никто не ожидал, что именно я продолжу род. Вот почему, женившись и покинув дом графа, я был по-настоящему счастлив: наконец-то у меня появилась собственная семья. И всё же разлука наступила слишком скоро — моя жена умерла.
— От вас потребовали подать в отставку? Почему такое произошло? — потрясённо спросила Харти.
— Прости, Харти, — горько сказал я. — Наша жизнь только начиналась… Что бы я сказал жене, будь она сейчас с нами?
Харти была младшей сестрой моей покойной жены и кормила грудью моего сына.
Но теперь я потерял работу. Дело было не только в том, что мне было стыдно перед женой, оставившей мне сына. Харти, дорогая сестра моей жены, после смерти мужа работала и растила собственную дочь. Я должен был защищать сына, которого мне доверила жена, но вместо этого оказался совершенно никчёмным.
— Если начальник велел вам поговорить с графом, наверное, нам стоит вернуться в дом Нистафа и сначала выяснить причину, — осторожно предложила Харти.
Начальник, сообщивший мне об увольнении, велел напрямую спросить графа Нистафа о причине. Хотя мои отношения с семьёй были натянутыми, Харти сама зарабатывала на жизнь и растила дочь после смерти мужа.
Если я лишусь дохода, мы все вместе окажемся в бедственном положении. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как отбросить свои чувства, склонить голову перед отцом и попросить его о помощи, чтобы пока мы могли выжить.
И тут, словно в самый подходящий момент, от отца пришло письмо.
Предчувствуя неладное, я вскрыл печать.
И едва прочитал содержание, как меня охватило головокружение.
— Милорд?! Что случилось? — встревоженно спросила Харти.
— Что это за шутка?.. Я — незаконнорождённый сын императора?
Такое утверждение было слишком абсурдным для письма. Но его принёс управляющий домом — старший слуга, — поэтому отмахнуться от него как от чьей-то шалости было невозможно. К тому же мой отец не был человеком, способным шутить подобным образом.
Я рухнул на пол, а Харти, сама совершенно растерянная, опустилась рядом.
— Милорд… кто? Незаконнорождённый сын императора? Тогда… вы не сын графа Нистафа?
Высказав вслух мысль, которая пришла ей в голову, Харти заставила и меня наконец осознать, что всё это значит. Я потрясённо уставился перед собой.
— А… понятно. Так вот как всё было… Вот почему отец… и мать…
В письме прямо говорилось, что отец взял в жёны мою мать, уже беременную ребёнком императора, и она родила меня.
В письме не было ни капли чувства. Слова были такими короткими и отстранёнными, что мне почти казалось, будто меня просто отбрасывают в сторону.
Я перечитал письмо.
«Он звал моих младших братьев, но когда я сам пытался связаться с ним, он почти никогда не отвечал. Он делал это нарочно? Или всё было естественно, ведь он никогда не считал меня своим настоящим сыном?»
— Милорд… — тихо пробормотала Харти.
Харти старалась проявить заботу, но куда большей проблемой была моя мать — женщина, которая меня родила.
Её положение было слишком низким, чтобы родить ребёнка императора.
Она родилась в семье бедных крестьян. После повторного замужества матери она переехала в имперскую столицу, но всё равно оставалась обычной простолюдинкой. Я однажды случайно услышал, как люди сплетничали, что какое-то время она даже работала швеёй.
Будь она купчихой, у неё хотя бы был шанс стать официальной наложницей. Но моя мать всего лишь занималась самой простой работой во дворце. Я слышал, что для брака с моим отцом её усыновил какой-то финансист.
— Харти, — тихо спросил я, — бывало ли так, чтобы дворцовую служанку вызвали в спальню императора?
— Что ж, это было бы… крайне редко, разве нет? — осторожно ответила Харти.
Она подбирала слова мягко, но на самом деле о таком почти никто не слышал.
Теперь император был прикован к постели, но более двадцати лет назад, когда я родился, он славился распущенностью. Все знали, что у него было несколько наложниц.
Ходили даже слухи, что он преследовал придворных дам и незамужних дочерей знати. Скорее всего, он просто заметил молодую служанку с приятной внешностью и воспользовался ею.
