***
Ашанцы не проводили грани между мифами и историей.
Миф о Герое был для них историей, а история императоров, ведущих свой род от Героя, сама по себе служила доказательством мифа.
Точно так же и коммунисты не разделяли историю и мифы.
Для материалистов, называющих даже богов энергетическими сущностями, всё, что можно было доказать опытным путем, было историей, а всё остальное — лишь легендами.
В этом смысле происходящее на вершине разрушенного императорского дворца было и историей, и мифом как для ашанцев, так и для коммунистов.
Только представьте: Генеральный секретарь, Святая и другие люди, чьи имена войдут в историю, собрались вместе и смотрят сверху вниз на приведенных к ним членов императорской семьи.
И всё это — в комнате разрушенного богами дворца, чья история была осквернена разграблением коммунистов?
Вскоре среди людей распространилось столько предположений, сколько было глаз, устремленных на Ёмёна.
Станет ли новый Генеральный секретарь издеваться над императорской семьей, как Сталин?
Или он сам взойдет на трон, ссылаясь на кровь Императора?
А может, он казнит всех членов императорской семьи и объявит о создании нового Земно-Ашанского коммунистического союза?
Но каким бы ни было предположение, все сходились в одном.
Этот момент запомнится как страница истории и мифа.
Следуя этой уверенности, все взоры обратились к Генеральному секретарю.
Священники, лечившие раненых, солдаты, отказавшиеся идти в лазарет, чтобы увидеть это зрелище, и даже аристократы, арестованные за государственную измену.
Все, словно по уговору, смотрели на Чхон Ёмёна. К счастью, каждый, кто хотел, мог его видеть.
«Комната императора», где он стоял со своими соратниками, находилась в самой высокой точке руин дворца, и благодаря тому, что стены обрушились, внутреннее пространство было видно отовсюду.
Те, у кого было острое зрение, могли даже разглядеть императорский флаг, развевающийся на ветру.
В общем, сколько времени прошло с тех пор, как все взгляды сосредоточились на нем?
В комнату императора начали стекаться самые разные люди.
Первым прибыл огромный ворон. Черная птица, прилетевшая с неба, приземлилась рядом с Генеральным секретарём и внезапно превратилась в крупного зверолюда.
Некоторые аристократы узнали в этом зверолюде наставницу Ёмёна, но внимание большинства было приковано к тем, кто появился следом.
Революционный фронт Мирового древа... точнее, эльфы, нарисовавшие на себе новые знаки.
Больше всех выделялась златокудрая эльфийка во главе — Сэмири Ип Маркс.
Хотя она старалась держаться прямо, как юная девушка, те, кто знал о ее прошлом проникновении в Академию Лорд-Хау, подозревали, что за этой коммунистической революцией стоят эльфы.
К тому же появление Маоран Лерак, поднявшейся следом... представительницы семьи предателей, — было достаточным основанием для многих аристократов считать, что эта гражданская война была тщательно спланированным заговором.
Нельзя сказать, что это было к лучшему, но из-за того, что личности предыдущих прибывших были столь яркими, аристократы или слуги с камерами, поднявшиеся позже из Кэсона, не привлекли особого внимания.
Разве что Рашик, поднявшаяся наверх с пожилой наставницей на спине, привлекла взгляды, но лишь на мгновение.
Вскоре со стороны полуразрушенной сокровищницы привели членов императорской семьи.
Во главе Командир рыцарского ордена почтительно сопровождал старого и изможденного императора и Первую принцессу, но с Первой принцессой и Вторым принцем всё было иначе: их руки были связаны, как у преступников, а во рты вставлены кляпы.
— Даже Сталин не обращался так с императорской семьей.
Жалкий вид членов императорской семьи ясно давал понять, что это не церемония отречения, то есть не мирная передача власти. По крайней мере, было очевидно, что Генеральный секретарь не стремился к такой атмосфере.
В любом случае, сразу после того, как члены императорской семьи предстали перед Ёмёном.
Первым заговорил не Ёмён и не эльфы, а сам император.
— Ёмён, Маркграф, унаследовавший кровь меда.
Вокруг воцарилась тишина, и голос императора, подхваченный ветром, разнесся довольно далеко. В его голосе чувствовалась некая сила.
Реакция людей была схожей. Почти всем казалось, что император пытается сохранить последние остатки гордости.
Одно только упоминание титула Маркграфа говорило о многом. «Ты — Маркграф, назначенный мной, так что не смей посягать на императорский трон» — должно быть, смысл был в этом.
