***
Сразу после того, как исчезли бушующие в небе черные вихри и красные облака.
Все, кто смотрел вверх, подумали об одном и том же.
Все кончено.
Словно соглашаясь с этим, среди руин императорского дворца подул ветер. Холодный ветер, под стать времени года.
Красная дымка рассеялась, небо прояснилось, а крики битвы сменились тишиной, ярость — опустошением.
Да, война окончена.
Но победных возгласов не раздавалось. Вместо них поле боя заполнили глухие звуки падающих тел.
И мальчишки-солдаты, которых притащили сюда силой, и девушки, писавшие письма младшим братьям, и главы семей, которым просто отчаянно нужны были деньги.
Все солдаты Империи и Красной армии, еще мгновение назад пылавшие жаждой убийства, рушились на землю один за другим. Повсюду раздавался глухой лязг падающих доспехов и оружия, стоны боли и растерянный шепот.
— Где я?
— Я ведь точно упал в окопе...
— Тело не слушается!
Но подобные вопросы волновали их недолго. Всёму виной были последствия принудительного превращения в «Джугашвили» и последовавшего за ним истощения сил.
В наступившей тишине черный дым, поднимавшийся из руин, лениво метался из стороны в сторону, а пепелище медленно остывало, словно испуская долгий вздох.
Измученные тела наотрез отказывались подчиняться командам мозга и безвольно обмякли. Даже сверхчеловек, свободно владеющие маной, нуждались как минимум в сутках беспробудного сна, что уж говорить об обычных солдатах.
Отряд героя и его союзники держались чуть лучше, но и они не находили в себе сил вымолвить хоть слово.
Бойцы Токхвы и Легион Джугашвили были ошеломлены внезапным исчезновением Сталина, а имперские рыцари и солдаты — угасанием божественной силы Чхон Ёмёна.
И вот, в тот миг, когда выжившие бессмысленно смотрели в небо после окончания войны...
Врум-м-м!!
Внезапно тишину поля боя разорвал грубый рев двигателей. Звук доносился от южных ворот, наполовину оплетенных буйной растительностью после вмешательства Демеронда.
Те из выживших, кто смог повернуть головы, увидели, как через ворота вереницей въезжают огромные грузовики.
Судя по логотипам различных корпораций вроде «Дельмонт», «Анаконда Мана-металл» или «Чикита», это была вовсе не армия. Но их количество... машин было слишком много.
Навскидку — несколько десятков, а если считать те, что скрывались позади, то и больше сотни.
Почувствовав неладное, командир рыцарей отдал подчиненным сигнал боевой готовности, а грузовики тем временем полукругом окружили руины дворца и остановились.
Вскоре из кузовов высыпали вооруженные мужчины средних лет. Один из них, сжимавший в руках устаревшую винтовку, окинул взглядом руины, встретился глазами с командиром рыцарей и громко спросил:
— Где Генеральный секретарь?
Командир рыцарей не ответил сразу, пересчитывая грузовики и солдат.
Они походили на обычное ополчение, но уровень их вооружения впечатлял. Все до единого были с винтовками, а между грузовиками то и дело мелькали расчеты пулеметов и противотанковых орудий.
До регулярной армии они не дотягивали, но вся проблема заключалась в моменте. Почти все солдаты во дворце сейчас были либо смертельно истощены, либо полностью лишены сил.
«Единственная боеспособная сила, которая у нас осталась... разве что танковый батальон Красной армии.»
Командир рыцарей озадаченно покосился на танкистов, которые точно так же растерянно высматривали Бикова, и холодно ответил:
— Назовите себя.
— Я Корса, глава отделения «Самиздата» Красной звезды. Господин рыцарь, повторяю вопрос: где Генеральный секретарь?
—...
Подчиненные Ёмёна? Командир рыцарей уже хотел было с облегчением сказать, что они прибыли вовремя, чтобы навести порядок, но следующие слова главы отделения заставили его замолчать.
— Ха-ха, мы уже слышали, что Генеральный секретарь и маркграф заключили союз, так что не стоит так сильно напрягаться.
Они знают об их союзе? Лишь теперь командир рыцарей отчетливо почувствовал странную, нездоровую атмосферу, исходившую от людей из «Самиздата.»
Жажда убийства.
