Два дня спустя Цинь Удао привел свою армию обратно в Императорскую Столицу. Ли Си в сопровождении многочисленных гражданских и военных чинов вышел на десять ли из города, чтобы встретить их. Простые люди также стихийно организовались, бряцая в гонги и барабаны под радостные возгласы. В этот день красные шелка украшали каждую улицу и переулок, создавая зрелище еще более оживленное, чем коронация нового императора.
В Золотом Зале император Цинь раздал награды за заслуги и подвиги. Каждый, от высших генералов до простых солдат, получил щедрые дары. Как главнокомандующий, Цинь Удао удостоился самых роскошных наград, какие только можно вообразить: бесчисленных сокровищ из золота и серебра, а также множества новых титулов. Впрочем, больше всего он дорожил возможностью отправиться на культивацию в Мир Горчичного Зерна.
После покорения пяти государств и шести сект его сила возросла еще сильнее, и он почувствовал, что прорыв в сферу Нирваны уже близок. В отличие от предыдущих ступеней, переход в сферу Нирваны отличался исключительной сложностью. Он требовал рассеивания имеющейся культивации и начала пути с чистого листа — процесс, чреватый смертельной опасностью, сродни прохождению через девять смертей ради возрождения. Эта превращение закаляла духовную энергию внутри тела. Чем больше раз рассеивалась культивация, тем сильнее становился практик после прорыва. Такой процесс требовал колоссального количества ресурсов; иначе на него уходили колоссальные периоды времени.
Придворное собрание продолжалось большую часть дня, прежде чем наконец закрыться. После этого Цинь Удао навестил Зал Феникса и Луань, чтобы пообщаться с Лю Лань, а затем вернулся в собственное жилище в ожидании завтрашнего путешествия в Мир Горчичного Зерна.
Внутри соломенной хижины, ярко освещенной свечами, Цинь Удао и Цзя Сюй сидели друг напротив друга с черными и белыми камнями в руках, полностью погруженные в партию в го.
Белые камни двигались подобно дракону.
Черные камни — подобно тигру.
Дракон и тигр столкнулись, и от их схватки повеяло захватывающей дух аурой. Если бы обычный практик толкнул дверь в тот момент, его, скорее всего, сокрушило бы этим давлением, и он потерял бы сознание.
— Есть ли у Вашего Высочества какие-то планы после прорыва в сферу Нирваны? — спокойно спросил Цзя Сюй, опуская на доску черный камень. На игровой поверхности черные камни хлынули вперед, словно спускающийся с горы тигр, перехватывая инициативу. Казалось, от них исходило слабое тигриное рычание, разносившееся за пределы хижины.
— Сразиться с Избранными Небесами! — решительно сказал Цинь Удао, делая ход белым камнем. Впрочем, это не смогло изменить ухудшающееся положение его позиции на доске.
— Ваше Высочество все еще не может отпустить место наследного принца? — с легкой улыбкой спросил Цзя Сюй. Он понимал одержимость Цинь Удао лучше кого бы то ни было. Давным-давно Цинь Удао начал подготовку к борьбе за статус наследника. Еще до появления Списка Скрытого Дракона Цзя Сюй поддерживал эти амбиции.
Но времена изменились. С появлением Списка Скрытого Дракона соперничество среди Избранных Небесами только усилилось. Можно было предположить, что Святые Земли вскоре резко расширят свое влияние, укрепив контроль над контиментом. Если использовать империю Цинь в качестве фундамента для борьбы за первенство на континенте, ее ресурсов явно покажется недостаточно — они слишком скудны для столь грандиозной арены.
Разумеется, Цинь Удао понимал это. Но разве он мог легко отказаться от цели, к которой стремился больше десяти лет?
— Я однажды поклялся, что выведу империю Цинь на вершины величия, чтобы все люди Старой Цинь стояли с гордо поднятыми головами, и каждый из них был подобен дракону! — заявил Цинь Удао, и его некогда колеблющийся взгляд постепенно ожесточился непоколебимой решимостью. Будь то простой человек или несравненный Избранный Небес, всем нужна вера, чтобы не сбиться с пути в жизненных странствиях. Человек без веры подобен слепцу, бродящему во тьме без направления и цели! Он не мог бросить империю Цинь, народ Старой Цинь или солдат, горячо поддерживавших его.
Цзя Сюй ничего не ответил. Ответ уже жил в его сердце. Убежденность Цинь Удао заключалась в том, чтобы поднять империю Цинь на вершину мира и создать беспрецедентную эпоху процветания. Собственная же вечность заключалась в том, чтобы отдать этому делу всю жизнь и следовать за Цинь Удао до самого конца.
КЛЦ! КЛЦ! КЛЦ...
Камни для го падали с четким звуком. Сбывалось старое изречение: сделанный на доске ход отмене не подлежит. Цинь Удао выбрал этот путь и не собирался жалеть о содеянном.
— Видишь? Это его выбор.