Как было бы хорошо, если бы он вел себя так же, когда Сталин глумился над империей. Один из наблюдавших рыцарей закрыл глаза, подумав об этом.
Он ожидал, что Генеральный секретарь в гневе отрубит императору руки и с позором вышвырнет его из дворца.
Однако Ёмён не только не стал отрубать ему руки, но и молча дождался, что император скажет дальше. Юный император несколько раз тяжело кашлянул и произнес:
— А обещание?
Ёмён не ответил сразу. Он скрестил руки на груди, посмотрел на север и лишь после того, как заметил нечто интересное, сказал:
— Сын в безопасности. Хотя его спасла не я, а моя мать.
— Что ты сказал?
— Взгляните сами.
Ёмён отступил на шаг. Юный император посмотрел на север, куда до этого смотрел Ёмён.
Неизвестно, что видели его мутные лимонные глаза, но он определенно что-то увидел. Его глаза увлажнились, как тогда, давным-давно, когда он расставался с братом.
Имперская Имперская принцесса достала платок, чтобы вытереть его слезы, но Командир рыцарского ордена остановил ее.
В жизни человека бывают моменты, когда слезы необходимы. И для императора сейчас был именно такой момент.
Вскоре, когда остальные тоже разглядели трех приближающихся с севера людей,
император коснулся лба и произнес:
— Вот оно что, нежить... ха-ха... значит, поэтому... даже тела не удалось найти.
— ....
— Как она могла узнать сына... нет, впрочем, спрашивать не нужно. У сестры всегда был острый глаз.
Ёмён ответил с легкой улыбкой:
— Я сам ей рассказал. А вы не беспокоитесь, что сын мог ее не узнать?
Юный император покачал головой:
— Кровь — вещь густая.
— ....
— Даже если не узнаешь с первого взгляда... стоит перекинуться парой слов, и всё почувствуешь. Разве у тебя было не так?
— Да, именно так.
Этот разговор двух людей без упоминания имен был достаточно загадочным, чтобы сбить с толку всех присутствующих.
Что это за шифр? Или какая-то метафора, понятная лишь власть имущим? А может, просто бред?
Пока люди, не знающие сути дела, напрягали воображение, ребра костяного дракона в небе заслонили солнце. Вокруг императора легла длинная тень.
Юный император, погруженный в тень, помолчал немного, а затем подошел к разрушенному книжному шкафу и промолвил:
— Раз ты сдержал обещание... пришла моя очередь сдержать свое.
Поскольку Ёмён не стал останавливать императора, остальные тоже не вмешивались. Юный император начал рыться среди книг в поисках чего-то и, наконец, вытащил из груды книг квадратную шкатулку.
Обычная шкатулка для всякой всячины, какие часто встречаются в кабинетах.
Но когда император уколол палец и капнул кровью на шкатулку, магия, покрывавшая ее, развеялась. Сложные формулы, характерные для современной магии, исчезли вместе с мановой пылью, и шкатулка предстала в своем истинном виде.
Золотая шкатулка с детально выгравированными ветвями и листьями.
«...Дизайн такой же, как у браслета Героя.»
Не нужно было спрашивать, что внутри. Юный император тут же открыл шкатулку, чтобы показать содержимое.
— Корона?
Да, внутри была корона. Грубая корона, сплетенная из шести золотых пластин, символизирующих драконов, орков, дворфов, эльфов, зверолюдей и людей.
Дизайн не был роскошным, но все, кто узнал эту корону, были потрясены.
— Неужели... Золотая корона императора?
— Значит, ее не разграбил Сталин!
Иначе и быть не могло. Ведь эта корона была реликвией, передававшейся со времен Первого героя, и символом императора, используемым при коронации.
Юный император, явивший миру такую корону, подошел к Ёмёну с открытой шкатулкой в руках.
Все вокруг затаили дыхание, а Ёмён вспомнил «обещание», которое император дал ему.
— Спаси моего племянника из рук красных. Тогда я отдам тебе империю.
Неужели империя, о которой он говорил, — это и есть она? Ёмён молча посмотрел на шкатулку, которую протягивал император, и осторожно принял ее.
Зрелище того, как император собственноручно отдает символ своей власти.
Это было более убедительным знаком капитуляции, чем любой документ. Те, кто надеялся на мирный исход, вздохнули с облегчением.
Те, кто любил империю, проливали слезы печали, видя, что император все-таки передал ее Генеральному секретарю, а те, кто жаждал кровавых чисток аристократии и правящего класса, почувствовали разочарование.
Однако, какой бы ни была реакция, люди были уверены, что этот момент — тот самый исторический миг, которого они ждали.
