***
В отдаленном уголке имперской столицы, в обветшалой гостинице, которую часто посещали рабочие.
Гостиница, основанная семьями погибших в войне за Маркграфство и носившая вывеску «Французский посланник», была непривычно тихой.
Не доносилось ни голосов рабочих, спешащих на завтрак, ни зычного крика хозяина, ни привычной кухонной суеты — старик, потерявший на войне ногу ещё в молодости, неизменно сам стряпал для всех.
В зале на первом этаже, где могли разместиться десятки людей, раздавался лишь один звук.
Др-р-р... Др-р-р...
Звук колес игрушечного грузовика, катящегося по столу.
Больше всего это походило на детскую забаву с игрушкой, однако тот, кто водил её пальцами, был далеко не ребёнком.
Тот, кого чаще называли не по имени, а по титулу — Второй принц.
Повозившись какое-то время в тишине с моделью грузовика, он замер лишь тогда, когда скрипнула открывающаяся дверь.
— Приятно познакомиться... хотя нет, это не подойдет. Ты ведь видел меня, когда я был ребенком.
Для приветствия члена императорской семьи это звучало весьма грубо.
Судя по всему, вошедший мужчина думал точно так же — скривившись от отвращения, он холодно бросил в ответ:
— Да, тогда я не знал, что вы вырастете в такого взрослого.
— Ха! Приму это за комплимент.
Громко хохотнув, Второй принц жестом указал на стул напротив. Вошедший мужчина без всяких церемоний опустился на сиденье.
— Даже не поздороваешься с членом императорской семьи?
— Что-то мне не доводилось слышать о членах императорской семьи, которые заявляются без всякого предупреждения, — холодно отозвался тот. — А уж о тех, кто выгоняет хозяина гостиницы вместе с гостями, и подавно.
— Думал, ты будешь покладистее, но ты острее на язык, чем я ожидал.
Второй принц отставил модель грузовика в сторону и, вальяжно откинувшись на спинку стула, произнёс:
— Маркграф... хм, сейчас уже нет. Мне называть тебя Лето? Или Предыдущий герой?
Да, порог переступил отец Чхон Ёмёна, бывший маркграф. Он ответил с абсолютно бесстрастным лицом:
— Называйте как хотите.
— Хорошо. Буду называть тебя Предыдущим Маркграфом. Бывший Маркграф, я сделаю тебе предложение.
Сразу после этого из уст Маркграфа прозвучал не ответ.
— Что вы сделали с хозяином гостиницы и гостями?
— А, эти простаки? Я лично растолковал им, что вся земля этой имперской столицы принадлежит императорской семье, после чего они с превеликой радостью очистили помещение.
«С готовностью освободили.» Маркграф повернул голову и посмотрел на кровь, впитавшуюся в пол гостиницы.
Кровь еще не успела засохнуть, и хотя ее было недостаточно, чтобы человек погиб, это был явный след насилия.
В упор не замечая, как зловеще потемнели золотистые глаза маркграфа, Второй принц продолжал щебетать:
— В любом случае, теперь выслушай мое предложе-
Но не успел принц закончить, как Маркграф с грохотом отодвинул стул и встал. Принц нахмурился.
— Как ты смеешь поворачиваться спиной к члену императорской семьи?
— Повторяю, я никогда не слышал о членах императорской семьи, которые врываются без предупреждения.
— Да-да, твою бы вежливость да в нужное русло. Но что поделать, если по-хорошему со мной встречаться отказываются? В следующий раз мне что, приставить клинок к горлу хозяина, чтобы меня соизволили выслушать?
Это была угроза. Угроза, на которую не пошел бы даже уличный хулиган из подворотни.
Неужели этот тип, называющий себя членом императорской семьи, не отличает прямоту от грубости?
Маркграф, чувствуя абсурдность ситуации, обернулся.
По-своему истолковав это молчание, Второй принц торопливо добавил:
— Не надо так, сначала выслушай мое предложение. Я знаю, что ты разочарован в Императорскую семью. Но я не такой, как мой отец или брат.
—...
— Клянусь, во мне течёт самая чистая кровь Первого героя со времён прадеда, какой не может похвастаться больше никто из Императорской семьи. Я коренным образом отличаюсь от тех бездарей, что так тупо расходовали талант столь выдающегося человека, как ты.
