Глубокой ночью Пустынный Легион разбил лагерь на склоне холма. Солдаты спали вповалку, прямо в доспехах, привалившись друг к другу, и вокруг разносился их храп. После великой битвы выдалась редкая передышка. Высокопоставленные офицеры по очереди несли караул.
— Мои раны снова открылись! — Хо Цюйбин сидел на валуне, глубоко нахмурившись. Изначально боевых действий он неоднократно призывал дух армии. Свирепая мощь уже повредила его меридианы: под тяжелыми латами нижняя одежда пропиталась кровью, проступившей сквозь поры.
Неужели мы потерпим поражение? — Хо Цюйбин вглядывался вдаль, и его глаза были полны глубокой тревоги. В кромешной тьме ночи завывал ледяной ветер, вздымая тучи, в которых словно прятались бесчисленные демоны и упыри.
Он переживал не за себя, а за два с лишним миллиона бойцов Пустынного Легиона. Если им не удастся продержаться до прибытия подкрепления, все солдаты легиона погибнут на чужой земле, и их души не найдут упокоения. Умереть за родину — солдатская честь. Но для командующего армией не суметь привести людей к победе и вернуть их живыми домой означало проявить преступную халатность, а точнее — полную некомпетентность.
— К западу от Великих стен битвы гремят без конца; сожжены поля кровью и железом, но много ли возвращается назад? —
К сегодняшнему дню 873 051 наших братьев сгинули в боях...
Укрытый покровом ночи, Хо Цюйбин тяжело вздохнул. Его мрачный голос растворился в холодном ветре, словно он изливал душу небесам и земле.
— Быстрее! Живее шевелитесь! —
Пока Пустынный Легион отдыхал, в трехстах тысячах миль отсюда форсированным маршем шла огромная армия. Подобно исполинскому дракону, она растянулась на сотни миль, источая необъятную, внушительную мощь. Низко паря в воздухе, военачальник Клана Ледяных Императорских Медведей отдавал приказания. Шестьдесят миллионов иноземных солдат, сбившись по племенам, образовали свыше сотни боевых порядков. Крупнейшие насчитывали миллионы бойцов, а наименьшие — более ста тысяч. Плотное Злое Ци изрыгалось из их тел, окрашивая даже чистый лунный свет в багровый цвет. И двигались они прямиком к Пустынному Легиону.
И не только они. Вокруг, на пространстве в миллионы миль, охватывающем с десяток областей, повсюду виднелись армии Святой Земли Цюнхуа и Священного Двора Тысячи Демонов. Они стремительно неслись через горы и реки, смыкая гигантское кольцо окружения. Кроваво-красные волны света бурлили вокруг; грядущие дни обещали быть немирными!
「Дорожный Домен Цюнхуа.」
В роскошном зале на почетном месте восседал Гуань Юй. От него исходила грозная аура, напоминая свирепого тигра, готового в любой момент совершить прыжок. Чжан Фэй, Ма Чао, Хуан Чжун и главные генералы четырех великих армейских корпусов расположились по обе стороны. Посреди них была расстелена карта.
— Генерал Гуань, — сжав кулаки в приветствии, раскатистым и сильным голосом сказал Хуан Чжун. — Мы уже захватили больше половины территории Святой Земли Цюнхуа. Предлагаю отправить подкрепление на центральный фронт! — Сидевший на самом почетном месте справа Хуан Чжун отличался худощавым телосложением, его волосы и борода были совсем седыми, из-за чего он выглядел довольно пожилым. Без доспехов его легко можно было принять за простого старика из обычной семьи. Лишь те, кто знал его лично, понимали истинный смысл слов стар, да удал.
— Поддерживаю! — Гуань Юй кивнул, обведя собравшихся тигриным взглядом. Он сосредоточенно заявил: — Я и созвал вас сюда именно для того, чтобы обсудить отправку подкреплений в центр.
— Только что поступили сведения: силы Святой Земли Цюнхуа и Священного Двора Тысячи Демонов стягиваются к центральному полю боя. По моим расчетам, положение генерала Хо очень опасно! —
Темные брови Чжан Фэя сошлись на переносице. Он проворчал: — Тогда мы должны немедленно выступить! —
— Выдвигаться придется, это решенный вопрос, — Гуань Юй огладил роскошную бороду, и голос его прозвучал сурово. — Но кто останется охранять Дорожный Домен Цюнхуа? —
Покинув Великую стену, они преодолели все преграды, оккупировав более ста владений Святой Земли Цюнхуа. Такая обширная территория разумеется нуждалась в гарнизоне. Он опасался, что стоить им уйти на помощь центру, как Святая Земля Цюнхуа нанесет удар в спину.
— Это... — Генералы переглянулись; оставаться в тылу не хотел никто. Какой военачальник не мечтает прославиться на поле брани и совершить великие подвиги? Хотя поход на центральный фронт таил в себе немало рисков, все присутствующие прошли через горы трупов и моря крови. Они давно перестали дорожить жизнями, так кому было дело до какой-то опасности?