Оставалось лишь заявление Чхон Ёмёна.
Люди захлопали, словно желая стать частью этого момента. Некоторые ликовали. В разгар этих возгласов и аплодисментов император медленно подошел к Второму принцу.
Второй принц, забитый в угол теней и ликования, сверлил отца взглядом.
Несмотря на то, что его руки и ноги были связаны, а во рту был кляп, его налитые кровью глаза пылали яростью, обращенной к императору и Ёмёну.
Юный император погладил сына по щеке. С серьезным и горьким выражением лица, словно не замечая окружающего ликования.
— Прости меня. Сын мой, я... погубил тебя.
— ....
— Всё это — моя вина, моя слабость, что я позволил судьбе сделать тебя марионеткой, хотя знал об этом. Я не могу искупить твои грехи вместо тебя... но я могу умереть вместе с тобой.
В следующее мгновение император крепко обнял сына. В тот миг, когда рыцари, стоявшие рядом, не успели среагировать из-за шума ликования и аплодисментов,
!
император бросился вниз.
Прыжок, совершенный в тот момент, когда внимание Санчо и Командира рыцарского ордена было отвлечено.
Этого никто не ожидал, и когда Командир рыцарского ордена обернулся, он увидел лишь подошвы обуви императора.
— Рунге! Нет!
— Ваше Величество!
Среди всеобщих вздохов император плотно зажмурил глаза. Отдавшись во власть гравитации, он чувствовал предсмертный вздох сына и тихо ждал своей гибели.
И он столкнулся с землей... нет, этого не произошло.
Хотя старику казалось, что прошло уже добрых несколько десятков секунд, император всё ещё висел в воздухе. Поняв, что ликование и вздохи стихли, он украдкой приоткрыл глаза и посмотрел вверх.
Сверху к нему протягивал руку Ёмён. Невидимая сила... Ёмён явно спас его с помощью телекинеза.
Вернее, Ёмён спас ещё двоих. Одним был Второй принц, которого прижимал к себе император, а другим —
— Рунге, что за глупости? Решил покончить с собой?
— Командир ордена.
Да, Командир рыцарского ордена бросился вниз, чтобы спасти императора. И хотя его поступок несколько померк из-за того, что Ёмён спас и его самого, было очевидно одно: он без малейших колебаний прыгнул следом ради государя.
Из-за преданности? Или просто из-за рыцарского долга, не позволяющего бросить погибающего человека?
Какова бы ни была причина, император почувствовал жгучий стыд. Стыд беглеца, пытавшегося уйти из жизни вместе с сыном, стыд правителя, узревшего верность преданного им подчиненного...
— Зачем ты... вечно заставляешь меня стыдиться?
Разумеется, ответ Командира прозвучал не слишком ласково.
— ...Если вам стыдно, лучше помолчите. Мне ведь тоже неловко.
Хорошо хоть, в этот раз он обошлось без предсмертных слов — Командир, болтающийся в воздухе вниз головой, закрыл лицо руками.
***
Сразу после этого короткого инцидента с попыткой самоубийства императора.
Подняв всех троих наверх, Ёмён обратился к императору:
— Не знаю, что побудило вас на это, но мне ваша смерть ни к чему.
— ...Я подумал, что столь драматичный уход принесет куда больше пользы, чем тихая чистка в будущем.
Юный император и на этот раз не назвал подлежащее вслух. Ёмён догадался, что под «пользой» тот имеет в виду вовсе не себя, а Наследного принца, и горько усмехнулся.
— Раз вы готовы умереть, отдайте мне кое-что другое.
— ...Неужели ты требуешь от меня чего-то ценнее собственной жизни?
— Да, правду. Я хочу правду.
Ёмён намеренно вложил в голос ману.
— Раскройте правду о происхождении.
— ...
Правда о происхождении. Как только эти слова эхом разнеслись вокруг, по толпе прокатился гул. Каком происхождении? Императорском?
Юный император бросил взгляд на всё еще дрожащего Второго принца и двух дочерей, после чего вымолвил:
— Неужели короны недостаточно? Разве... мы должны дать себя забить ашанам до смерти, чтобы вы наконец успокоились?
— Этого не будет.
— ...
— Клянусь собственным именем. Что бы ни произошло дальше, какие бы суды ни ждали нас впереди... к членам императорской семьи отнесутся справедливо. Как и к остальным.
В этот миг прямо над головой Ёмёна пробился луч солнечного света. Подняв голову, император заметил, что свет падает сквозь пустой проем в ребрах скелета дракона.
