В городе Палума, столице королевства, как и всегда, телеги торговцев выстроились в очередь в погрузочной зоне — на них либо доставляли товар оптовикам, либо же загружали уже купленное. Это был крупный город, расположенный в самом центре континента и связывавший между собой все земли. Передвижения бесчисленных людей и повозок не прекращались ни днём, ни ночью — город жил этим движением.
Полулюди здесь встречались довольно редко, поскольку в городе имела большое влияние церковь Бобельбаума и её доктрина о превосходстве человеческой расы. Большинство полулюдей в итоге оказывалось в рабстве, в то время как остальные тихо влачили жалкое существование, не привлекая внимания, на задворках города. Отсюда было очень далеко до дальних границ, где люди были редкостью.
Баназа из Торговой ассоциации Спаде как обычно был занят работой в погрузочной зоне. Он одновременно направлял рабочих, пакующих товары, предназначенные для погрузки на их телеги, а также наблюдал за погрузкой и разгрузкой телег, только что прибывших с дальних рубежей. Объём грузов, как и ожидалось от такой крупной организации, как Ассоциация Спаде, был огромен, но Баназа с лёгкостью управлялся со всем.
Баназа родился и вырос в столице королевства. Он с детства настолько отличался способностями к арифметике, что ещё в младших классах школы прославился на весь город, и сразу же после выпуска был принят на работу в Ассоциацию Спаде. Однако он проявил не только великолепный математический склад ума, но и недюжинную деловую хватку. Он был одновременно и беспощадным переговорщиком с безупречным чутьём на товар, и человеком, который по своей природе мог найти общий язык с кем угодно, не делая различий. Мало того, что начальство в Ассоциации было о нём высокого мнения, так он ещё и умудрялся нравиться даже конкурентам из других контор. Настоящий уникум, каких поискать.
И словно этого было мало, высшие силы наградили Баназу настолько красивым лицом, что с первого взгляда его можно было принять за девушку, а также привлекательно пропорциональным телом. Немало женщин питали к нему нежные чувства, но он неизменно ставил работу выше их приглашений, задерживаясь допоздна и работая каждый день. Словом, он был женат на работе.
Среди членов одной из бригад, загружавших телегу, был кидзин в чёрных доспехах. Завидев Баназу, он прокричал:
— Эй, Баназа, сколько ящиков ещё нам грузить?
— А, господин Куро. Прекрасная работа, — ответил Баназа, не отрывая взгляда от бумаг. — Да, не могли бы вы загрузить ещё вон те пять ящиков? И в зависимости от того, как пройдут торговые переговоры, возможно, вам придётся погрузить ещё четыре или пять. Я очень извиняюсь, но вас не затруднит подождать нас? А пока можете сделать перерыв на обед.
С этими словами Баназа достал из поясной сумки золотую монету и вручил её Куро. Торговцы тут же принялись шушукаться.
— Только посмотрите! Он даёт деньги получеловеку?
— Как будто недостаточно омерзительно, что эти твари разгуливают тут среди бела дня.
— Ну правда! С ним определённо что-то не то.
Пока люди вокруг них перешёптывались, Куро, напрягшись, опустил голову.
— Баназа, я правда это ценю, но... я же кидзин, понимаете? Получеловек. Не обязательно вести себя со мной настолько вежливо.
Но Баназа лишь кротко улыбнулся и настойчиво вложил монету в его ладонь.
— А какая разница? Я огорчусь, если вы не позволите мне сделать хотя бы это. Неужели вы думаете, я хочу, чтобы мой партнёр по сделке делал всё только ради моего удобства?
Куро, похоже, его слова не убедили.
— Эм, ну-у, но...
В этот момент к ним подошла улыбающаяся торговка.
— Господин Куро, вам должно быть прекрасно известно, что господин Баназа, приняв решение, уже не передумает, — сказала она. — Просто кивните и идите перекусите с остальным караваном в «Пяти драконах» или ещё где-нибудь.
— П-правда? Ну раз вы, Квинн, так говорите, похоже, я не смогу отвергнуть столь щедрый жест Баназы. Он и в самом деле хорошо к нам относится... — Куро повернулся к своей команде. — Эй, вы все! Сегодня угощает Баназа! Поблагодарите его как следует и дуйте за мной!