Кукушка подражает голосу орла. Кричит, что она — самый большой и сильный орел.
От этого жалкого зрелища Маркграф затаил дыхание.
Но кукушка, не понимая этого, поет еще громче.
— Присягни мне на верность. И я верну тебе абсолютно всё. Не только маркграфство, но и доброе имя, и всю твою утраченную семью!
—...
— Ну же, возьми меня за руку.
Второй принц протянул маркграфу ту самую руку, которой только что возился с игрушкой. Тот лишь молча подавил вздох жалости и ответил:
— Вы встречались с новым Маркграфом?
— С какой стати? Зачем мне встречаться с каким-то безродным земным ублюдком, когда ты сам находишься здесь, в столице?
«Безродный земной ублюдок...» Маркграфу пришлось приложить немало усилий, чтобы разгладить опасно закрошившиеся от гнева брови.
—...Он Герой, принявший крещение Пяти богов.
— Ха! Пять богов! Милосердные божества, что не делают различий между Землёй и Ашей. Их справедливость принадлежит не только нам. Разве не это доказывает их бессилие перед падением империи и поражением в войне за маркграфство? Маркграф, уж тебе-то лучше прочих ведомо, прав я или нет!
—...
— Разумеется, я вовсе не собираюсь отрекаться от роли защитника Пяти богов в качестве члена императорской семьи. Просто давай смотреть на вещи трезво и реально.
Сказав это, Второй принц другой рукой с грохотом ударил по столу.
— Земля — наш заклятый враг. Взгляни на небо Аша! То и дело снуют гражданские самолеты земных авиакомпаний, тогда как у империи нет ни единого истребителя, не говоря уже о полноценных военно-воздушных силах!
—...
— Новый Советский Союз и США, даже подписав с нами мирный договор, тайком контрабандой ввозили в Ашу оружие, увозили к себе секреты боевых искусств и мана-техник наших дворян, но при этом наотрез отказывались делиться с нами хоть какими-то военными разработками!
Грохот! Грохот! Маркграф мгновенно уловил одну деталь: Второй принц не заикался ни о гражданских технологиях, ни о продовольствии. Его интересовало исключительно оружие.
— Но я другой. Я получил от Земли справедливую плату, и теперь осталось только вывести Империю на орбиту.
—...Справедливую плату?
— Земные монстры! Стоит тебе принять мою руку, и я поведаю тебе всю правду. Так что прошу тебя, прими мою руку, маркграф. Хватит зарывать свой великий дар в землю — обнажи свой меч ради императора вновь! Точно так же, как делал это прежде!
— Бывший маркграф не ответил с ходу. В этом надменном принце он отчётливо узрел всю низость и глупость бесчисленных тиранов, повиданных им за долгую жизнь.
Глупость, которая мигом обратится в пыль, стоить лишь подуть ветру по имени Тот, кто источает Истину.
Надеясь, что тот всё же одумается и прозреет сам, маркграф глухо вымолвил:
— В этом мире полно вещей, которые невозможно уладить одними лишь интригами. Даже если я помогу вам разбить сторонников Коммунистическая партия Аша, императором вам всё равно не стать.
— Ха, кажется, возникло какое-то недопонимание, мне не нужна твоя сила. Я просто хочу исправить ошибки отца. Коммунисты? Они — ничто.
—...
Второй принц вновь ухватил модельку грузовика той самой рукой, что только что протягивал для рукопожатия. Под мерный стук двенадцати вращающихся колёсиков он произнёс:
— Я гарантирую. Через два дня... нигде в Империи нельзя будет найти красного флага.
***
[14:44. Транспорт Маркграфа прошел отметку в 17 км перед крепостью.]
[Прибыли на 18 часов раньше ожидаемого.]
[Проблем с операцией нет.]
[Наводка завершена.]
[Запрашиваю разрешение.]
[...]
***
Узкий «Путь удобрений», идущий вдоль ущелья за задними воротами крепости Балтуа.
Ашский торговец Тиндамель надрывался во всю мочь:
Он искал коллег-торговцев и своих подчиненных, хотя знал, что это бесполезно.
— Торговая гильдия Тиндамеля!! Если слышите мой голос, ответьте! Ответьте!!!
Но в ответ доносилась лишь тишина. Набилось столько народу, что буквально нечем было дышать.
