***
Траншея, скрытая ветвями и лианами в буферной зоне эльфийского заповедника, откуда виднеется труп Мирового древа.
Дуло пушки, выглядывающее из траншеи, со скрипом поворачивалось из стороны в сторону.
Нети, наблюдавшая за этим с высоты скелета дракона, узнала в ней 203-мм гаубицу Б-4, которую часто называли «Кувалдой Сталина.»
Это было старое оружие, снятое с вооружения в Советском Союзе еще десятилетия назад, но 203-мм снаряды не утратили своей мощи даже перед лицом времени.
— Огонь!
Одновременно с криком неизвестного эльфа орудие изрыгнуло пламя.
БА-БАХ!
Звук выстрела 100-килограммового снаряда был оглушительным, как и его разрушительная сила. Было видно, как вдалеке эльфийские охотники и часть французских войск, приближавшихся к лесу, были буквально разнесены в клочья.
— Ого, черт, это настоящая война.
Рашик, увидев это, поморщилась, но эльфийка Сэмири не обратила внимания и приказала Дилле, управлявшей скелетом дракона:
— Дилла Катакпоер! Видите то самое большое дерево? Летите туда!
Дерево, на которое указала Сэмири, было еще огромнее остальных гигантских деревьев леса. Дилла Катакпоер, уже съевшая несколько десятков сэндвичей, с готовностью направила дракона к нему.
Когда они приблизились к дереву размером с наблюдательную вышку, стало видно, как эльфы на толстых ветвях вздрогнули от удивления.
Судя по тому, что они были укрыты грудами листвы и держали оптические приборы и бинокли, это были наблюдатели.
Некоторые из испуганных эльфов вскинули ружья в сторону скелета дракона, но старый высокий эльф остановил их.
— Дедушка Финголгон!
Увидев старого эльфа, Сэмири тут же спрыгнула со спины дракона и приземлилась на ветку.
— Какова ситуация? Эвакуация завершена?
Финголгон, закинув на плечо АК-47, ответил:
— Благодаря твоему предупреждению, эвакуация завершена на 70 процентов. Основные силы врага прорываются с ближайшего юго-западного направления... кроме того, есть те, кто проникает спорадически, используя вертолеты. Думаю, мы сможем сдержать их в первой линии траншей.
В этот момент из рации, лежавшей за деревом, раздался неразборчивый голос.
-$^%-! $!@^!!!
Голос звучал отчаянно, почти как крик. Хотя из-за того, что это был эльфийский язык, точного смысла слов понять было нельзя, Рашик и остальные спутники догадались, что происходит.
Все дело было в пространственном разломе, внезапно возникшем вдалеке, в стороне мавзолея.
Разлом, разрезавший пространство, выглядел величественно и пугающе, словно боевой рог захватчиков. Даже старый эльф, проживший столько же, сколько и эти древние деревья, был в шоке.
Однако Сэмири сказала спокойно:
— Дедушка, немедленно отдайте приказ об отступлении с первой линии траншей! Скоро будет взрыв!
— Взрыв?
— Да, Ёмён собирается взорвать разлом...
— Взорвать вместе с разломом? Что это значит? Ты отправила того парня как смертника? Или это такой сценарий?
— Это не самоубийство... и, кстати, какой еще сценарий?
Взгляды Нети и эльфов позади стали странными, и как раз когда Сэмири хотела переспросить, что они имеют в виду:
Вжух!
Со стороны разлома дохнуло жутким колебанием. Настолько отчетливым, что каждый почувствовал неладное.
Сразу после этого все, кто рефлекторно повернул головы к разлому, замолчали.
— Разлом... застыл?
Как и сказала Нети, единственная, кто нарушил тишину, область вокруг разлома над мавзолеем «застыла.» Не только мерцающий свет, характерный для разломов, но даже воздух вокруг казался неподвижным.
Что это такое?
Над головами всех, столкнувшихся с чем-то, что противоречило здравому смыслу, возникли и тут же исчезли вопросительные знаки. Первой в себя пришла Сэмири; она выхватила бинокль у ближайшего эльфа и осмотрела разлом.
