Казнь клана Хуан вместе со всеми девятью поколениями не вызвала громкого резонанса. Причиной тому стала не только заслуженность их наказания, но и страх, охвативший остальные кланы. Будучи привилегированным сословием, они отличались жадностью, однако при этом трепетно дорожили своей репутацией.
В последующие дни несколько чиновников из числа клановых подали в отставку один за другим. Впрочем, освободившиеся посты не имели особого значения, тогда как ключевые ведомства оставались под контролем кланов. Чжугэ Лян утвердил все прошения об отставке, продвинув по службе людей с безупречной репутацией.
На первый взгляд всё казалось мирным. Однако в тени Страж Бездны и Теневая Стража яростно рыскали в поисках улик против кланов. Каждый день в императорский дворец поступал огромный массив изобличающих документов. Чжугэ Лян, Сяо Хэ, Го Цзя и остальные дорабатывали политику дробления кланов. Они попросту ждали подходящего момента, чтобы нанести удар по самым уязвимым местам знати.
Переведя взгляд со Святого Двора династии Цин на всю Восточную Границу целиком, можно было заметить, что некогда могущественная на протяжении нескольких эпох Священная Земля Цилинь катилась к пропасти.
После того как старейшина Ваньлинь приказал окружить Домен Цилинь, Священная Земля Цюнхуа, Священная Земля Цяняо и Священная Земля Цзыся аннексировали огромные территории, полностью взяв Домен Цилинь в кольцо.
Однако покорить Домен Цилинь силам трех фракций оказалось непросто. Будучи родовым гнездом Священной Земли Цилинь, развивавшегося на протяжении нескольких эпох, его границы защищали толстые стены и мощные формации. Бесчисленные военные лагеря были разбросаны там повсюду, словно звезды, образуя неприступную оборону.
Разделив силы, тройка фракций атаковала позиции в течение нескольких дней, но не добилась успеха, понеся лишь тяжелые потери. Вынужденные обстоятельствами, они собрались у заставы Цзяньгэ, чтобы выработать новую стратегию.
Застава Цзяньгэ возвышалась среди взмывающих в небеса крутых горных хребтов, поражая своим величием. Птицам было трудно перелететь через нее, а обезьянам — карабкаться по кручам. Сверху ее защищали Золотые Формации Шести Драконов, а внизу ревели бурные стремнины.
На протяжении пяти эпох, охватывавших невероятные двести пятьдесят миллионов лет, заставу Цзяньгэ не смог захватить еще никто.
Древняя дорога змеилась вниз от самой макушки горы, делая по девять поворотов на каждые сто шагов. Главная опасность таилась в густых лесах. Чтобы защитить свой дом, Священная Земля Цилинь вырастила в предгорьях границы свирепых зверей. Эти существа появлялись и исчезали подобно призракам, жаждали крови и убивали без раздумий.
Если говорить прямо, застава Цзяньгэ была грозный узел обороны: один человек удерживал проход против десяти тысяч.
В трехстах милях от заставы Цзяньгэ сосредоточились войска трех фракций. Их знамена трепетали на ветру, словно упругая трава в бескрайней степи, а бесчисленные палатки усеивали ландшафт подобно цветам, распустившимся на равнине.
Плотная Ци убийства взмывала из военных лагерей к небесам, окрашивая белые облака в багровый цвет и затмевая солнце.
В самом центре лагеря раскинулся огромный шатер размером в целую тысячу футов, расшитый золотыми нитями и роскошными узорами, от которого исходила аура благородства.
Лидеры трех фракций расположились тремя отдельными группами, четко разграничив свои зоны. Ровно посредине стоял детально проработанный макет из песка, безупречно отображающий рельеф и топографию заставы Цзяньгэ.
— Уважаемые, — приблизившись к песчаному макету, заговорил старейшина Жун из Священной Земли Цюнхуа. — Все горы вокруг заставы Цзяньгэ защищены формациями. Лишь эта каменная тропа ведет прямо к ней. Если мы намерены штурмовать заставу, нам придется продвигаться по ней, достичь подножия и уничтожить центральную формацию!
С тех пор как Священная Земля Цилинь стянула силы, Домен Цилинь полностью закрылся от внешнего мира. Чтобы полностью захватить их земли, оставалось лишь захватывать города и разрушать формации на своем пути. Рельеф Домена Цилинь, сформированный масштабными геологическими изменениями прошлых эпох, стал невероятно сложным, особенно в приграничных регионах, где каждая оборонительная застава превосходила предыдущую. Застава Цзяньгэ, если рассуждать относительно, являлась наиболее легкой целью для атаки.