Точного числа он не знал, но Тиндамель полагал, что их не менее ста тысяч.
Ведь именно столько было обычных людей, живших вокруг крепости Балтуа, и торговцев, проезжавших через нее.
Да, именно так. Империя согнала сюда всех, кто не был военным.
По совершенно идиотской причине: в глазах высокопоставленных чинуш все эти гражданские выглядели не иначе как тайными сторонниками Коммунистическая партия Аша.
Под тем же абсурдным предлогом отклонялись любые прошения об эвакуации. Логика властей поражала воображение: мол, потенциальным «красным» нечего делать поблизости от имперской столицы.
Тиндамеля душила жгучая несправедливость. С какой стати он, ведущий дела с Соединёнными Штатами, вдруг записался в потенциальные «красные»?
Но когда даже горожан, живших в долине из поколения в поколение, записывали в «красные», у него не было шансов выбраться.
Так Тиндамель оказался в ловушке. В узком ущелье, где солдаты целились в них с обеих сторон, вместе с почти сотней тысяч горожан.
Если ад существует, то выглядит ли он так?
Среди плача детей, криков «подвиньтесь» и тяжелого дыхания Тиндамель не мог понять, что страшнее: страх быть раздавленным или страх перед войной.
Когда вдобавок сорвался голос от криков в поисках коллег, единственное, что ему оставалось — это молиться.
О Пять богов, молю, спасите нас из этого ада.
Как и всегда, боги не ответили на эту мольбу. Это было не из-за лживости их любви или жестокого безразличия.
Просто боги знали, кто направляется туда, где находится Тиндамель.
Мужчина, который вез в грузовике рыцарей смерти и свояченицу, нагло нарушая скоростной режим.
Этот безумец давил на газ так самозабвенно, будто соревновался со Святой, любимицей богов. Грузовик, на всех парах несущийся по перекрытой военной дороге, являл собой саму суть безумия.
Настолько, что солдат, охранявший вход в ущелье, невольно навел на него дуло.
К счастью, перед входом в ущелье грузовик ударил по тормозам.
Скри-и-ип!
Торможение было настолько резким, что кузов содрогнулся.
От столь дикого торможения содрогнулся весь кузов. Даже видавший виды солдат, безразлично наблюдавший за тем, как толпу сгоняют на верную смерть, невольно подумал, что это явный перебор — однако водитель вылез из кабины абсолютно целым и невредимым.
Чего нельзя было сказать о его спутниках.
— О Пять богов, спасибо...
— Я понимаю, что мы спешим, но нельзя было ехать нормально? Свояченица же в обморок упала.
— Зять, я в порядке... У-у-у!
— Может, это потому, что он привык летать на драконах, но водит он просто отвратительно.
Водитель грузовика, скрывший лицо за темными очками и кепкой, не обращая внимания на ворчание спутников, подошел к заблокированному входу в ущелье.
— Эй! Стой! Стоп! Это зона боевых действий! Если не хочешь сдохнуть, немедленно разворачивайся и убирайся!
Щелк! Презрительно отмахнувшись от направленного на него дула, водитель заглянул за заграждение, оценивая состояние зажатых в тиски людей.
И прежде чем солдат по-настоящему нажал на курок, он нашел знакомого человека.
— Тиндамель?
То ли по счастливой случайности, то ли благодаря чуду, но голос водителя отчетливо долетел до ушей купца. Словно молитва была услышана, Тиндамель резко обернулся на знакомый зов.
— Господин Ёмён?
Стоило им встретиться взглядами, как караульный солдат перевел ошарашенный взгляд с купца на самого Чхон Ёмёна.
— Ёмён...? Новый Маркграф?
Вместо ответа Ёмён снял очки и кепку. Увидев черные волосы и золотистые глаза, которые не мог не узнать ни один ашанец, солдат затаил дыхание.
Вскоре Ёмён спросил:
— Солдат, что здесь происходит? Почему эти люди в таком состоянии?
Оглушенный не столько словами, сколько самой аурой властности в голосе Ёмёна, солдат даже забыл потребовать доказательств. Он вытянулся по струнке и выдавил:
— Это... они под стражей.
— Под стражей?
— Они все... подозреваются в связях с Коммунистической партией...