— Не знаю, что это за магия... но Ёмён тоже застыл. Вроде бы он не ранен.
Сказав это, Сэмири передала бинокль Сири. Сири, увидев то же самое, произнесла:
— ...Нам ведь не стоит беспокоиться за зятя?
— Да. Проблем не будет. Если выразиться в стиле Сети... верь в Ёмёна.
— Конечно, я тоже верю в зятя, но... ух, не могу сдержать дрожь в теле. Сестра Сэмири, как ты можешь быть такой спокойной? Неужели дело в том, что ты третья?
Третья? Какая третья? Эльфы за спиной Финголгона нахмурились, но это длилось недолго.
Потому что со стороны, откуда наступали эльфийские охотники, открылся еще один разлом.
Дзи-и-ин!
Разлом, открывшийся прямо за полем боя, где рвались снаряды, был намного меньше и нестабильнее того, что был над мавзолеем. Но он был меньше лишь в сравнении с первым, а его размер позволял свободно проходить нескольким танкам.
— Второй разлом...?
Их перехитрили. Как только Сэмири прикусила губу, из разлома хлынул поток техники.
Танки, бронетранспортеры и даже самоходные артиллерийские установки.
В авангарде шли бронетранспортеры, широко использовавшиеся американской армией в период холодной войны, но захватчики, которые сейчас наступали, не были американскими военными.
В отличие от американских военных, которые с гордостью носили звездно-полосатый флаг, на бронетехнике этих ребят не было ни флагов, ни опознавательных знаков.
— ...Состав близок к регулярным войскам. Подкрепление для Одланьеров?
— Но не может быть регулярных войск, которые нарушили бы соглашение на Рашике...
В то время как спутники и эльфы были в замешательстве, не понимая, кто это внезапное подкрепление, лишь одна из Нетей, узнавшая знакомые лица среди военных, нахмурилась.
— ...Бригадный генерал Одланьер? Это же повстанцы Гондураса? Почему они здесь?
— Рашик, ты их знаешь?
Когда Финголгона спросила об этом, Рашик отвела взгляд с выражением лица «ой, проговорилась.» Но раз уж она открыла рот, притворяться незнающей было невозможно.
Вздохнув, она указала пальцем на солдат, выпрыгивающих из бронетранспортеров за разломом, и сказала:
— Смотрите внимательно. Хоть они их немного и модифицировали, но все они в старой американской форме и со старым американским снаряжением, верно? А в этом мире есть только два подразделения испаноязычных бойцов, которые с ног до головы увешаны старым американским снаряжением, от формы до винтовок. «Контрас» и повстанцы Гондураса... «Контрас» уже давно нет, так что остались только повстанцы Гондураса. Я многих из Нетей перебила, так что знаю... Ой!
Пока Нети поспешно закрывала Рашик рот, брови Финголгона, слушавшего ее слова, длинно изогнулись.
— ...Ты хорошо разбираешься в ситуации в Центральной и Южной Америке?
Вместо Рашик Нети попыталась замять тему:
— Э-э... эта тетя — алхимик, и по работе ей часто приходится путешествовать по Южной Америке.
— ...
Спутники, знавшие о прошлом Рашик, которая когда-то работала наемной убийцей и устраняла важных лиц в Латинской Америке, одновременно замолчали. Не было смысла рассказывать эльфам, что она — американская убийца.
«Я не тетя, я девственница, черт возьми!» — возмутилась Рашик, но ее голос утонул в грохоте снарядов, выпущенных повстанцами.
Пи-и-и-у!
Снаряд взмыл над лесом. Глядя на траекторию снаряда, выпущенного неизвестно откуда, все эльфы почувствовали недоброе.
И это предчувствие стало реальностью, когда снаряд взорвался над лесом.
БА-БАХ!
Взрыв и пламя, поднимающиеся вместе с черным дымом, белым порошком и искрами, разлетающимися, словно иглы морского ежа.