Громогласно расхохотавшись, Куро направился к противоположной стороне дороги. Остальные кидзины из его команды тут же прекратили грузить телеги и подошли поблагодарить Баназу перед тем, как поспешить через улицу за Куро.
— Спасибо за всё, господин Баназа.
— Спасибо за обед!
— Буду должен!
Баназа проводил их с улыбкой и перевёл взгляд на стоявшую рядом торговку по имени Квинн. Будучи единственной дочерью президента небольшой торговой фирмы Квинн, юная Квинн уже в свои годы полностью взяла на себя управление закупками компании. Как и Баназа, несмотря на то, что она родилась и выросла в королевской столице, она обращалась с полулюдьми совершенно без предрассудков. Вообще, она привлекала к себе немало косых взглядов из-за своих причуд — например, из-за привычки нанимать в подчинённые исключительно кобольдов. Она была добродушной и красивой, с великолепной фигурой, но даже при этом частенько можно было услышать насмешки в духе: «Неужели Квинн и Баназа встречаются? Они ведь оба — те ещё чудики». Сама же Квинн не обращала на это никакого внимания.
— Ты очень помогла. Когда-нибудь я как следует тебя отблагодарю, Квинн, — сказал Баназа с улыбкой, сложив ладони в знак благодарности.
— Не волнуйся, — сказала она, ухмыльнувшись в ответ. — Ничего такого.
Окружающие шептались между собой, даже не скрывая желания держаться от них подальше. Оба они сталкивались со странными взглядами и презрением из-за своего отказа дискриминировать полулюдей: Баназа, который так непринуждённо с ними общался, и Квинн, которая нанимала их не как рабов, а как полноценных сотрудников.
Баназа развернулся и взглянул на окружавшую толпу с вымученной улыбкой.
— Не вижу ничего странного в уважительном отношении к полулюдям.
— Не думаю, что в столице королевства найдётся много людей, которые бы смогли сказать подобное, — ответила Квинн с такой же натянутой улыбкой. — Не удивлюсь, если на весь рынок нас таких только двое.
— Надеюсь, что однажды, может быть... Однажды не будет иметь значения, человек ты или получеловек. Однажды мы проснёмся в мире, где все люди будут равны. — Баназа посмотрел в небо с лёгкой тоской в глазах.
Квинн тоже подняла глаза вверх.
— Да, — сказала она с лёгкой иронией. — И этого не будет, пока мы, молодое поколение, не сделаем так, чтобы это случилось... Так, с чего начнём?
Баназа внимательно посмотрел на Квинн.
— Да... Что мы можем сделать... — Когда он это говорил, его взгляд случайно упал на собственные ладони. Происходило нечто странное. — Что?..
Его руки будто бы начали светиться. Воображение разыгралось? Он моргнул и посмотрел ещё раз. Свечение расширилось, внезапно заключив в себя всё его тело. — Что? Что?!
Внезапно свет погас, забрав с собой Баназу.
— Да, кстати, Баназа, — сказала Квинн, застенчиво повернувшись к месту, где был Баназа, — в следующий раз...
Но Баназы там уже не было.
— Баназа?
Озадаченная Квинн огляделась вокруг. Нигде не было ни единого признака его присутствия. Она снова позвала его.
— Баназа?
Но ответа не было.
— Сто девяносто восьмой призыв кандидата в герои успешно завершён.
Что, простите?
Баназа не узнал этот голос. Он начал открывать глаза и тут же вытаращил их от изумления. Он должен был находиться в погрузочной зоне, полной телег. Он просто был там, работал и дружелюбно беседовал с Квинн. Но вместо этого перед его глазами предстал огромный зал, напоминавший храм. Баназа стоял примерно посередине, окружённый множеством женщин, напоминавших ведьм. Они нараспев читали заклинание, и под их слова вокруг Баназы медленно начал вращаться огромный магический круг. (Кстати, носители магии в этом мире в зависимости от пола назывались по-разному. Мужчин звали магами, а женщин ведьмами. Лишь те, кто взошёл на высшую ступень магического искусства, получали право называться архимагом — независимо от пола.)
