– С меня довольно!
Яростный, стыдливый крик разнёсся по просторной комнате.
– Госпожа Риверия! Если вы будете кричать, король станет браниться!
– Мне нельзя кричать у себя в комнате?! Я говорила и снова скажу, Айна! Довольно с меня этой золотой клетки!
Длинные изумрудные волосы блестели на свету. Риверию за её красоту можно было принять за богиню. Человек или зверочеловек увидел бы обычную девушку, однако скандалила она как подросток.
– Почему это мне нельзя даже думать о внешнем мире?! Он считает, что птица в клетке не мечтает о небе?!
Впрочем, даже в её неуместном поведении чувствовалось врождённое достоинство. Риверия Льос Альф. Альф означает прародителей эльфов; Риверия была принцессой в королевских лесах Альф, дочерью благородной монаршей семьи.
Высшие эльфы жили в королевских лесах – эльфийском раю и такой же святой земле, как горы Альв на западе континента. Посреди леса, у подножия святого древа протянулся город с замком. Замок из сейроса высился у основания самого древа, и покои Риверии были на одном из верхних этажей.
– Ты его слышала?! «Будь осмотрительнее!» Я не кукла!
– Госпожа Риверия, умоляю, усмирите свой гнев!
Риверия сердилась из-за того, что случилось утром. Король Рафаль, повелитель эльфов, призвал её в тронный зал и отчитал за недостойное принцессы поведение. Король был недоволен интересом Риверии во внешнем мире. Риверия тайно покупала вещи у торговца из дальних земель, который гостил у королевской семьи.
– Внешний мир безобразен, говорит. Варварские дикие земли. Как отец может так говорить, если в жизни не выходил из леса?!
Простые люди назвали бы Риверию пацанкой. Она предпочитала охотиться с луком, а не сидеть в комнате и читать поэзию. Она разговаривала с низшими эльфами, которые посещали священный лес, а не возносила молитвы святому древу. В каком-то смысле она протестовала против необходимости вести себя как королевна. Риверию с рождения загоняли в жёсткие рамки.
Риверия была не против соблюдать этикет. Она считала своим долгом вести себя по-королевски и понимала, что это необходимо. Ей не нравилось раболепие других эльфов, а ещё раздражало, что отец принуждал её жить в золотой клетке.
Теперь боги и богини, которых её отец величал деусдеэ, один за другим нисходили в мир смертных. Когда есть боги, король не нужен, и королевский двор стал просто обычаем. И всё же эльфы сидели в крохотном лесном городке и гордились своим мнимым величием. Зачем?
«Начинается эпоха богов, так почему же мы прячемся в лесу?»
День за днём Риверию изводил один и тот же вопрос.
– Он презирает неизвестное, называет незначительным и ненужным. Да это же то самое невежество, которое так не любит отец!
Хуже всего было то, что он порвал её карту мира. Со слезами на глазах Риверия смотрела на обрывки карты, которые слуги принесли и положили на кровать. В семьдесят один год терпение Риверии кончилось.
– Айна, я ухожу!
– Ч-ч-ч-чт-что-о-о-о?! – вскрикнула Айна, её слуга и единственная, кому Риверия доверяла.
В тот день случилось то, что потрясло всё общество эльфов.
– Эльфийская принцесса... Изысканная и неопытная, такая невинная, что от любой шуточки будет краснеть, и такая очаровашечка...
Пока одна эльфийская принцесса решала изменить свою жизнь, в таверне одна богиня мечтательно болтала.
– Непременно эльфиечка! – бахнула кружкой по столу Локи.
– Что-то я не очень понимаю, – сказал Финн и отхлебнул медовухи, - ты хочешь, чтобы следующим в семью вступил эльф?
Они остановились в юго-западной части центральной области континента, в городке Карне. Длинная, узкая Карна тянулась с севера на юг, и в ней повсюду были таверны. Локи и Финн уже десять дней как ушли из Преблики и теперь поднимали кружки в таверне придорожного городка.
