После призыва Шан Яна и Хань Фэй-цзы удача Цинь Удао, казалось, иссякла — в следующие сотни попыток в чертогах призыва не появилось ни единого выдающегося сподвижника или древнего наследия.
Впрочем, испытав мимолётное разочарование, Цинь Удао тут же успокоился.
Во всём следует знать меру.
Время текло неторопливо.
Тридцать долгих лет Империя Цинь без устали расширяла свои владения, забирая всё новые и новые миры.
Целых тридцать лет!
Срок немалый и не слишком короткий, за который империя пережила поистине грандиозные перемены.
В первый же год Хань Фэй-цзы успешно прорвался в сферу Трёх Познаний.
На второй год Ди Жэньцзе и Жань Минь вышли из уединённых медитаций, после чего Цинь Удао повелел Жань Миню сформировать семнадцатый легион.
Пятый год ознаменовался тем, что Империя Цинь подчинила тысячу средних вселенных, превратившись в исполинского колосса, чья тень привлекла взоры высших космических сил.
На десятый год Цинь Удао учредил «Список Вундеркиндов», куда вошла тысяча одарённых юношей со всей империи, подкрепив запуск списка щедрыми наградами для лучших из лучших.
На пятнадцатый год Хань Фэй-цзы, Шан Ян и Ди Жэньцзе удалились в затворничество, чтобы всецело посвятить себя созданию новых законов Империи Цинь.
Двадцать пятый год принёс великий прорыв: Цинь Удао шагнул в сферу Формирования Дао, постигнув саму ткань пятого измерения и обратив вспять истоки бытия.
К тридцатому году под знамёнами Империи Цинь находилось уже свыше четырёх тысяч средних вселенных.
Но помимо этих великих вех, империя менялась изнутри.
Во-первых, мощь её уроженцев взмыла до небес — каждый представитель цина прорвался в сферу Святого Дао, обретши истинное, неподвластное времени бессмертие.
Во-вторых, уделы вассалов разрослись: крупнейшим стало царство Хань под началом Лю Че, раскинувшееся на двадцать средних вселенных и тысячи низших миров. Даже самое слабое вассальное княжество четвёртого ранга владело целой средней вселенной и сотнями миров рангом ниже.
Наконец, после тридцати лет беспощадной конкуренции «Список Вундеркиндов» обрёл окончательный вид, объединив тысячу юных талантов, подавляющее большинство которых вышло из народа Цинь.
Лишь малая толика мест досталась потомкам древних сект и могущественных родов из покорённых средних вселенных, присягнувших на верность Империи Цинь.
Все эти юноши и девушки были невероятно молоды — никому из них ещё не исполнилось и десяти тысяч лет.
При этом их уровень культивации поражал воображение: слабейшие уже достигли порога сферы Единства, а редкие одиночки пробили барьер и ворвались в область законов.
Мастера боевых искусств уровня области законов младше десяти тысяч лет...
Пусть им было далеко до самого Цинь Удао, даже среди безбрежных средних вселенных подобные чудовищные таланты считались диковинной редкостью.
— Неплохо!
Сидя в тишине императорского кабинета, Цинь Удао скользил взглядом по именам в «Списке Вундеркиндов», и уголки его губ тронула удовлетворённая улыбка.
Великая империя не может стоять на плечах лишь одного поколения.
Цинь Удао уделял воспитанию смены огромное внимание — иначе зачем бы ему было возиться с этим списком!
Ему хотелось бросить взгляд на подрастающую молодёжь, выловить из моря зерна самые яркие таланты и вырастить из них надёжную опору для будущих правителей Империи Цинь.
С этими мыслями Цинь Удао отложил свиток в сторону.
И тут его лицо скривилось от непередаваемой внутренней боли.
Он внезапно кое о чём вспомнил.
У него до этих пор не было сына.
— С меня хватит!
Швырнув свиток на стол, Цинь Удао потерял всякий интерес к государственным делам и широким шагом направился в гарем.
В это же время во Дворце Фениксового Ритуала Госпожа Юй Сюэ полулежала в кресле, погрузившись в древний фолиант. Её изящные брови то хмурились, то расправлялись — она читала с полным погружением.
Внезапно её подхватили чьи-то сильные руки, и от испуга книга выскользнула из пальцев, шлёпнувшись на пол.
— Ваше Величество, вы... откуда здесь? — изумленно выдохнула она.
Подняв удивлённый взгляд, Госпожа Юй Сюэ обнаружила, что сидит прямо на коленях у Цинь Удао. Облегчённо выдохнув, она мягко улыбнулась.
— Пришёл заделать сына! — заявил он.
С этими словами Цинь Удао подхватил супругу на руки и понёс к ложу.
В последующие дни сановники и военачальники заметили странное: утренние доклады отменили, а самого императора будто след простыл.
Подобного не случалось уже целую тысячу лет!
Вселенная Девяти Отбытий.
В заброшенном звёздном секторе разорвалась ткань пространства.
Из зловещей трещины вылетела фигура в чёрном плаще, окутанная клочьями демонической Ци, и рухнула на мёртвую звезду. Лицо беглеца искажала мрачная гримаса, а взгляд был прикован к западу.