Д-да что за?.. Где я?
Полностью растерянный, Баназа застыл в шоке. К нему подошла женщина в униформе горничной и грациозно поклонилась.
— Добро пожаловать в наш мир, господин кандидат в герои. Не будете ли вы столь любезны пройти со мной? — Она сделала жест правой рукой, поманив его вперёд, но Баназа не двинулся с места. Не поняв, что женщина обращалась к нему, он не пошевелился.
Баназа стоял на чём-то напоминавшем алтарь. Его окружали люди, похожие на священников, и маги, продолжавшие распевать заклинания. Алтарь находился в центре большого здания. Зал освещался лишь солнечным светом, пробивавшимся сквозь витражи, и Баназе не удавалось разглядеть его дальнюю часть.
— Господин кандидат в герои, уже почти пришло время призыва следующего кандидата. Пожалуйста, поспешите пройти с нами. — Горничная взяла его за руку — он всё ещё ошеломлённо изучал зал — и вытащила его из магического круга. После этого она встала с ним лицом к лицу и с уважением поклонилась.
— Господин кандидат в герои. Мы, Магическое королевство Клайрод, смиренно благодарим вас за то, что откликнулись на наш призыв. Приношу извинения за беспокойство, но пожалуйста, позвольте нам оценить ваши способности.
Я... «откликнулся на призыв»?
Слова горничной только ещё больше сбили Баназу с толку. Та сочувственно улыбалась.
— Похоже, вы смущены. Прекрасно вас понимаю. Знаю, что всё это произошло так внезапно. Если вы соблаговолите пройти с нами к Кристаллической камере, по пути я вкратце расскажу о том, что происходит.
Сопровождая его, она принялась объяснять.
— Магическое королевство Клайрод — государство, расположенное в ином для вас мире. Мы — великое королевство в самом центре мира, обладающее обширнейшими владениями среди всех народов. Наше королевство заключило союзы со множеством малых стран и управляет делами этого мира на правах главы альянса.
Они свернули в коридор, и горничная повела Баназу вперёд. Он следовал за ней, оценивая окружающую обстановку и слушая её слова. Время от времени ему приходилось посещать по работе королевский дворец в Палуме, но он и тот, по которому сейчас он шёл, различались как день и ночь.
Поверить не могу. Похоже, горничная говорит правду — я и правда в ином мире.
Он следовал за женщиной, с нервной испариной на лбу. Та продолжала:
— Благодаря мудрому правлению Клайрода наш мир долгие годы жил в гармонии... Но пришёл Тёмный Владыка, и наши мирные дни закончились. — При этих словах она склонила голову. — Давным-давно Тёмный Владыка был повержен Легендарным Героем, и не осталось никого, кто мог бы занять его трон. Мы верили, что род Тёмных Владык пресёкся навсегда. Но теперь... Теперь Тёмный Владыка вернулся, явив всю свою ужасающую мощь. Он объявил о намерении покорить мир и начал полномасштабное вторжение. Его Тёмная армия очень сильна — она быстро сметает города по всей стране. Чтобы остановить этот натиск, мы, жители Клайрода, воззвали к древнему заклятию, передававшемуся из поколения в поколение, дабы призвать из других миров достойных героев, способных противостоять злу.
— Простите, — перебил Баназа, — я не совсем понимаю. Древнее там заклятие или нет, но почему вы призываете людей из других миров? Не лучше ли было бы отправить рыцарей, авантюристов, героев, кто там ещё у вас есть, из своего королевства? Вы ведь лучше знаете, на что они способны; наверняка они были бы более надёжны...
Горничная кивнула.
— Как гласят древние легенды, почти все призванные из других миров несут на себе благословение богов Небесной Сферы. Этот дар, именуемый божественным откровением, наделяет их силой, с которой не сравнится ни один обычный человек, даже если он будет тренироваться тысячу лет. Это даст нам героя, который будет намного сильнее любого из бойцов нашего мира, которых мы могли бы собрать под свои знамёна.
— И в самом деле, герой, призванный сюда, чтобы сразить Тёмного Владыку сто лет назад, обладал выдающимися очками способностей даже на первом уровне — 999 в каждой из основных категорий: сила, защита, скорость, магия и здоровье — и обладал множеством могущественных навыков.