– Точно! Да не любой эльф! Высшая эльфийка, и чтоб была королевой!
– Локи... Эльфов-королей где попало не встретишь. Нет, в поселениях других народов их вообще не бывает.
– Тогда пошли в поселение высших эльфов! Я слышала, одна повозка как раз поедет мимо леса.
– А, вот о чём ты нынче болтала с торговцами...
Финн вздохнул и с невесёлой улыбкой покачал головой. Локи хохотнула. Видимо, его легкомысленная богиня уже решила, кого искать.
– Я говорил, что ничего не скажу про твои вкусы, но...Локи, лучше тебе забыть про высших эльфов.
– Ни за что! Хочу в лес высших эльфов! Хочу эльфийскую красавицу-принцессу, которая будет звать меня милейшей госпожой Локи! – кричала Локи и стучала кулаками по столу.
– Эльфийские принцессы так не говорят... – снова вздохнул Финн.
За время путешествия Финн уже понял, что она за богиня. Посетители таверны поглядывали в их сторону. Финн посмотрел в окно, где сновали путники и повозки.
– Эльфы считаются привередливыми и несговорчивыми, а высшие эльфы к тому же очень горды.
Финн пытался объяснить богине с небес, какова культура высших эльфов в мире смертных. В эпоху богов, которые нисходили в мир смертных, разные расы общались больше. Часть эльфов оставались глубоко в лесах, и город высших эльфов был самым уединённым.
Эльфы считали себя лучше других. Они восславляли свою красоту, а других считали безобразными и неотёсанными. Всех, кто ступал в бескрайний королевский лес, изгоняли. Пройти могли лишь редкие торговцы, предки которых связались с королевской семьёй в незапамятные времена. Любого другого путника встречали залпом высшей эльфийской магии – даже богов.
– Но у них же нет божьей милости? Это может быть непросто, но сильная семья могла бы пройти в лес против их воли...
– Эльфы помогают эльфам. Если кто-то попытается вломиться в лес, начнётся война. В наше время это звучит как шутка...но это не шутка.
Эльфийских божьих семей не было, и можно было подумать, что попасть в земли эльфов не так трудно. Однако если бы кто-то посягнул на права высших эльфов, то эльфы всего мира не остались бы в стороне. Они бы выследили и казнили нарушителей, кем бы ни были сами. Вот почему ни одна страна или семья не смела тронуть королевские леса Альф. Эльфийское общество бесконечно почитало высших эльфов. Никто так не почитал бесстыдных, непоседливых, настоящих богов, которые попирали ценности и веру любого народа.
– Что до эльфов вообще...мне не слишком хочется с ними водиться.
– А что, тебе не нравятся эльфы?
– Нет, наоборот. Другие расы смотрят на парумов свысока, эльфы нас вообще терпеть не могут. Я думаю, что не все эльфы такие, но...я прямо-таки слышу, как они фыркают у меня за спиной.
Финн уже видел много раз. Эльфы ненавидели низеньких парумов. Финн понимал, что так уж повелось и что эльфы ненавидят всех. Ему были неприятны предрассудки, хотя его некогда бесстрашный народ теперь и правда отличался лишь низким ростом.
– Они и тебя, Локи, будут презирать за то, что приняла парума. – Пожал плечами Финн.
Финн хотел изменить парумов и не считал всех эльфов плохими, но думал, что нужно планировать свои действия. Если они с Локи хотят раздобыть эльфа, то сперва лучше поискать больше других соратников. Хитрый Финн рассудил, что семье с не только парумами будет легче привлечь эльфа. Маги были редкостью, и семье Локи пригодился бы маг, но пока что можно было обойтись без них. Финн с готовностью поделился мыслями с Локи.
– Понятно...
– Ты со мной согласна?
– Ну что ж, идём к высшим эльфам!
– Ты вообще меня слушала?..
Локи снова защебетала про эльфийских принцесс. От красавиц её было не отвадить. Финн посмотрел, как Локи ухмыляется с пивной пеной на губах, и понял, что в этот раз с божественной волей спорить без толку. Он вздохнул и поджал губы.