И всё же, если он признал меня своим ребёнком — пусть даже тайным — и устроил так, чтобы моя мать стала второй женой графа, возможно, в нём всё-таки была крупица сострадания.
Но это было лишь с точки зрения императора.
Моя мать меня ненавидела.
Она меня избегала.
Если причина была в том, что её заставили вступить в связь с мужчиной, который был гораздо старше её, даже старше её родителей, это объясняло бы всё. Мать родила меня не по своей воле.
А отец?
— А… выходит, он больше не мой отец.
Слова сорвались с моих губ прежде, чем я успел себя остановить, вместе с осознанием и неописуемой горечью.
И тут мои мысли прервал высокий детский голос.
Я поднял голову и увидел, что сын смотрит на нас, сидящих на полу. Он протянул ко мне крошечную руку.
Я инстинктивно протянул руку и взял его за руку.
Ему был всего год, и он никак не мог понять, что происходит. И всё же, должно быть, он почувствовал неладное, раз всё равно потянулся ко мне.
— Мы не можем вечно сидеть здесь, — тихо сказал я.
— Ты прав, — согласилась Харти.
Глядя на сына, я вспомнил, что нам нужно подумать о будущем, и мы встали.
В письме мне велели немедленно вернуться в дом графа.
Там же объяснялось, почему эту правду открыли только сейчас.
— Значит, проблема с наследованием у прикованного к постели императора каким-то образом легла на мои плечи, — горько пробормотал я.
— У императрицы ведь нет сыновей, верно? — осторожно спросила Харти. — Есть принцесса, вышедшая замуж в герцогский род по мужской линии императорской семьи. Разве её ребёнок не может стать наследником?
— Похоже, сыновья наложниц воспротивились этому.
Однако эти принцы один за другим умерли.
Когда во дворце не осталось в живых прямого наследника мужского пола, император наконец вспомнил о моём существовании.
— Император настаивает, что следующим императором в любом случае должен стать его собственный сын, — объяснил я. — И хочет, чтобы это был уже взрослый человек.
— Возможно, Его Величество сам взошёл на трон ребёнком и потому не хочет повторения такой ситуации? — предположила Харти.
— Наверное, так и есть. Но даже если я стану императором, такой человек, как я, — не имеющий ни влияния при дворе, ни положения в высшем обществе, — окажется всего лишь марионеткой.
Я жаловался, но вовсе не собирался послушно позволять собой манипулировать. Поэтому мне оставалось лишь вернуться в дом графа и поговорить с отцом начистоту.
Я неохотно вернулся.
Первым, кто меня встретил — нет, устроил мне засаду, — оказался мой младший брат по матери.
— Катель, я слышал, ты незаконнорождённый сын императора? — с насмешкой крикнул он с верхней ступеньки. — Что это ещё за шутка?
Его злобная привычка смотреть на меня сверху вниз не изменилась с детства. Он всегда относился ко мне с презрением, зная, что меня не любят.
— Ты возвращаешься сюда с таким видом, будто стал кем-то особенным. Тебе не стыдно? От одной мысли, что ты станешь императором, меня тошнит… кх?!
— Довольно, — резкий голос прервал его. — Стыдиться следует тебе.
— Брат?
Тот, кто ударил моего брата со спины на лестнице, оказался нашим вторым братом, сыном дома Нистафа.
Он служил в Министерстве финансов и занимал гораздо более высокую должность, чем я. Как сын графского дома, он был официально признан отцом — в отличие от меня, его сводного брата.
До сих пор он в основном игнорировал меня. Его никогда не волновало, что младший брат меня оскорбляет.
И всё же сейчас он явно защищал меня.
— Я уже всё объяснил, — холодно сказал мой второй брат. — Но твоё непонимание поражает. Катель скоро будет очень занят подготовкой к тому, чтобы стать императором. Поддерживать его — обязанность, возложенная на дом графа Нистафа. Ты вообще слушал?
Слышать от него такие слова было странно, словно всё происходило не наяву.
Если оглянуться назад, в этом доме меня никогда никто не защищал. Раньше я всегда чувствовал себя здесь чужим, словно мне нигде не было места.