По словам горничной, средним показателем очков способностей жителей этого мира было 10, и это число увеличивалось с повышением уровня. Иметь 999 очков в каждой категории на первом уровне было настолько редким явлением, что считалось чудом. Более того, при повышении уровня прирост характеристик обычно был тем значительнее, чем выше были их базовые показатели. Последний Легендарный Герой сумел набрать так много очков, что к сорок восьмому уровню их невозможно было сосчитать.
Когда они вошли в комнату, Баназа встретился взглядом с женщиной; та выглядела встревоженной.
— Понятно, — сказал он. — Но зачем, в таком случае, вам призывать меня? Я ведь всего лишь торговец. Я кое-как умею обращаться с мечом, но вряд ли смогу сразить зверя или что-то такое... Меня наверняка призвали по ошибке. Я совсем не герой.
Женщина улыбнулась.
— Думаю, вы сами не знаете, какой силой обладаете. Это не редкость. Говорят, прошлый Легендарный Герой изначально был никудышным солдатом.
— Теперь же давайте измерим ваши способности, — сказала она, направляя его вперёд. — Лорд Баназа, пожалуйста, положите руку на кристалл.
Горничная указывала на платформу, доходившую ему примерно до пояса. Наверху божественным светом сиял голубой кристалл.
— Вот... так? — Баназа нерешительно коснулся кристалла. Горничная с уважением поклонилась ему и стала вглядываться в глубины камня.
— Этого не может... — Горничная удивлённо моргнула, отступила от кристалла и потёрла глаза перед тем, как взглянуть в него ещё раз. — Ч-что всё это значит?! — Её плечи дрожали, и она бессознательно прикрыла рот рукой, полностью потеряв дар речи.
Баназа последовал её примеру и взглянул внутрь кристалла, продолжая держать на нём руку. Внутри он разглядел строчки букв и цифр и наконец понял причину изумления горничной.
Уровень: 1
Сила: 9
Защита: 8
Скорость: 6
Магия: 1
Здоровье: 10
Навыки: Арифметика, Деловая хватка
Если он правильно понял объяснения горничной, указанные здесь очки способностей были абсолютно типичными для простого обитателя этого мира. Его навыки, похоже, он принёс с собой из родного мира, а не были дарованы божественным откровением как призванному герою.
— Ни следа божественного откровения... Не может быть... Я никогда ни о чём подобном не слышала. Так... так не должно было быть! — Горничная, похоже, не верила своим глазам. Заметив её реакцию, две другие женщины в такой же униформе горничных и ещё две в ведьминских накидках собрались вокруг, чтобы лично проверить показатели. На их лицах было написано отчаяние. Не успев оглянуться, Баназа оказался в кольце небольшой толпы, переговаривавшейся вполголоса.
— Провал... Мы должны отправить его обратно в родной мир.
— Нет, нужно тщательнее всё проверить. Удивительно, что вообще нет никаких признаков получения благословения.
— Но врата вот-вот закроются...
Внезапно неподалёку раздался голос.
— О! Потрясающе! Мы призвали того, чья сила сравнима с Легендарным Героем!
В комнату вошёл ещё один человек; он только что убрал руку от кристалла. Стоявшая перед ним женщина — в таком же костюме горничной — плакала от радости.
— Что-то не так, Чихая? — Горничные, окружавшие Баназу, бросились к своей коллеге по имени Чихая и следом за ней взглянули в кристалл.
Внутри отражались очки способностей вновь прибывшего:
Уровень: 1
Сила: 999
Защита: 999
Скорость: 999
Магия: 999
Здоровье: 999
Навыки: Основы мастерства
Баназа вспомнил из рассказа горничной, что эти показатели были такими же, что и у героя, призванного сто лет назад, чтобы сразить Тёмного Владыку. Мужчина, стоявший перед кристаллом, определённо был того же типа: с его точёной мускулатурой и богато украшенными доспехами легко было представить его рыцарем какой-нибудь далёкой страны. И кроме того, он обладал прекрасной внешностью, способной покорить даже мужское сердце, миндалевидными глазами и длинной золотой гривой.