– Ладно, я понял. Завтра утром идём в Королевский лес. Ты только не жалуйся, если мы не найдём принцессу.
– Урашечки! Финн, ты лучший! Парумы такие добряки, хи-хи-хи!
– Ага, вот что ты про нас думаешь...
– Да не-е-е, да ты что, я это, я просто пошутила! – сказала Локи, у которой забегали глаза.
И вот семья Локи по команде хозяйки выступила в путь.
Солнце зашло, и ночное волшебство преобразило Королевские леса Альф. Лунный свет нашёл путь через крону Святого древа, отразился от коры и тускло мерцал, словно крылья фей.
– Айна...ты правда пойдёшь со мной?
Риверия вывела под уздцы жеребца из конюшни под бледный лунный свет. За ней шёл единственный во всём городе прирученный единорог. Риверия погладила его. Айна подошла вместе с белой кобылой.
– Да, госпожа, я буду вас сопровождать.
Айна кивнула, хвост изумрудных волос качнулся в лунном свете. Она была невзрачна по сравнению с Риверией, тоже прекрасна. Даже в её улыбке чувствовался добрый и ласковый нрав.
Её звали Айна Линдл. Ей не позволялось называться Альф, но она тоже была их потомком – из другой ветви рода – и служила принцессе. Они дружили с детства.
С тех пор, как Риверия решила уйти из дворца, прошло три дня. Айна обычно увещевала принцессу не поступать опрометчиво. В этот раз она поняла, что спорить нет смысла, и вместо этого предложила пойти с Риверией.
– У меня нет родных, меня здесь ничего не держит.
– Но...
– А ещё, госпожа Риверия, вы без меня не можете позаботиться о себе.
– Кое-что я могу и сама, я не глупая!
Они были ровесницы, но иногда Айна вела себя как старшая сестра, которой приходится смотреть за младшей. Риверия возмущалась, но Айна ей нравилась больше слуг, которые боготворили королевскую семью. Ей было приятнее с подругой, с которой они играли вместе ещё детьми.
Они вышли из дворца через тайный ход, о котором знала лишь королевская семья. Риверия посмотрела на город в тусклом лунном свете, взглянула на Айну. Хотела было сказать ей, что ещё не поздно вернуться...
– В детстве мы пообещали, что вместе увидим мир.
– Айна...
– Я клялась служить королевской семье...но моё сердце только ваше, госпожа Риверия.
Риверия почувствовала себя счастливой. Во всей жизни в золотой клетке она дорожила лишь дружбой с Айной. Они ласково улыбнулись друг другу и покраснели.
– Хорошо. Идём!
Они сели на лошадей, отвернулись от города, где провели всю жизнь, и поехали через лес.
– Нельзя попадаться на глаза эльфам. Поедем тут, по звериной тропе!
– Да!
Королевские леса были обширнее любой столицы и тянулись до горизонта, словно море деревьев. Риверия привыкла ходить на охоту, знала лес и не заблудилась бы даже ночью. Единорог грациозно скакал вперёд и ловко обходил валуны и коряги. Айна всегда сопровождала Риверию, поэтому ловко вела белую кобылу за ней. Они направились на северо-запад, далеко от дороги, по которой ходили торговцы и воины.
«Я взяла лук, стрелы и посох. Чудовищ я не боюсь, однако...»
К сожалению, даже на святых землях эльфов было опасно. Риверия коснулась лука и посоха, которые носила на спине. Она предполагала, что ей придётся защищаться. За зелёной стеной леса они могли встретить разбойников или слуг нечестивых богов. Риверия понимала, что внешний мир опасен. Она не была глупа или легкомысленна.
«Из леса ещё нужно выйти. Я мельком видела карту и всё помню, но никогда не была так далеко от дворца...»
Роща высоченных деревьев...прохладный пруд...Риверия видела всё больше незнакомых мест. Здесь начиналась неизвестность. Принцесса чувствовала беспокойство, страх, предвкушение. Она услышала отзвук голосов вдали, от которого взлетела стайка птиц.