Быть может, сказывалось то, что он лишь мгновение назад сражался с Джугашвили, но командир рыцарей безошибочно уловил эту тонкую жажду убийства. Инстинктивно решив проверить их, он ответил:
— Красная звезда сейчас... вместе с маркграфом занимается ликвидацией последствий войны прямо здесь, в императорском дворце.
— О, вот как. Тогда мы пойдем и лично проводим его. Кстати, вы случайно не знаете, где прячется этот предатель Биков?
Стоило главе отделения фальшиво улыбнуться, как командир рыцарей инстинктивно вцепился в рукоять щита. Его измотанные нервы вновь натянулись до предела, и он принялся лихорадочно оценивать бойцов «Самиздата.»
Высыпавшие из грузовиков боевики медленно, но методично брали поле боя в кольцо.
Лицо командира рыцарей помрачнело. Как у ветерана сотен сражений, его мысли работали с бешеной скоростью. Спланированное предательство? Значит ли это, что они в сговоре с Биковым? Есть ли еще шанс договориться мирно? И какими будут потери, если начнется бой?
В тот самый момент, когда командир рыцарей чуть ослабил хватку на булаве, а следившие за ним Герой тоже почуяли неладное и напряглись...
— Черт побери, мать вашу...
Со звучным матюком из-под земли кто-то выбрался. Девушка с ярко-голубыми волосами и эльф в потертом пончо.
Нети и Сэмири с трудом вылезли на поверхность и окинули взглядом окрестности. Заметив бойцов «Самиздата», противостоящих рыцарям, они обе подозрительно прищурились.
Сэмири спросила:
— Южная Коммунистическая партия соизволила явиться только сейчас?
Назвавшийся Корсой глава отделения лениво кивнул и ответил:
— По дороге нам встретились красная дымка, защитные барьеры и куча других аномалий. Мы же не умеем открывать пространственные врата, как Революционный фронт Мирового древа...
—...Понятно. Претензий больше нет. Раз война окончена, уберите оружие и помогите нам с ликвидацией последствий.
— Ликвидация последствий... Да, разумеется. Но всё же... кто победил? Генеральный секретарь? Маркграф? Или, может быть... сам Биков?
—...
Сэмири не стала с ходу заявлять, что победили они, а вместо этого инстинктивно положила ладонь на рукоять меча. Всё происходящее слишком сильно напоминало темные страницы земной истории.
В отличие от Аша, где веками доминировала абсолютная власть Империи, на Земле нередко случалось так, что в ожесточенном столкновении двух титанов победителем в итоге выходила третья, относительно слабая сторона.
Так было с Коммунистической партией, которая методично наращивала силы, пока японская армия и Гоминьдан истребляли друг друга, в конце концов захватив весь Китай.
Так было и с Великобританией, забравшей себе мировую гегемонию, пока Франция и континентальная Европа истощали друг друга в Наполеоновских войнах.
Не было никаких гарантий, что этот исторический сценарий не повторится на Аше. Понизив голос, Сэмири пристально посмотрела на главу отделения:
— Глава отделения, где Чил Кадам и Маоран Лерак? Мне нужно с ними поговорить.
— Они пока остаются в тылу, но... кажется, это я задал вопрос первым. Где маркграф и товарищ Генеральный секретарь?
—...
— Неужели... те два столпа света, что взмыли в небеса чуть ранее, — это и были Генеральный секретарь с маркграфом?
Подобную гипотезу мог высказать лишь тот, кто абсолютно ничего не знал о нисхождении Сталина. Стоявшая рядом Нети мгновенно уловила весь скрытый подтекст этих слов.
—...Вы что, всё это время наблюдали за битвой со стороны?
Глава отделения картинно удивился:
— К чему вообще эти вопросы?
— Я спрашиваю, вы тупо выжидали, кто из них победит?
— Повторяю в сотый раз, из-за барьеров и аномальной зоны мы просто не могли подойти...
В тот же миг раздался резкий щелчок — Нети вскинула пистолет, уставив дуло прямо в переносицу главе отделения.
— Слушай сюда. Знаешь, что у меня болезнь — хочется стрелять в каждого встречного ублюдка?
—...
— Я пока нахожусь на ранней стадии заражения, так что держу себя в руках. А теперь закрой пасть и опусти свою пушку.
Глаза мужчины сузились в щелки.