— Теперь можешь идти, — холодно сказал мой второй брат. — С таким отношением ты недостоин называться членом дома Нистафа. Ты будешь только мешать Кателю. Пока что не приближайся к главной резиденции.
— Что?! Почему я?! — возмутился мой младший брат.
— Именно твоё непонимание и доказывает, что ты безнадёжен. Вот почему…
Выгнав нашего брата, мой второй брат с улыбкой повернулся ко мне и спустился по лестнице.
— Прости. Я думал, что уже всё ему объяснил. На самом деле… я довольно давно знаю о твоём происхождении. Честно говоря, я не был уверен, как к тебе относиться. В каком-то смысле хорошо, что теперь всё стало известно.
— Я… понимаю, — неловко ответил я.
Мы почти никогда не разговаривали, поэтому мой ответ прозвучал натянуто. Но, возможно, для него это было так же.
Между нами была большая разница в возрасте, поэтому я редко общался и со старшим братом. Этот второй брат тоже почти никогда ко мне не подходил.
Неужели он всегда знал о моём рождении и держался на расстоянии из деликатности?
— Отец тоже тебя ждёт. Идём.
Мой второй брат пошёл первым. Я был уверен, что впервые в жизни кто-то сказал мне, что отец меня ждёт.
Всё ещё не веря происходящему, я вошёл в кабинет отца.
— Катель, с этого момента ты будешь получать образование, необходимое наследному принцу, — сразу заявил отец. — До официального провозглашения ты должен как минимум выполнить основные требования. Однако ещё до объявления нужно позаботиться о внешней стороне дела. Поэтому будет проведена церемония помолвки с дочерью герцога Лукаиоса, а до официального провозглашения подготовят и твою свадьбу…
— П-подождите! — перебил я.
Отец без остановки перечислял всё необходимое, и я сумел вмешаться лишь спустя некоторое время. Таков он и был, но даже за ним было трудно поспеть, когда он обрушил на меня такую необычно длинную речь.
И всё же была одна фраза, которую я не мог оставить без внимания. Отец раздражённо нахмурился, когда я его перебил, и раньше одного этого хватило бы, чтобы он отчитал и наказал меня. Но сегодня всё было иначе.
— Отец, я понимаю, что вы торопитесь, потому что времени мало, — вмешался вместо меня мой старший брат. — Но сначала нужно сказать и кое-что другое. Вы должны объяснить Кателю то, что от него скрывали.
— Верно, — добавил мой второй брат, слегка пожав плечами. — Теперь, когда он наконец может исполнить свою роль, я понимаю, почему вы торопитесь. Но всему своё время.
Оба моих старших брата заговорили против отца, словно защищая меня.
Отец, похоже, устыдился своей поспешности. Он нахмурился и прочистил горло.
— … Прости меня. Пусть я и торопился ради тебя, но слишком поспешил.
— Н-нет, — неуверенно ответил я.
Отец… извинился передо мной?
И сказал, что сделал это ради меня?
Отец объяснил обстоятельства: приказ императора, извинения, принесённые императором после того, как он, будучи пьяным, воспользовался моей матерью, и то, как император устроил, чтобы она вошла в дом графа второй женой.
Тогда император также сказал, что ребёнок, зачатый за одну ночь, — это благословение богов и что такое дитя будет отмечено их милостью. Именно из-за этих слов отец заботливо меня воспитывал.
— Вот почему я позволял тебе жить так, как ты хотел, — сказал отец. — Слова Его Величества имеют огромный вес.
Отстранённость отца объяснялась тем, что он старался соблюдать правильную дистанцию между собой и сыном императора. А должность, как моим братьям, он никогда мне не подыскивал из-за странного суеверия императора.
— Нам тоже было тяжело, ведь мы не могли рассказать тебе правду.
— Ты ведь понимаешь, Катель? — мягко спросил мой старший брат, а второй брат рядом с ним кивнул, пытаясь выступить посредником в защиту отца.
Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть.
После разговора с Харти я думал, что успокоился, но, услышав правду непосредственно от тех, кого она касалась, лишь ещё сильнее запутался.
— Хорошо. Тогда перейдём к главному, — сказал отец.
Он снова начал обсуждать практические вопросы.
Меня должны были провозгласить наследным принцем.