– Нас заметили?!
О побеге Риверии узнали во дворце. За спиной послышался топот десятков копыт – за ней скакали эльфийские рыцари. По следам их могли быстро догнать.
– Айна, галопом!
– С-слушаюсь!
Они помчались по ночному лесу.
– Вот это да! Мы в лесах высших эльфов! Ждите, милые эльфиечки, я уже скоро!
Финн и Локи ехали из Карны то на одной повозке, то на другой, а от ближайшего городка шли к лесу целый день. За три дня они добрались до Королевского леса Альф.
Пасть великого леса открывалась прямо перед ними, и краёв не было видно. Локи радовалась, а Финн опасливо сжимал в руках копьё с новым наконечником.
– Ну...что теперь? Если просто войдём, эльфы нас поймают.
– Да ладно, Финн, ты же себя считаешь умным, так неужели не можешь придумать план?!
– Я рассчитывал, что ты передумаешь. И я не говорил, что считаю себя умным. – Ответил Финн, который уже привык к подколкам богини.
– Вот же он – вход, огромный! Интересно, его охраняют?
– Да, эльфийские стражи. Они не пропустят никого, кроме эльфов и приближённых королевской семьи. Даже если мы и войдём в лес, там легко заблудиться. Говорят, найти их город без проводника невозможно.
Неподалёку был вход в лес, и несколько эльфов в охотничьей одежде стояли у деревьев. Финн мог бы справиться с ними в бою, но ссориться с эльфами было неразумно. Даже если бы они с Локи пробрались в лес, кто-то должен был провести их к городу.
Финн ни за что не хотел драться с высшими эльфами. Он увидел Королевский лес и уже хотел было развернуться и уйти...
– Финн, посмотри-ка.
– М? Эльфы...
Локи говорила серьёзным тоном, и Финн посмотрел в одном с ней направлении. Эльфы у входа в лес отчего-то встрепенулись. Они вели себя беспокойно, как будто произошло что-то чрезвычайное, и вдруг все разом побежали в лес.
– У них что-то случилось... – Коварно улыбнулась Локи. – Фи-и-и-инн...а пойдём-ка за ними? Авось, увидим что-нибудь интересное. Может быть, даже встретим высшего эльфа.
– Эх... С тобой не заскучаешь. – Слабо улыбнулся Финн.
Локи оживилась и стала подгонять, и Финн пошёл по следам эльфийских стражей.
***
Преследователи настигали и вот уже показались.
– Госпожа Риверия, сейчас же вернитесь! Что же вы делаете?! – закричал капитан рыцарей.
Риверия припустила скакуна.
– Вперёд! Бейте жеребца магией ветра!
Эльфы владели магией с рождения. Благодаря вековым знаниям и обрядам эльфам не нужно было благословение, чтобы колдовать.
Эльфийские рыцари сражались верхом: обстреливали врага заклинаниями, пока их кони сами уклонялись от снарядов. Обычно на ходу читать заклинания могли только мастера-маги.
– Ветер, древний договор суров! Внемли мне, срази моих врагов!
– Недра, вспомните же древний договор! Дайте злобе пламенный отпор!
Риверия слышала песнь эльфов, подняла посох и тоже запела. Она была гением и умела читать заклинания на скаку, поэтому закончила своё быстрее рыцарей.
– Порыв ветра!
– Ожог!
Рыцари выбрали магию ветра, чтобы не навредить принцессе; Риверия выбрала магию огня. Она скакала за деревьями и вспышками огня, а вот...
– А-а-а-а-а!!!
– Айна?!
Порыв ветра сбил лошадь Айны с ног, и Айна рухнула на землю. Риверия отвлеклась, и единорогу в шею попала стрела. Зверь заржал, сбросил принцессу. Риверия скривилась, подняла глаза. Её обступили рыцари.
– Никчёмная служанка похитила принцессу! Какое бесстыдство!
– Стойте!
Рыцарь подошёл к Айне и стал избивать древком копья. Риверия бросилась к подруге, закрыла собой.