Из-за расстояния запах почувствовать было нельзя, но существовало лишь одно оружие, способное поджечь лес таким образом.
— ...Белый фосфор.
Сэмири крепко сжала кулаки, глядя на горящий лес.
Сразу после этого, БА-БАХ! — из эльфийских траншей начался ответный огонь, и скелет дракона начал взмахивать крыльями.
— Всем, в боевой порядок! Следуйте указаниям и направляйтесь в траншеи!
Эти взмахи крыльев возвестили о начале полномасштабной войны.
***
Восточный зал центральной резиденции Белого дома.
Белоснежный зал, ставший свидетелем истории американских президентов, был прекрасен.
Между белыми стенами, оправдывающими название «Белый дом», тянулись большие прямоугольные окна с роскошными золотыми шторами, а прямо над ними, под потолком, висела огромная и яркая люстра, размером с яйцо дракона.
Пол был застелен роскошным ковром, подаренным лично Императором Аша, который в сочетании с люстрой придавал помещению еще более антикварную атмосферу.
Однако больше всего в этом зале привлекали внимание не шторы и не ковер, а портреты, висящие на стенах.
Портреты бывших президентов, висящие слева и справа от камина и большого зеркала.
Слева висел портрет 26-го президента Теодора Рузвельта работы Джона Сингера Сарджента, а справа — портрет первого президента Джорджа Вашингтона работы Гилберта Стюарта.
Оба портрета были прекрасными работами мастеров. В частности, портрет Вашингтона имел особое историческое значение: именно этот портрет был оригиналом изображения Вашингтона на американской однодолларовой купюре.
Будь Ёмён обычным человеком, он бы проникся историческим величием картин, но его золотые глаза были прикованы к другому месту, а не к портретам.
Прямо перед портретами, на импровизированной трибуне, стояла Предыдущая Святая.
Предыдущая Святая... нет, мать, сидевшая рядом с президентом Никсоном на стуле для почетных гостей, выглядела как женщина средних лет, какой Ёмён ее никогда не видел. Женщина средних лет, чья грация проступала даже в мелких морщинках под глазами.
Это было странно. Мать ведь должна была оставаться запертой в Святом городе после войны в Маркграфстве... как она оказалась здесь?
Прежде чем этот вопрос успел оформиться, Никсон снова заговорил:
[За последние 200 лет наш народ столкнулся со многими вызовами. И самым радикальным и опасным из них был вызов Конституции, принятой отцами-основателями.]
Речь, пропитанная тем самым уверенным шоуменством, которое сделало его президентом.
[В Первой поправке к Конституции США, которую мы чтим, написано: «Конгресс не должен издавать ни одного закона, относящегося к установлению религии либо запрещающего свободное исповедание оной.» Это действительно так. Перед лицом суровой Конституции я уверен, что любая религия обладает свободой вероисповедания.]
Сказав это, Никсон украдкой взглянул на Предыдущую Святую, сидевшую на стуле.
[Однако в последнее время появились те, кто пытается разрушить эту свободу вероисповедания. Те преступники, которые нападают на Культ Пяти богов, вытаскивают священников на улицу и устраивают над ними суды Линча. Это подрывает честность, порядочность, достоинство, равенство и свободу, которые защищала Америка, и в то же время является вызовом Конституции, в которую мы верим.]
Все собравшиеся в зале смотрели на Никсона. Ёмён был другим. Он смотрел на мать, которая крепко сжимала кулаки.
[Я вступил в должность с твердым намерением сделать Америку великой. И в той великой Америке, которую я вижу, есть место как для христиан, так и для Культа Пяти богов. Это и есть демократия. Великая демократия, создаваемая свободной и справедливой конституцией и преданной ей Америкой.]
Сразу после этого банкетный зал заполнил звук аплодисментов. Никсон подождал, пока они стихнут, и продолжил речь.
[Дамы и господа, давайте еще раз поаплодируем мужеству Святой Пяти богов, которая сегодня озарила этот зал своим присутствием.]