— Девчонка, которая ни черта не смыслит в революции... Ты возомнила о себе невесть что?
— Стойте, погодите вы!
Сэмири попыталась вмешаться и разрядить обстановку, но люди за спиной главы отделения начали стремительно сокращать дистанцию. Их боевые стойки не оставляли сомнений в намерениях.
Пальцы на спусковых крючках, предохранители сняты — перед ними стояли бойцы, прошедшие жесткую армейскую подготовку и имевшие за плечами реальный боевой опыт.
Партизаны-коммунисты, промышлявшие терактами на юге? Или головорезы из Дрейтериала?
Кем бы они ни были, начнись сейчас бой, кровопролития не избежать. В первую очередь под удар попадут обессиленные и беспомощные солдаты Империи и Коммунистическая партия Аша.
Ёмён мысли
— Нети, подожди. Глава отделения, вы тоже опустите оружие. Давайте без крайностей... скажите прямо, чего вы добиваетесь?
Сэмири до последнего пыталась уладить дело миром, но ответ главы отделения безжалостно растоптал все ее надежды.
— Мы лишь требуем того, ради чего изначально и собрались здесь. Проведения съезда Коммунистическая партия Аша.
—...То есть вы хотите, чтобы глава южного отделения «Самиздата» и самозваные народные комиссары получили решающие голоса?
— Как и подобает истинному товарищу по Коммунистическая партия Аша, вы схватываете на лету.
Провести реорганизацию партии путем голосования под эгидой южных коммунистов... Это означало, что они собираются поделить ключевые посты не в пользу Красной звезды, а исключительно в собственных интересах.
Быть может... нет, почти наверняка они заранее, еще до прибытия сюда, поделили между собой все хлебные места.
«С самого начала планировали ударить в спину.»
В этом и заключалась главная беда так называемых революционеров. Стоило делу сдвинуться с мертвой точки, как они тут же принимались делить власть и наживу.
Как и бесчисленные провалившиеся революции прошлого, высокие идеалы вновь разбились о несокрушимую стену человеческой жадности.
Но Сэмири не собиралась отчаиваться. В конце концов, у нее оставался живой идеал по имени Ёмён. Сейчас требовалось лишь хладнокровно противостать суровой реальности.
Она мягко опустила руку Нети с пистолетом и, стараясь выиграть время, перевела тему:
—...Хорошо. Мы согласны на проведение официального съезда. Но сначала нужно закончить с ликвидацией последствий войны.
— Замечательно. Этим мы как раз и займемся. Для начала пусть эльфы и имперские войска сложат оружие...
В этот самый момент — бах!
Позади них грянул выстрел. И прежде чем звук эхом раскатился над руинами, пуля насквозь прошила тыльную сторону ладони главы отделения.
— А-а-а!
Сила выстрела была такова, что кисть мужчины буквально разнесло в клочья вместе с зажатым в ней оружием. Вспомнив о Святой, Сэмири резко обернулась — так и есть. Святая стояла неподалеку, целясь прямо в них.
— Болезнь обострилась? — Не останавливаясь на достигнутом, Святая нажала на спусковой крючок ещё несколько раз.
Бах, бах, бах!
Идеальная стойка, безупречная стрельба. Каждый раз, когда её магический пистолет извергал пламя, с грузовика доносились крики и глухие звуки попаданий. Лишь теперь Сэмири и Нети осознали, что снайперы на грузовике целились именно в них.
— Вы с самого начала не собирались вести переговоры.
Сэмири мгновенно выхватила меч, а Нети вцепилась в горло главе отделения, чью руку разнесло взрывом. Ловко прикрываясь им как живым щитом, Нети прикрикнула на приближающихся партизан Коммунистическая партия Аша:
— Не двигаться! Сделаете шаг — этот ублюдок труп!
Партизаны, следовавшие за ними, поначалу были ошеломлены внезапной стрельбой и захватом заложника, но быстро пришли в себя и начали переговариваться между собой.
Пока командир ордена и рыцари, взяв оружие на изготовку, становились рядом с Нети и Сэмири,
глава отделения, удерживаемый Нети, прохрипел:
— Эй, дуры. Бесполезно брать меня в заложники.
— ...
— Ни Красной звезды, ни маркграфа здесь нет, верно? То, что они не появляются во время такого переполоха — лучшее тому доказательство. Мы собрали всех коммунистов юга, и у вас, измотанных до предела, нет ни единого шанса... Кха-а-а-гх!