К тому же, Священная Земля Цилинь выстраивала формации вокруг городов, распространяя их влияние на всю округу. Значит, для уничтожения формации требовалось захватить центральный город.
— Каменная тропа очень узка, по ней могут идти не больше трех человек в ряд, — нахмурившись, сказал Император Водяной Медведь из Священной Земли Цяняо. — До заставы целых сто миль пути, а леса кишат свирепыми зверями. Добраться туда уже будет подвигом, не говоря о штурме!
— Верно! Кто знает, сколько людей полежет на дороге к Цзяньгэ! — посетовал Звездный Лорд Кайян из Священной Земли Цзыся, озабоченно сдвинув брови.
Представители трех фракций переглянулись и принялись разыгрывать боевые сценарии на песчаном макете. Они перепробовали множество тактик нападения, но все они заканчивались провалом.
— Как насчет такого варианта? — предложил Император Водяной Медведь после недолгой паузы, с хрустом сжав кулаки. — Боевые Мастера сферы Великого Императора наших трех сил атакуют одновременно. Посмотрим, удастся ли нам сокрушить формацию подавляющей мощью.
Формация на заставе Цзяньгэ и впрямь обладала огромной силой, выдерживая атаки эксперта сферы Изначального Великого Императора или нескольких экспертов сферы Императора Десяти Тысяч Лет. Однако общая численность их армий была колоссальна; непрерывные удары вполне могли разрушить великий массив.
— Нет!
— Ни в коем случае!
— Прошу вас одуматься! — решительно запротестовали Шу Цинюнь, Чжэн Гуйцюн и Сюн Ле.
— Старшие, — призвал к благоразумию Шу Цинюнь. — Восточная Граница понесла тяжелейшие потери в битве у Холодной Воды. Еще одна полномасштабная война между Императорами погубит здешние земли! — Будучи уроженцем Восточной Границы, он не мог спокойно смотреть на ее разрушение. Если подобная война разорить регион и помешает культивации будущих поколений, они навлекут на себя вечный позор.
— Старшие, заставу Цзяньгэ окружают мощнейшие формации. Если в дело вступят боевые мастера сферы Императора, они опустошат десятки тысяч миль окрестных гор. Умоляю, подумайте еще раз!
— Земные жилы Восточной Границы и без того хрупки; они не вынесут новых масштабных разрушений! — поспешно добавили Чжэн Гуйцюн и Сюн Ле.
Битва у Холодной Воды стерла с лица земли один Домен Дао и затронула десятки других. Если применить грубую силу для разрушения формации Цзяньгэ и нанести непоправимый ущерб земным жилам окружающих доменов, последствия окажутся катастрофическими.
— Хорошо, — подумав немного, согласился Император Водяной Медведь, оценив их доводы.
Экология Восточной Границы его не волновала, однако его беспокоила кармическая отдача, которая неизбежно возникнет при разрушении Небес и Земли.
Шу Цинюнь и остальные с облегчением выдохнули. Они продолжили обсуждать с военачальниками стратегии штурма заставы Цзяньгэ, наконец выработав несколько новых идей.
К вечеру они разработали тактику, способную пробить оборону Цзяньгэ, хотя она и отличалась особой жестокостью.
Главную опасность при штурме заставы представляли дикие звери в лесу. Однако если выманить их с помощью приманки, а затем отправить сильных бойцов на их истребление, потери армии удастся существенно сократить.
Единственной нерешенной проблемой оставалась приманка.
— Используйте людей! — усмехнулся Император Водяной Медведь. — Человеческая плоть и кровь привлекательны не только для других рас, но и для зверей, выращенных Священной Землей Цилинь. К тому же в окрестных доменах полно людей; мы запросто можем схватить пару сотен.
Старейшина Жун и Звездный Лорд Кайян нахмурились. Сама мысль использовать людей в качестве приманки вызывала у них сильнейшее отвращение.
— У вас есть другие предложения? — холодно бросил Император Водяной Медведь, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза.
Он прекрасно понимал человеческую природу. Люди одновременно сильны и слабы, низки и благородны, постоянно балансируя между божественным и звериным началом. Большинство остается заурядными, а посредственности редко достигают вершин мира. Он был уверен в благоприятном исходе, поскольку старейшина Жун и Звездный Лорд Кайян не принадлежали к числу праведников человечества; перед лицом выгоды они неминуемо поддадутся животным инстинктам.

Комментарии

Загрузка...