Ёмён не стал спрашивать, не являются ли эти люди теми, кого они должны защищать. Ведь имперские солдаты служили не гражданам, а Императору.
Поэтому он активно воспользовался авторитетом Императора.
— Силой маркграфа, пожалованной мне Его Величеством Императором, я беру на себя временное командование этой крепостью! И как командующий отдаю первый приказ: немедленно снять оцепление и обеспечить беспрепятственный проход гражданских в столицу!
— Но это... а?
На этом возражения солдата закончились. Ёмён не стал его слушать и поднялся в воздух.
Шаг за шагом. Ёмён, поднявшись на середину ущелья, словно по лестнице, легко щелкнул пальцами.
И — вспышка!
Ослепительная вспышка привлекла внимание не только Тиндамеля — все до единого пленники ущелья вскинули головы на этот свет.
Только тогда толпа, узнавшая его, зашумела.
Маркграф, спасите нас, Герой, убейте красных, Ёмён, моего ребенка, пожалуйста, вытащите нас-
Со всех сторон неслись надрывные, пропитанные отчаянием и пылью крики. Возвышаясь над толпой, Ёмён не стал отвечать каждому в отдельности — вместо этого он влил ману в голосовые связки и прогремел на всю округу:
— Граждане! С этого момента вход в ущелье будет открыт. Пожалуйста, выходите на «Путь удобрений», соблюдая порядок, чтобы никто не был раздавлен или затоптан. Понятно?
Не останавливаясь на достигнутом, Ёмён щелкнул пальцами — дзинь! — и с помощью телекинеза выдернул Тиндамеля прямо из людского водоворота. Внезапно взмывший в небеса купец ошарашенно встретился взглядом с маркграфом.
— Давно не виделись.
— Да, да, господин Ёмён. Как поживает Святая?
— У нее всё хорошо. Времени мало, можно мне узнать ситуацию здесь?
Пока завороженные солдаты кое-как распахивали крепостные ворота, Тиндамель выложил всё, что успел узнать: об имперском указе на выселение, о запертых в ловушке беженцах и о том, что масштабное наступление сил Коммунистическая партия Аша началось уже полтора дня назад.
— Потенциальные «красные.»..
Это не имело смысла. Если с ними так обращаться, они поддержат «красных», даже если не были ими.
А если крепость падет? Эти люди действительно станут потенциальными врагами.
Если только зачинщики не были начисто лишены элементарного понимания психологии масс... всё выглядело так, будто этих людей намеренно согнали сюда на убой.
—...?
К тому времени, как Ёмён почувствовал что-то неладное, горожане начали толпами покидать ущелье.
Неизвестно, было ли это благодаря просьбе Ёмёна или самому его присутствию в небе, но горожане действительно начали выходить из ущелья, соблюдая порядок.
Но людской поток был необъятен. Опустившись с Тиндамелем у самого выхода из ущелья, откуда непрекращающейся рекой валили граждане, Ёмён обратился к поджидавшим его рыцарям смерти и Сири:
— Похоже, отсюда нам придется лететь.
Беладива нахмурилась.
— Мы добрались до сюда, чтобы снова залезть в подпространство?
— Я вытащу вас, как только мы войдем в крепость. Это не займет много...
В этот момент с другой стороны ущелья раздался взрыв.
Звук взрыва снаряда или что-то рушащееся.
Этот грохот недвусмысленно давал понять: времени больше нет. И пока Беладива не успела разразиться очередной отповедью, глава дома Думеа решительно прихлопнул ладонью её рот и бросил:
— Полетели немедленно! А, и что делать со свояченицей?
— Я понесу ее на спине. Ты в порядке? Сири.
Пока глаза Седидаль сияли таким неподдельным восторгом, что впору было позабыть об их статусе нежити, Ёмён упрятал остальных рыцарей смерти в инвентарь и подставил спину Сири.
Девушка оказалась лёгкой, как пушинка. Почувствовав, как её руки цепко обвили его за шею, Ёмён на прощание бросил Тиндамелю:
— Тиндамель, увидимся позже.
— Да, да! Чхон... нет, господин Маркграф! Пусть Пять богов будут с вами!
В следующее мгновение Ёмён взлетел в небо и направился к крепости Балтуа. С уверенностью, что он не опоздал.

Комментарии

Загрузка...