Под новые раскаты аплодисментов Никсон завершил короткую речь и вернулся на место рядом с Предыдущей Святой позади трибуны.
Он заговорил едва слышным шепотом, так, чтобы его услышала только Святая.
— Ну как, Святая? Не созрели ли вы наконец принять наше предложение?
— ....
Ёмён подобрался ближе к задней части трибуны, чтобы расслышать их разговор. Тем временем Никсон заговорил еще откровеннее.
— Приходить в себя только после ударов кнута — это удел зверей. Разумному же человеку достаточно намека на морковку, чтобы сразу осознать свое место, как мне кажется.
Предыдущая Святая избегала смотреть на Никсона и, глядя на гостей в банкетном зале, ответила:
— Морковка? Поддержка верующих нашего культа — это морковка? Куда же подевалась та религиозная свобода, о которой вы так громко распинались еще минуту назад?
— Помилуйте, Святая. Хватит притворяться наивной, раз уж забрались так далеко. Вы же прекрасно понимаете, что случится с вашими проклятыми прихожанами, если я лишу их своей поддержки.
— ....
— То, что человек не давит муравьев под ногами — уже само по себе милосердие. И вдобавок поделиться с ними сахаром? Вы действительно не понимаете, насколько это великая милость?
Святая крепко сжала кулаки, лежавшие на коленях.
— Мы... вовсе не муравьи.
— Если вам так хочется в это верить — верьте на здоровье. Но реальность расходится с верой. Прямо сейчас у входа в Белый дом агенты, замаскированные под радикалов из Культа Пяти богов, готовят взрывчатку.
— ....
— Вы всерьез думали, что, оказав поддержку вашим людям, я не подстраховался?
Святая не выказала испуга. Ёмён заметил, что она сдерживает физические реакции даже ценой расхода божественной силы.
Не обращая на это внимания, Никсон с добродушной улыбкой продолжил:
— Когда бомба рванет, кто-то из собравшихся здесь журналистов и политиков, благоволящих Пяти богам, неминуемо погибнет. Я же, публично раскаявшись в сегодняшней речи, сделаю шаг назад. И как, по-вашему, что будет после этого? Святая, раз у вас есть голова на плечах, выскажитесь.
— Человек, занимающий пост президента... шантажирует верующих американцев заложниками...
.
— Нет, погодите-ка. Каких еще верующих американцев? Святая, неужели я кажусь вам настолько мелкотравчатым? Когда все начнется! Я! Сотру весь ваш Культ Пяти богов с лица земли!
— ....
— Слушайте сюда внимательно. Святая, Пяти богам вовсе не удается побеждать в религиозной войне. Это мы позволили им одерживать верх. Так что бросьте свое паршивое упрямство... и опуститесь на колени. Подчинитесь сценарию.
Только теперь Ёмён понял: эта сцена была моментом, когда Судьба пыталась сломить Святую. Но Святая не собиралась сдаваться.
— Тяжело, должно быть, убеждать муравьев.
— ....
— У меня для вас лишь один ответ. Попробуйте, раз так хочется.
Никсон не только не смутился дерзким ответом Святой, но и сохранил беззаботное выражение лица, будто они беседовали о чем-то приятном:
— Сможете ли вы так же бойко щебетать после того, как на Святой город упадет ядерная бомба?
— ....
— Я ведь могу прямо сейчас притащить ядерный чемоданчик и испепелить всю вашу братию. Вы до сих пор не поняли, почему Патриарх склонил перед нами голову?
Святая, как и Никсон, держала лицо, чтобы гости в зале ничего не заподозрили.
— Патриарх поступает так, как считает нужным. На меня подобные угрозы не действуют.
Тогда Никсон добродушно рассмеялся. Это была не насмешка, а скорее улыбка злодея, чей коварный план успешно воплощался в жизнь.
— Я так и знал.
Вскоре Никсон подозвал официанта и сделал заказ. Официант, судя по всему, будучи сверхчеловек и переодетым телохранителем, подошел несколько неуверенной походкой, держа поднос с двумя бокалами шампанского и деревянной шкатулкой.