В темной пустоте скрывались две фигуры, оставаясь незамеченными никем. Даже Цзя Сюй, находившийся на пике Небесной сферы, не смог их обнаружить. Император Цинь стоял со сцепленными за спиной руками, устремив глубокий взгляд на простую соломенную хижину. Он никак не ожидал, что этот его заброшенный сын лелеет столь грандиозные амбиции. По сравнению с ним он ощутил укол стыда.
— Эх, Ваше Высочество глупит! — сокрушенно покачал головой Ли Си, глубоко разочарованный тем, что молодой человек не оправдывал ожиданий. По его мнению, обладавший особой конституцией тела Цинь Удао должен был отправиться в Святые Земли ради высшей культивации, а не увязать в мирских дрязгах при дворе.
— Некоторым вещам лучше позволить идти своим чередом. Он вырос, — мягко сказал император Цинь, и его фигура начала блекнуть, пока полностью не растворилась в ночи.
Ли Си постоял на месте с мгновение, а затем тяжело вздохнул. С полным разочарованием в сердце он вернулся в собственную усадьбу.
Во второй половине ночи под яркой луной из соломенной хижины донеслись скорбный крик тигра, застрявшего на открытой равнине, и страстный рев дракона, сотрясавший девять небес. Эти два звука словно предвещали нечто...
На следующий день Цинь Удао взял Цзя Сюя с собой во дворцовый комплекс. Проходя мимо Восточного Дворца, они были остановлены главным евнухом этого места.
— Главный евнух, есть какое-то дело? — с любопытством поинтересовался Цинь Удао. Он спешил на культивацию в Мир Горчичного Зерна!
— Девятый Принц, это указ Его Величества! — объявил главный евнух, сложив пальцы в форме цветка орхидеи. При всплеске колебаний духовной энергии материализовался ослепительный золотой императорский свиток, обвитый тенью дракона и источающий ощутимую императорскую мощь.
— Этот сын принимает указ! — Увидев это, Цинь Удао опустился на колени.
Главный евнух развернул императорский указ. Направив духовную энергию в горло, он громовым голосом зачитал на всю Императорскую Столицу: «По воле императора Циня: Девятый Принц, Цинь Удао, обладающий добродетельным характером, заботящийся о народе и добившийся выдающихся воинских успехов в усмирении шести государств, сим указом официально назначается наследным принцем Великой Цинь...»
Услышав это, жители столицы пришли в неописуемый восторг. Они всем сердцем поддерживали возведение Цинь Удао в ранг наследного принца и тут же рухнули на колени в поклоне.
— Приветствуем Ваше Высочество Наследного Принца!
— Приветствуем Ваше Высочество Наследного Принца!
— Приветствуем Ваше Высочество Наследного Принца...
Гулкие крики людей донеслись до императорского дворца, особняков принцев и резиденций придворных министров.
На лицах читались самые разные эмоции: кто-то криво усмехался, кто-то выглядел подавленным, кто-то вздыхал, но большинство испытывало искреннее удовлетворение.
Борьба за престол между девятью принцами наконец подошла к концу.
— Этот сын принимает указ! — Цинь Удао после секундного оцепенения принял императорский свиток под ликующие крики народа. С этого дня он стал наследным принцем Великой Цинь, будущим императором Цинь.
— Ваше Высочество Наследный Принц, прошу за мной, — льстиво сказал главный евнух, передав свиток Цинь Удао. Сможет ли он наслаждаться спокойной старостью после отречения императора Циня, теперь зависело от милости нового наследника. Для такого евнуха, как он, заранее выстроить хорошие отношения с будущим правителем было делом первостепенной важности.
— Веди, — бросил Цинь Удао и шагнул вслед за главным евнухом.
Войдя во дворец, он миновал извилистую тропу и наконец остановился перед незнакомой альпийской горкой. Вокруг нее журчали ручьи, наполняя пространство приятным звуком.
Император Цинь стоял перед камнями с улыбкой на лице.
— Отец-Император! — поклонился Цинь Удао.
Цзя Сюй не сопровождал его; главный евнух распорядился оставить его в комнате для гостей. Мир Горчичного Зерна выступал величайшей тайной империи, которую нельзя было раскрывать посторонним.
— Поднимись, — с улыбкой сказал император Цинь, указывая на скалу. — Он ведет в Мир Горчичного Зерна третьего уровня, известный как Мир Духовного Источника. Духовная энергия внутри него исключительно густа, а еще там течет река духовной силы, которой вполне хватит для твоего прорыва в сферу Нирваны!
С этими словами он выбросил из ладони золотой луч, открывая Мир Горчичного Зерна.
Пространственный вихрь возник прямо над горкой. В тот же миг духовная энергия в окружающем пространстве многократно сгустилась.
— Заходи быстрее! — поторопил император Цинь. Мир Горчичного Зерна соединялся с внешним миром; стоило его отворить, как огромные массы духовной энергии начинали улетучиваться.
Цинь Удао легко оттолкнулся стопой и взмыл прямо в пространственный вихрь.
В ту же секунду он почувствовал мощную волну духовной энергии, окатившую его с головы до ног, а поры на всем теле словно раскрылись и расслабились...

Комментарии

Загрузка...