Немного подумав, Ма Чао предложил: — Что если каждый из четырех наших армейских корпусов оставит по сто тысяч воинов для гарнизонной службы? —
— Прекрасно! Тогда тянем жребий! — Гуань Юй знал, что все его полководцы рвутся в бой, особенно Чжан Фэй, Хуан Чжун и Ма Чао, которые меньше всех желали оставаться на месте. Выделение ста тысяч солдат от каждого корпуса, в общей сложности четыреста тысяч, вполне хватило бы для отражения мелких набегов. К тому же, учитывая неизвестную судьбу Хо Цюйбина и нестабильность на центральном фронте, отправка дополнительных сил пусть немного, но повышала шансы на победу.
Наконец, после жеребьевки между командирами четырех армейских корпусов вопрос с гарнизонами был решен. Тем же вечером Гуань Юй повел основные силы на север, на помощь центральному участку фронта.
「Тем временем на центральном поле боя!」
Пустынный Легион столкнулся с величайшим кризисом. Совершив отчаянный марш-бросок на двести с лишним тысяч миль, они так и не сумели вырваться из кольца и застряли в коридоре Призрачной Пустыни. Этот коридор, бывший полем брани еще со времен Древности, был впалый и узкий проход. Он тянулся примерно на три тысячи миль с востока на запад, и ходили слухи, что некогда его рассек одним ударом меча древний небожитель. Оказавшись в ловушке этого коридора, Пустынный Легион не мог ни продвинуться вперед, ни отступить.
С востока их по пятам преследовало более двадцати миллионов солдат армий Цюнхуа. На западе выход из ущелья перекрыли шестьдесят миллионов воинов Священного Двора Тысячи Демонов, воздвигших укрепления и замерших в суровой боевой готовности.
— Генерал, мы окружены! — доложил офицер-разведчик. Тон его был так спокоен, будто он передавал самую незначительную весть. Тело доблестного воина покрывала запекшаяся кровь, из-за чего лицо стало неузнаваемым; лишь в глазах горел огонь непоколебимой решимости. Присмотревшись, можно было заметить, что оружие он держит левой рукой — правый рукав пустовал, а на месте обрубка красовалась повязка из красной ткани, сквозь которую сочилась свежая темная кровь.
— Передайте мой приказ! — властно чеканя слова, скомандовал Хо Цюйбин. — Корпуса с первого по тридцатый образуют арьергард! Сороковой-шестидесятый корпуса пробивают дорогу и сокрушают блокаду Священного Двора Тысячи Демонов! — Заметив обрубленную руку разведчика, он добавил еще одно распоряжение: — Всех раненых собрать в тылу! В бою им больше не участвовать! —
Приказ был отдан, и корпуса двинулись на выполнение. На прежних местах остались лишь раненые — у большинства не хватало рук, у других были оторваны ноги, — всего их насчитывалось больше двухсот тысяч.
— Вы что, оглохли? Живо выполнять приказ! — рявкнул Хо Цюйбин.
— Генерал, мы больше не можем тянуть армию на дно! — решительно заявил разведчик, прижав левую руку к сердцу и опускаясь на одно колено. — Если будет следующая жизнь, ваш покорный слуга клянется снова пойти за вами! —
Более двухсот тысяч раненых бойцов разом опустились на одно колено. Это было воинское приветствие! Самый священный ритуал, который чтил солдат!
— Вы что творите? Живо к исполнению приказа! — Хо Цюйбин на миг опешил. Словно осознав происходящее, он с пересохшим горлом взревел.
— Генерал, прости этого подчиненного за неподчинение прямому приказу! — закончил разведчик, а затем резко поднялся на ноги. Сжав оружие в левой руке, он зычным, чистым голосом прокричал: — Братья! В атаку! Прикроем отход армии! —
— УБИТЬ! УБИТЬ! УБИТЬ! —
Двести с лишним тысяч раненых поднялись как один. Плевать они хотели на яростный взгляд Хо Цюйбина — они ринулись на врагов, закрывавших путь с тыла.
— ВЕТЕР! БУРНЫЙ ВЕТЕР! —
— ДОБЛЕСТНЫЕ СЫНЫ СТАРОГО ЦИНЬ, ВМЕСТЕ МЫ ВСТРЕТИМ УГРОЗУ СТРАНЕ! —
— ДОБЛЕСТНЫЕ СЫНЫ СТАРОГО ЦИНЬ, ВЕРНЕМ НАШИ ЗЕМЛИ И РЕКИ! —
— ПОКА НАША КРОВЬ НЕ ИССЯКНЕТ, НАШЕМУ БОЮ НЕ БУДЕТ КОНЦА! —
Героическая боевая песня прогремела под сводами коридора Призрачной Пустыни, отдаваясь эхом в ушах каждого выжившего.
Братья, живите за меня! Вырвавшись из основного строя, разведчик бросил последний взгляд назад, словно стремясь навсегда запечатлеть в памяти лица боевых товарищей. Затем, взмахнув левой рукой, он развернулся и больше не оглядывался.
В этот миг глаза Хо Цюйбина налились кровью.
В этот миг глаза каждого солдата Пустынного Легиона налились кровью.

Комментарии

Загрузка...