Моим политическим покровителем должен был стать герцог Лукаиос, пользовавшийся доверием императора. Поэтому мне предстояло снова жениться на дочери герцога.
Избежать этого было невозможно — такова была политическая необходимость. А поскольку начинать изучать политику с нуля мне было уже слишком поздно, этот брак должен был также дать мне человека, который сможет мне помогать.
Шесть месяцев после того, как я узнал, что являюсь тайным сыном императора, пролетели как один миг — я учился тому, что необходимо наследному принцу, и готовился к новой свадьбе.
— С возвращением, милорд… ах, Ваше Высочество, — поприветствовала меня Харти.
— Мы оба ещё к этому привыкаем, — ответил я с усталой улыбкой.
После изнурительного дня обучения наследного принца я вернулся в свою комнату, где меня вместе с сыном ждала Харти.
Сын, неуверенно переставляя ножки, направился ко мне, протянув руки, словно хотел, чтобы я его взял.
— Ну же. Ты хорошо себя вёл? — шутливо спросил я, поднимая его на руки.
— Да, он всё время был послушным, — с тёплой улыбкой ответила Харти. — Совсем не капризничал.
Подняв его, я почувствовал тепло маленького тела и успокаивающую тяжесть сына в своих руках.
Похоже, почувствовав нечто за моим внезапным вопросом, Харти слегка склонила голову.
— Что-то случилось? — мягко спросила она.
— Ты знаешь, что я снова женюсь на дочери герцога, — после паузы сказал я. — Затем последует провозглашение. Официально я стану Его Высочеством. Когда это произойдёт, мне велели оставить сына в доме графа.
— Что? Что ты имеешь в виду? — растерянно спросила Харти.
Я был ребёнком, рождённым вне официального брака императора, — его внебрачным сыном. Проще говоря, меня должны были исключить из наследования.
Но теперь, когда мне предстояло стать наследным принцем, я становился законным наследником.
А взамен они хотели объявить моего собственного сына — рождённого моей законной женой — незаконнорождённым.
После этого дом Нистафа должен был взять на себя его воспитание.
— Правда, у моей семьи виконта недостаточно знатное происхождение для человека, который войдёт в императорскую семью… — нерешительно сказала Харти.
— Нет, — твёрдо перебил я. — Я отказался оставлять его. Этот мальчик — мой сын.
Я высоко поднял его, поддерживая под мышками, и сверху на меня пролился звонкий смех.
Ребёнок должен расти рядом с родителем. Это естественно.
Возможно, именно потому, что сам я вырос в таких неестественных обстоятельствах, мне хватило смелости противостоять отцу — нет, графу Нистафу.
Мои старший и второй братья изо всех сил пытались меня переубедить, а я столь же отчаянно возражал. Когда всё закончилось, я совершенно вымотался.
— В конце концов, после того как я всё объяснил, они уступили, — продолжил я. — Наверное, я не получу покровительства герцога Лукаиоса, зато дом Нистафа станет опекуном этого ребёнка… Наверное, мне стоило гораздо раньше поговорить с ними открыто и как следует объясниться.
Отец высказал множество возражений. Большинство из них, похоже, сводилось к опасениям навредить нашим отношениям с герцогом Лукаиосом, который должен был стать моим политическим покровителем.
Но в конце концов пока что у меня был только один ребёнок. В будущем вполне могло случиться, что, как и у нынешней императрицы, у меня будут одни дочери. В таком случае было бы глупо лишать наследства уже имеющегося сына. Этот довод наконец их убедил.
— Харти, — тихо сказал я, — поезжай со мной во дворец. Я не могу доверить заботу о нём никому другому.
— Не знаю, сколько пользы от меня будет… — тихо ответила Харти. — Но да. Если я смогу присматривать за сыном, которого моя сестра так и не успела увидеть выросшим, то с радостью поеду с вами.
Мы оба потеряли дорогого человека, и это сделало Харти человеком, которому я мог доверять.
И всё же ради будущего моего сына нам со временем понадобится ещё больше людей — учителя и другие наставники, которые смогут направлять его по мере взросления.
— Интересно, каким человеком ты станешь? — пробормотал я, с надеждой глядя на сына.

Комментарии

Загрузка...