В тот же миг Нети прострелила главе отделения ступню. Пока тот корчился в муках, она сдавила его горло ещё сильнее и процедила:
— Еще одно слово, и я проделаю дыру в твоей башке. Хватит строить из себя крутого сверхчеловек.
— ...
Поняв, что её склонность палить в каждого встречного подонка вовсе не шутка, глава отделения плотно сжал губы и лишь исступленно всхлипывал. Партизаны, наблюдавшие за ним, судя по всему, пришли к какому-то решению и подали условный знак остальным бойцам Самиздата.
Это был не сигнал к отступлению или ожиданию, а сигнал к началу боя.
В следующий миг южные партизаны, окружившие грузовик, посыпались вниз, наставляя оружие на противников. Тем временем Саломея, поднявшись из-под земли, встала за спиной Нети и произнесла:
— ...Вы что, решили начать с внутренней чистки, а не с социальных реформ?
Сэмири вздохнула и ответила:
— Коммунисты — они такие.
— ...
Саломея не стала упрекать их в том, что они сами коммунисты, а вместо этого принялась готовить заклинание. Даже ради защиты жизней, с таким трудом спасённых Ёмёном, сейчас настал момент взяться за оружие.
Однако магия, подготовленная Саломеей и Сэмири, так и не была выпущена.
В следующий миг солнце скрылось, отбросив исполинскую тень.
Саломея подняла голову и опознала объект, приближающийся по воздуху.
— ...Костяной дракон.
Останки Кахала Магду. Огромный скелет дракона, хранящий следы недавней битвы, тяжело взмахивая крыльями, опустился на руины императорского дворца.
— Эти проклятые твари...
— Они были живы?
— Разве мы его не убили? Как вы вообще проводили зачистку?!
Среди бойцов «Самиздата» послышались удивленные возгласы, и в этот момент с костяного дракона спрыгнул человек.
Используя магический артефакт, словно парашютист, мягко опустилась на землю женщина — это была Маоран Лерак.
Аристократка, борющаяся за наследство заклеймённого предателями дома Лерак, и та, кто изначально должна была курировать Самиздат.
Едва коснувшись земли, она начала искать Ёмёна.
— Где Генеральный секретарь?
На её вопрос ответила Святая:
— Да твою мать, не Ёмёна ищи, а объясни толком, что здесь происходит! Ты ведь отвечала за южных коммунистов! Что это за балаган?
Король демонов изящно склонила голову и произнесла:
— О, прошу прощения. Всё из-за того, что южные глупцы... отвергли идеалы Генерального секретаря. Биков, Евгений и прочие затеяли внутренний переворот ради захвата власти. Те же, кто поддерживал Генерального секретаря вместе со мной, были изгнаны и бежали вместе с Диллой.
— ...Они устроили внутреннюю чистку всего за пару дней?
Психи ненормальные.
Пока Святая, впервые за долгое время вкусившая «прелести» коммунистических реалий, пребывала в растерянности, Король демонов с улыбкой добавила:
— Но не волнуйтесь, Святая. Я пришла не с пустыми руками.
Ни Святая, ни Сэмири не стали спрашивать, что именно она принесла. Вскоре с неба послышался рокот вертолетных винтов.
***
Тиральеры.
Изначально это слово означало застрельщиков, но с Нового времени так стали называть войска, состоящие из колониальных народов.
В современную эпоху, когда колониальная эра подошла к концу, из всех французских тиральеров уцелели лишь Тиральеры Аша, сформированные в автономном регионе Прованс.
Позорное войско, созданное Францией для поглощения военной мощи маркграфства и захвата Аша.
Хотя по сути они оставались вспомогательными частями французской армии, ничем не отличаясь от Иностранного легиона, Тиральеры Аша были оснащены по последнему слову техники — невероятно для колониальных войск.
Например, транспортные вертолеты.
Вертолёт, выкрашенный в ослепительно-белый цвет — подобно Восковым горам Прованса, — пролетел мимо крыльев костяного дракона и пошел на посадку у императорского дворца.
Вскоре рокот винтов вертолета, зависшего над руинами дворца, ударил по земле. Пока ветер от пропеллеров разгонял пыль руин, дверь вертолета открылась.
И...