На изящной прямоугольной шкатулке были начертаны многочисленные магические круги, часть из которых Ёмён смог узнать. Они точь-в-точь совпадали с теми, что он видел на складе трупов в Тэхане.
«Консервирующий магический круг против разложения...»
?,.
Святая отказалась от шампанского и приняла шкатулку. Словно предчувствуя, что внутри, ее руки мелко подрагивали.
Под щелчок открывающегося замка Никсон произнес:
— Надеюсь, наша подруга отправилась в хорошее место.
Святая не смогла ответить. Ее взгляд случайно встретился с тем, что лежало внутри приоткрытой шкатулки.
— Куини...
Обезглавленная голова Куини Коуэн.
Ее лицо с незакрытыми глазами было сплошь покрыто несмытыми запекшимися пятнами крови.
В тот момент, когда Святая закусила губу, пытаясь сдержать слезы, Никсон заговорил:
— Она сопротивлялась до конца, так что пришлось повозиться.
— ....
— Еще не поздно одуматься. Повинуйтесь. Я запущу репризу и верну подругу к жизни.
Святая осторожно закрыла шкатулку и спросила:
— Если я откажусь... кого вы убьете следующим?
— Вообще-то, я уже довольно многих прикончил.
— ....
— Помните ту девочку, которую вы с маркграфом спасли от Гитлера? Она мертва. Жителей ее деревни я тоже перебил.
— ....
— И жрицу, которая проводила над вами обряд рукоположения в Святом городе, я убил, и жрицу Зеленого бога, первой возвестившую о том, что вы стали Святой, убил, и дракона, помогавшего герою, сдал Советам, так что его тоже того... Полагаю, около тысячи двухсот человек наберется.
Плечи Святой задрожали. Никсон пригубил шампанское, словно наслаждаясь ее страданием как изысканной закуской.
— Не хотите узнать, что стало с маркграфом?
— Вы... слышали... вы не можете убить его.
— Могу. Просто это экономически невыгодно.
— ....
— По правде говоря, я уже пытался проделать это несколько раз. Предлагал ему покончить с собой в обмен на то, что я не сброшу ядерную бомбу на маркграфство, или угрожал самоубийством, если он хочет спасти императора. Он не поддался ни на одно условие. Словно гора — сколько ни отматывай время назад, результат всегда один и тот же.
Вспомнив о маркграфе, Никсон с неприятной гримасой потер подбородок.
— Но... глядя на вас, я подумал: может статься, если взять в заложники вас, все пойдет иначе.
— ....
— Привезти телевизор в Восковые горы и показать ему запись ваших пыток. Вы же наверняка станете кричать, чтобы он не шел? Даже если вам отрежут руки и вывернут наизнанку... вы ведь непременно будете кричать, чтобы он не приближался.
Святая не стала отрицать. Никсон постучал пальцами по деревянной шкатулке, которую она держала, и произнес:
— Куини именно так и поступала.
— ...!
Святая резким движением вскочила на ноги. Она уже собиралась высвободить божественную силу... но в этот момент люди, собравшиеся в банкетном зале, стали для нее очередными заложниками.
Американцы, пришедшие поддержать Святую.
Словно давая понять, что все в порядке, она ободряюще помахала им рукой и снова опустилась на стул. Никсон усмехнулся.
— Держим пари? Примчится ли маркграф спасать вас или продолжит охранять Восковые горы?
— ...Ублюдок.
— Зато победивший ублюдок. Ну же, говорите, Святая. Иначе... я устрою маркграфу настоящий ад —
,.,.
— Какого...?
Странное дело — до того момента не замечавший присутствия Ёмёна Никсон мгновенно осознал его, стоило лишь схватить себя за воротник.
И в то мгновение, когда испуганные глаза уставились на него снизу вверх, кулак, в котором скопилась вся накопившаяся ярость, обрушился на лицо президента.

Комментарии

Загрузка...