Кто-то вырезал их? Неизвестно. Но это казалось не простой случайностью, а самым настоящим знамением.
Со сложным выражением лица посмотрев на Ёмёна, император кивнул. Было бы глупо и дальше скрывать правду после того, как он едва не покончил с собой.
Сразу после этого император, словно на что-то решившись, махнул рукой стоявшему неподалеку придворному магу.
Маг, который тайком пристроился здесь, чтобы собственными глазами увидеть Императора, испугался столь внезапного внимания, но послушно сотворил заклинание усиления голоса.
Убедившись, что чары подействовали, император поднялся на тот самый парапет, с которого только что собирался шагнуть в пропасть, и заговорил:
— Сегодня я намерен поведать вам правду, которую так долго от вас утаивал.
Спокойные слова монарха в одно мгновение перевернули всё мировоззрение людей, наивно полагавших, что после попытки суицида императора их уже ничто не сможет поразить.
Юный император поведал о «Войне братьев», разразившейся еще до того, как Аша и Земля соединились.
Он выложил всё как на духу: и то, что победители в той войне оказались бастардами, и то, что прямая линия Первого героя оборвалась, и даже то, что он самолично избавился от священного оружия Героя, лишь бы замести следы.
Признание императора оказалось настолько потрясающим, что от него пришли в ужас даже коммунисты, люто ненавидевшие и монарха, и саму империю.
Столь долгое для одних и короткое для других признание императора подошло к концу.
Императорский дворец погрузился в абсолютную тишину.
Тишину, давящую тяжестью горькой правды.
Те немногие, кто был способен соображать после пережитого шока, лихорадочно пытались понять причины столь внезапного признания.
Самым очевидным мотивом, конечно же, была «легитимность крови.»
Если золотая кровь, как признался император, полностью иссякла... разве не получается, что единственной истинной кровью Героя осталась лишь кровь меда?
Люди сообразительные, включая Кима Филби, бросили на Чхон Ёмёна многозначительные взгляды.
Спасши пытавшегося покончить с собой Чхона Ёмён и обретя законное право крови, Ёмён теперь обладал абсолютным правом на трон, и помешать ему не смог бы никто.
Восхождение Чхон Ёмёна на престол Императора теперь стало не просто борьбой за власть, а неизбежностью.
Генеральный секретарь, маркграф, Герой и Юный император!
Возвращение Первого героя... Нет, истинный правитель, под чьей властью окажется не только Аша, но и земли!
Ким Филби, который намеренно не поднимался в покои императора, отдал приказ своим соратникам-коммунистам готовиться встретить событие овациями. Толпа ликующих не требовалась — достаточно было просто затеряться среди людей и задать нужный тон.
Ведь каждый присутствующий здесь уже считал воцарение Чхон Ёмёна Императором свершившимся фактом.
Стоило Ёмёну встать на парапет разрушенных императорских покоев и оглядеть толпу, как тишина стала еще зловеще и тяжелее. В наступившей мертвой тишине звук сглатывания казался раскатом грома.
Не давая тишине затянуться, Ёмён заговорил:
— Империя не похожа на остальные страны Земли. Я говорю вовсе не о неприятии демократии или расовых вопросах. Речь о Герое. Империя возведена на мифе об имени Первого героя, и вся культура с духом Аша неотделимы от её истории.
Ким Филби медлил с ликованием лишь потому, что речь Ёмёна ещё не подошла к концу. Достав из шкатулки, переданной императором, золотую корону, Ёмён продемонстрировал её всем собравшимся внизу и продолжил:
— Быть может, настанет день, когда императоры канут в лету, но сейчас, когда трон законного правителя пустует, а Аша захлебывается в братоубийственной войне, Империи... необходим император.
В этот момент переполненная эмоциями Святая попыталась сотворить яркое благословение, извергающее фейерверк света, но получила увесистый подзатыльник от Саломеи и мгновенно утихла. К счастью, все взгляды были прикованы к Ёмёну, так что эту сценку никто не заметил.
Обведя взглядом каждого из присутствующих, будущий Юный император Ёмён шагнул в самый центр покоев и произнес:
— И ныне здесь присутствует Святая — дочь, любимая Пятью богами.
Святая, только что усердно топтавшая Саломею по ногам, с невозмутимым видом приняла изящную позу рядом с Ёмёном, сложив руки.
— Здесь есть будущая глава Магической башни Хиларии.
Саломея тоже подошла к Ёмёну с абсолютно невинным видом и гордо подняла посох.
— Здесь есть предводитель эльфов, унаследовавший волю Мирового древа.