– Я сама решила уйти! За что вы бьёте Айну!
– Вы смогли покинуть замок, потому что вам помогла эта мерзавка!
Без Айны Риверия не смогла бы пробраться к конюшням незаметно, однако и свалить вину на неё не могла. Она посмотрела на лошадей. Кобылица сломала ногу, единорог со стрелой в шее истекал кровью. Бежать было некуда.
– Мы не причиним вреда Вашему высочеству, но девку возьмём под стражу и в городе казним.
– Что?!
– Король велел не щадить её.
– Протащим по углям.
Риверия онемела, сжала кулаки. Айна побледнела.
– Так нужно, чтобы вы опомнились. Хватит вам мечтать о гнилом внешнем мире и прочих глупостях.
Капитан рыцарей говорил спокойно, равнодушно. Красивый, как и все эльфы, он был похож на марионетку.
«У него пустой взгляд. Так было всегда. У всех моих тюремщиков такие же стеклянные глаза. Они не хотят ничего знать. Не хотят сомневаться. Они не думают, не чувствуют, не мечтают...»
В сердце Риверии смешались многолетние горечь и презрение, гнев и печаль.
– Госпожа Риверия, это ничего. Я всего лишь...
Риверия прижала Айну к себе и не дала договорить. Взяла на руки, поднялась. Завопила:
– Ненавижу!!! Безмозглые рабы традиций, только и знаете, что гнить в этой душной норе!
Гнев и тоска, которые влекли её прочь – возможно, простой каприз наивной принцессы. Риверия допускала, что на самом деле ей просто стало скучно. Но она просто не могла больше выносить золотую клетку. Ей нельзя было чувствовать, нельзя было мечтать, а можно было только сидеть без дела до конца времён. Так бы эльфы и жили, если не изменятся с новой эпохой. Когда-нибудь высшие эльфы так и сгинут со своими отсталыми обычаями.
«На что фее сидеть в клетке, когда она может летать?! Может покорять неведомые края, как Святая Сельдия из легенд!»
– Ненавижу ваш город! – кричала Риверия со слезами на глазах. Зелёный лес молча внимал её горечи и ярости. Ночь не отвечала на её крики.
– Госпожа Риверия сошла с ума. – сказал капитан рыцарей со стеклянными глазами.
Из-за деревьев выбежали стражи леса, которые побросали посты из-за слухов о побеге принцессы.
– Схватите, а служанку возьмите под стражу.
Риверия крепче прижала Айну к себе. Эльфы окружили их и приближались...
– Вот угораздило же...
Что-то со свистом рассекло воздух...ударило по броне...эльфы вдруг стали кричать.
– Мне вообще не хотелось влезать в эльфийскую политику.
Риверия открыла глаза, встряхнула головой, поморгала. Перед ней стоял маленький копейщик, который оттеснил эльфов прочь.
– П-почему тут парум?! – вскричал капитан рыцарей.
– Я пришёл следом за стражами. Прошу прощения за то, что вошёл в лес без спросу. – неестественно спокойно ответил мальчик.
Стражи, которые бросили пост, тревожно поглядывали на командира. Они даже не знали, что за ними кто-то шёл. Капитан сердито зыркнул на них, но тут же снова повернулся к паруму. Прекрасное лицо эльфийского рыцаря скривилось в жуткой злой гримасе. Он сжал меч из ветви Священного древа и заорал:
– Убейте его!
Эльфы разом набросились на подлеца низшей расы, который посмел осквернить их святой лес.
– Ожидаемо... – вздохнул мальчик и молниеносным ударом копья отразил все мечи сразу.
Риверия не могла поверить своим глазам. Перед ней начался яростный бой. Эльфийские клинки летели со всех сторон, однако парум уклонялся, парировал, бил в ответ. У него будто были глаза на затылке. Рыцарь из заднего ряда начал читать заклинание, но парум откуда-то достал камень и метко бросил ему в голову. Его умения ошеломляли. Риверия с Айной мало что знали о сражениях, но даже они понимали, что парум силён.