Солдаты начали высаживаться. Большинство спускались по канатам по всем правилам, но двое опередивших остальных спрыгнули первыми, используя магию для безопасного приземления.
Под гул двигателей вертолета два мага приземлились на обломки. Саломея хорошо знала этих магов.
Панкоэ Бар и Рахель Толоме.
Двое магов, выходцы из Иностранного легиона Аша, обученные самим Огюстом, с чёткой выправкой приблизились к группе Ёмёна. Саломея, всё ещё готовившая заклинание, невольно бросила:
— Э-э... что здесь делает французская армия?
Панкоэ Бар поправил на груди бронзовый крест-орден и ответил:
— Мы не французская армия. Мы — Тиральеры Аша... точнее, армия маркграфства. Огюст прислал нас.
— ...
— Мы не опоздали?
, спросил Панкоэ Бар, озираясь по сторонам. Саломея отрицательно качнула головой и, глядя на южных коммунистов, оккупировавших окрестности, бросила:
— Нет, вы как раз вовремя.
— Тогда хорошо. Где Маркграф?
Саломея подняла взгляд к небу. Не имея возможности объяснить, что он исчез в небесах вместе со Сталиной (или Сталиным), она ответила уклончиво:
— У него тут небольшая заминка, выйти пока не может. Панкоэ, не мог бы ты сдержать этих красных, пока он не вернётся?
— Разумеется. Мы прибыли сюда именно для боя.
Тотчас Панкоэ Бар подал знак высадившимся солдатам. Пока вертолёт, доставивший их, вновь взмывал в небо, бойцы Тиральеров Аша вскинули оружие и встали плечом к плечу с рыцарями и Нети.
Численность прибывших на пяти вертолётах солдат составляла около сотни человек.
Панкоэ Бар со звонким щелчком извлёк оружие и произнёс:
— Основные силы, помимо передового отряда с вертолётов, будут здесь через 30 минут. До тех пор мы будем защищать вас ценой собственных жизней.
Саломея покрепче сжала посох и ответила:
— ...Лучше постарайтесь меньше умирать и меньше получать ранений. Ёмён этого бы хотел.
— Мы постараемся.
Стоило внезапно подоспевшим силам Тиральеров выстроиться в боевые порядки, как среди южных коммунистов прокатилась волна напряжения. Противником им теперь служили не просто измотанные сверхчеловек и горстка рядовых солдат, а сотня вооруженных бойцов и костяной дракон.
Чем жаднее зверь, тем меньше он склонен ввязываться в драку, в которой может пострадать сам.
Лишившись Бикова и Красной звезды, южные коммунисты, рассчитывавшие сорвать легкий куш в этой войне, затаили дыхание и в упор уставились на группу Ёмёна.
Ситуация была на грани: обе стороны целились друг в друга из оружия и заклинаний, но никто не решался начать бой.
Сколько времени прошло с тех пор, как они наставили друг на друга дула?
В тишине, от которой прошибал пот, звук чьего-то подъема нарушил покой.
Звук того, как девушка поднимается среди заваленных пылью обломков.
Тук, тук.
Опираясь на руки, встав на колени, она наконец выпрямилась.
Ослабшие ноги подкашивались, но, опираясь на знамя как на посох, она взбиралась по обломкам. Медленно, словно её вовсе не волновало царившее вокруг напряжение.
Шаг за шагом. Каждый раз, когда рваное знамя Императора колыхалось, взгляды людей медленно устремлялись к ней.
Она, не обращая внимания, ступала по обломкам и поднималась выше. До тех пор, пока не достигла самой высокой точки разрушенного императорского дворца.
Вскоре она добралась до одной комнаты.
Комната со снесённой крышей и рухнувшими стенами, откуда открывался вид на всю округу, звалась Седьмой библиотекой. В былые дни это место было известно как Золотые покои императора.
Звук полощущегося знамени эхом отдавался на ветру. Девушка, озирая панораму разрушенного и уничтоженного дворца, ударила древком о пол.
Бум!
Солдаты, лежавшие на земле, медленно приподняли головы, а люди, державшие друг друга на мушке, перевели взгляд в её сторону.
Бум!
Токхва и подчиненные ему легионеры Джугашвили, приводившие в порядок разбитые войска.
Бум!
Выжившие аристократы и их частные армии.
Бум!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...