Сэмири с напряженным выражением лица встала рядом с Ёмёном, обнажая меч Маглрфина. Клинок, выкованный внуком Первого героя и королевы фей, ярко вспыхнул, и толпа затаила дыхание, глядя на отряд Героя. Ёмён продолжил говорить:
— Здесь есть зверолюд, в чьих жилах течет золотая кровь, и предводительствует истинный Имперский рыцарский орден.
Корвус, возможно из-за своих внушительных габаритов, не стала приближаться и лишь плотно сжала клюв, в то время как Командир рыцарского ордена, пытаясь скрыть недавний конфуз, эффектно взмахнул булавой. Ёмён почтительно поклонился обоим старшим соратникам в знак благодарности, после чего распахнул инвентарь.
— Здесь есть Нефритовая печать, символ монархии гномов. Здесь есть браслет Героя, переданный роду маркграфа...
Пока Святая демонстративно поднимала запястье, хвастаясь браслетом, Ёмён извлек из инвентаря кольцо.
— И наконец, здесь есть кольцо Героя, неразрывно связанное с драконом.
Родословные линии и реликвии, восходящие к Первому герою.
Увидев это, Имперская Имперская принцесса опустила голову, пряча торжествующую улыбку. Пусть правда о том, что она «кукушка», раскрылась, радость от возвращения Героя перевешивала всё остальное.
Она страстно надеялась, что её радость не омрачит этот исторический миг, и терпеливо ждала слов Ёмёна. Чтобы грянуть аплодисментами громче всех в ту минуту, когда он объявит себя императором.
Но почему-то будущий Юный император Ёмён медлил произносить заветные слова.
Он хранил молчание.
Неужели, подобно Сталину, Юный император использует жутковатую паузу, чтобы выявить тех, кто подлежит чистке? Или же его переполняют эмоции от предстоящего восхождения на трон и он просто приводит чувства в порядок?
Какова бы ни была причина, молчание Ёмёна продлилось недолго. Аккуратно уложив реликвии Героя на шкатулку с короной, он неожиданно произнес:
— Как вам всем прекрасно известно, кровь меда, текущая в моих жилах, разделяет одну родословную с Первым героем. Пускай я не являюсь его прямым потомком, наш род веками служил Империи как маркграфы и герои. Если у кого-то остались сомнения в моем происхождении, я готов доказать его этим клинком и вплавленным в него драгоценным медом.
Высоко подняв левую руку, свободной от шкатулки, Ёмён извлек из инвентаря фамильный меч маркграфа. Он держал его под идеальным для всеобщего обозрения углом, и заключенный в клинке драгоценный мед озарил руины ослепительным сиянием.
Имперские солдаты, уже осведомленные о происхождении командира, встретили зрелище спокойно, а вот коммунисты были ошарашены. Помня слухи о том, что прошлый маркграф был импотентом, они во все глаза таращились на Ёмёна.
И когда толпа вдоволь нагляделась на клинок, Ёмён положил его прямо перед короной и продолжил:
— Я готов нести свой долг крови с такой же преданностью, с какой исполняю обязанности Генерального секретаря.
Тут же со стороны армейских частей маркграфа грянул мощный победный рокот.
К этому моменту основные силы маркграфа уже объединились, и их ликование прогремело подобно боевым барабанам, громогласно напоминая всем присутствующим, на чьей стороне находится истинная военная мощь.
Сила, легитимность, происхождение и военная мощь.
Пусть императорский дворец и лежал в руинах, лучшей коронации для монарха вообразить было невозможно. Святая едва сдерживала зуд в пальцах, так сильно ей хотелось схватить корону и водрузить её на голову Ёмёна.
Однако...
— Но долг, возложенный кровью меда — вовсе не восседание на троне. Маркграф призван защищать рубежи от внешних напастей и беречь народ Империи.
Ёмён резко развернулся.
Его взгляд встретился с глазами Сети, стоявшей позади и опиравшейся на знамя. Пока все остальные терялись в догадках, лишь она одна мгновенно постигла смысл его слов.
С мягкой улыбкой на губах Ёмён направился к Сети, неся шкатулку, и произнес:
— И совсем недавно, в качестве маркграфа, я нашел ответ на вопрос, как именно защитить народ Империи. Нам нужен император. Империи нужен правитель, обладающий подлинным авторитетом и истинными целями.
Лишь тогда Святая и остальные соратники по отряду Героя осознали, к чему клонит Ёмён. Пока Сети в испуге выпрямлялась, Ёмён уже замер прямо перед ней.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...