«Такой маленький, а такой опытный! Но разве парумы не падшая раса, которая всего боится? Во внешнем мире все такие, как он?»
На глазах у Риверии парум дрался с десятком рыцарей и даже побеждал.
– Почему ты нам помогаешь?! – выкрикнула она, едва опомнилась.
– Её спроси. Не могу говорить, занят.
Парум только глянул в сторону Риверии и продолжил бой. Риверия подумала, кого он имел в виду, и тут кусты зашуршали.
– О, это мы вовремя заскочили!
К ним подошла девушка с алыми волосами и лукавой ухмылкой.
– Богиня!
Риверия ощутила божественное могущество. Богиня с любопытством стала её разглядывать.
– Тебе не нравилось дома, и ты сбежала...как-то так. Принцесса-пацанка?
– Что...
– Сейчас ты жалеешь о том, что слаба.
Богиня слышала крики Риверии и додумывала остальное. Локи поджала губы.
– А давай ко мне в семью? А мы тебе поможем.
– Что?!
– А хотя, если ты откажешься, будет беда. Финн силён, но такую толпу не побьёт.
Финна постепенно теснили. Ему было бы проще убивать противников, он не мог себе этого позволить. Он бы сделал врагами всех эльфов на свете. Он аккуратно оглушал эльфов, но из леса подоспевали всё новые. А ещё ему нужно было защищать трёх девушек. Часть заклинаний попадала по нему, но он держался.
– Ну? Согласишься на мою опеку? Тогда ты никому не будешь мешаться.
– Ты мне угрожаешь?!
– Я веду переговоры. Если заключишь со мной договор, то получишь силу, и никто не запрёт тебя дома. Если откажешься, то будет беда... Ты же хочешь защитить подругу? – Локи улыбнулась шире.
Айна дрожала в руках Риверии. Перед ней стоял демон. Он щурился алыми глазами, скалился и протягивал ей руку... То была не богиня. То был демон, о договорах с которыми говорится в сказках.
Риверию жгло унижение. Её щёки горели, в груди кипел гнев. Десятки лет воспитания испарились, и принцесса злобно оскалилась.
– Я покажу тебе внешний мир. – Сказал демон.
Риверии всё-таки хотелось протянуть руку в ответ.
– Я...я стану твоей слугой! Не трогайте Риверию...
– Молчи, Айна! – крикнула Риверия и прижала Айну к себе. – Это я хотела уйти из леса, это моё решение!
Риверия никому бы не позволила отвечать за её выбор. Это её мечта.
Риверии предлагала договор богиня, о которой она ничего не знала. Она понимала, что это опасно, однако иначе тут бы её мечта и кончилась. Риверия застонала от отчаяния, и богиня перестала улыбаться.
– Мой путь начнётся здесь! – Принцесса выпрямилась и взяла Локи за руку. – Я буду твоей слугой, но дай мне слово, что не тронешь Айну!
– Хорошо, обещаю. – Довольно улыбнулась Локи. – Как тебя зовут?
– Риверия Льос Альф!
Локи достала нож и порезала себе палец.
Айна вскрикнула и прикрыла рот руками. Риверия разорвала завязки на платье и обнажила спину.
Ихор капнул на гладкую кожу принцессы, и по ней пробежала волна золотого света.
– Уже всё?!
– Не торопи, ещё чуточку...
Богиня выписывала волшебные символы на её спине. Риверия стиснула зубы и ждала, пока Финн перед ней отбивался от эльфийских рыцарей.
– Ну всё, готово!.. Ого! Вот это да!
Риверия уже не слушала, а пошла вперёд, чтобы помочь Финну. Локи сказала громче:
– Риверия, повторяй за мной. Сделаю тебе подарок.
Риверия оглянулась, но спорить не стала. Океан магии взывал к ней изнутри.
– Вестник конца, белый снег. В сумерках стужу несёт пусть твой бег.
– Вестник конца, белый снег. В сумерках стужу несёт пусть твой бег.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...