Этим человеком оказался не кто иной, как Ло Хо.
С того дня, как Империя Цинь начала своё экспансивное шествие, ему пришлось бежать, скитаясь через тысячи миров, пока судьба не забросила его сюда.
По иронии судьбы, столь далёкий побег сквозь космические бездны удался ему лишь благодаря всплеску удачи, порождённому возвышением самой Империи Цинь — эта энергия вознесла его силу до пика сферы Созидания.
— Будь проклята эта Империя Цинь! — взревел он.
— Доберусь я до высшей вселенной — живого места от вас не оставлю!
Спустя мгновение Ло Хо отвёл взгляд и, густо матерясь, полоснул по звёздному небу, намереваясь прорваться в следующую вселенную.
Но в тот же миг его лицо побелело: окружавшая пустота оказалась наглухо запечатана.
Пространство не поддавалось!
— Кто здесь?! — закричал он.
Застыв в боевой готовности, Ло Хо яростно огляделся. Демоническая Ци взметнулась на его ладони, мгновенно сгущаясь в смертоносное копьё, по которому пробегали ледяные искры.
Первой его мыслью было, что по его душу явился кто-то из могущественных слуг Империи Цинь.
Однако он тут же отмёл эту догадку.
Судя по нравам Империи Цинь, обнаружив его след, они бы обрушились на него без предупреждения, а не стали запирать пустоту ради игр в кошки-мышки.
— С чего бы твоему появлению в высшей вселенной означать конец для Империи Цинь?
Холодный голос эхом прокатился по всему звёздному сектору. Казалось, он шёл из бескрайней дали, но одновременно громыхал прямо над ухом, неся в себе непостижимую, зловещую силу.
Истинный грандмастер!
Непобедимый владыка!
— Старший, неужели вы тоже затаили злобу на империю Цинь? — выдавил Ло Хо.
Он прищурился до точек. Сделав несколько судорожных вдохов, чтобы унять дрожь, он всё же решился заговорить.
Бах!
В ответ на него обрушился удар пальцем. Пропоров пустоту и рассекая пополам реку звёзд, всесокрушающая мощь настигла демона со скоростью молнии.
— Кха!
Извергнув фонтан крови, Ло Хо отлетел на сотни миль. Когда он наконец замер, его материальная оболочка раскололась на бесчисленные осколки, оставив лишь дрожащую душу.
— Пощадите, старший!
Оцепенев от первобытного ужаса, Ло Хо рухнул на колени.
— Вопросы здесь задаю я, а ты лишь отвечаешь!
— раздался над ухом леденящий душу глас.
— Слушаюсь!
— в панике закричал Ло Хо. — У меня есть верный способ сокрушить империю Цинь!
Пространство перед ним треснуло, выпуская наружу фигуру в багровых одеждах. То был Юй Хуфа. Холодно взглянув на поверженного врага, он процедил: — Что за способ? Выкладывай всё, и я дарую тебе быструю смерть. Или жизнь.
Лицо Ло Хо мгновенно сменило несколько выражений.
Поколебавшись долю секунды, он затараторил: — Старший... у империи Цинь хранятся несколько томов Рукописи Дао! Я собирался пробраться в высшую вселенную и пустить этот слух повсюду, чтобы чужими руками стереть их с лица земли...
Он низко склонил голову, так и не заметив, как резко переменилось лицо Юй Хуфа.
— Рукопись Дао?!
— выдохнул Юй Хуфа, а его щеки вспыхнули от нетерпеливого возбуждения.
Для обитателей низших и средних миров Рукопись Дао была лишь диковинной техникой культивации или реликвией какой-нибудь секты — недостаточно ценной, чтобы из-за неё теряли рассудок.
Но для небожителей высших и предельных сфер Рукопись Дао была величайшее сокровище всего бесконечного космоса!
Ведь её создатель являлся прародителем самой цивилизации культиваторов!
Ходили легенды, что на страницах Рукописи Дао сокрыт единственный путь к прорыву в сферу Порядка!
Сфера Порядка!
Во всей безбрежной вселенной её вершины достиг лишь один-единственный владыка — создатель этой реликвии.
Со времён его загадочного исчезновения, случившегося сто миллиардов лет назад, развитие культивации в космосе замерло. Даже такие гиганты, как хозяин Павильона Бессмертных Сокровищ и хозяин Зала Десяти Тысяч Резней, смогли подняться лишь на полшага к сфере Порядка.
Сам же прорыв казался чем-то бесконечно далёким, недостижимым миражом.
«Если я доложу Владыке, что империя Цинь завладела Рукописью Дао... Учитывая его характер, он немедленно сровняет их с землёй!»
— промелькнуло в голове у Юй Хуфа.
Он даже не думал присвоить Рукопись Дао себе — слишком далёк он был от сферы Порядка. Ему хватило бы и того, чтобы в этой жизни прорваться в сферу Причинности.
К тому же, даже заполучи он эту реликвию, удержать её в своих руках у него бы всё равно не вышло.
Оставался лишь один вопрос: сколькими именно томами Рукописи Дао располагает эта проклятая империя Цинь?

Комментарии

Загрузка...