— Ясно. Получается, что я был избран для спасения мира, — сказал мужчина.
— Так и есть! Пожалуйста, спаси нас, о герой!
В какой-то момент даже горничная, сопровождавшая Баназу, сорвалась к златовласому рыцарю, приветствуя его вслух.
Как только стали расползаться слухи, людей в комнате становилось всё больше и больше. Каждый изучал очки способностей рыцаря, после чего все без исключения начинали кричать от радости и переставали сдерживать эмоции. Вскоре комната уже была полна людей, шумно приветствовавших златовласого рыцаря. Баназа, которого оттёрли в самый угол, краем глаза наблюдал за происходящим, всё ещё потрясённый.
— Отец, нам нужно поговорить.
В тронный зал энергично вошла женщина и преклонила колено перед королём Клайродом, хозяином дворца.
— В чём дело, принцесса? — спросил король. — Я, знаешь ли, занят — собираюсь устроить пир в честь явления нового героя. — Он уже было поднялся с трона, но принцесса вскочила на ноги и преградила ему путь.
— Может, вы хотя бы подумаете над тем, чтобы отправить против Тёмного Владыки больше героев? Мы призвали почти две сотни кандидатов и отправили на это задание каждого, в ком была хоть капля потенциала. Ни один из них не вернулся. Продолжать отправлять их на бессмысленную смерть — это...
— Что значит «бессмысленную»? Ты же слышала слухи: Тёмный Владыка отрекается от престола в пользу сына! Должно быть, кто-то из призванных нами героев одолел его. Другого объяснения просто нет!
— Возможно и так, но, будь то друг или враг, ходят также слухи о восстании демонов, разгневанных зверствами, которые совершал прежний Тёмный Владыка.
— Да заткнись ты! — Король грубо оттолкнул дочь, сбив её с ног. Та с плачем упала на пол. — Говорят, что в этот раз у кандидата потенциал, сравнимый с Легендарным Героем! — Король сплюнул, глядя сверху вниз на свою дочь. — Он-то уж точно прикончит Тёмного Владыку, его сына или кого бы там ни было, и положит конец всем этим призывам.
Закончив говорить, он направился к заднему выходу из тронного зала, задержавшись лишь для того, чтобы поманить одного из помощников.
— Передать ведьмам, чтобы не прекращали призывы кандидатов, — сказал он почти шёпотом на ухо помощнику.
— Но... Герой в этот раз...
— Не будь идиотом. Мы не знаем точно, сможет ли этот герой победить Тёмного Владыку. Пока мы не узнаем доподлинно, что Тёмный Владыка мёртв, призывы должны продолжаться. Ясно?
Чуть помедлив, помощник склонил голову и быстро устремился по коридору. Король проводил его взглядом и двинулся в противоположную сторону. Принцесса провожала отца взглядом, лёжа на полу там же, где упала.
— Ваше Высочество!
Одна из женщин-рыцарей из окружения принцессы бросилась к ней, чтобы помочь подняться, но та подняла руку, останавливая её, и медленно встала на ноги.
И что теперь?.. Что я должна сделать?
Ссутулившись, принцесса вышла из тронного зала.
— Лорд герой, спаситель страны, благодарю тебя за то, что пришёл на помощь нашему миру!
Король повернулся к златовласому рыцарю, сидевшему рядом с ухмылкой чуть ли не на всё лицо. Они находились в комнате дворца, использовавшейся для проведения приёмов, прямо в разгаре пышного банкета, где присутствовали все, кто был во дворце, — Пира в честь Явления Героя. Король сидел на том же уровне, что и герой, без остановки опрокидывая кубок за кубком.
Внезапно король вскочил на ноги, держа в руке уже кто знает какой по счёту кубок, и окинул взглядом собравшихся.
— Слушайте же! Этот златовласый рыцарь настоящим провозглашается Героем нашего мира! Протянем же ему руку помощи — не только Клайрод, но и весь альянс!
Заявление короля было встречено громогласным рёвом, от которого, казалось, были готовы вот-вот обвалиться своды.
— Многая лета королю!
— Многая лета королю Клайроду!
— Многая лета герою!
— Многая лета Златовласому Герою!
Выкрики и тосты всё не стихали, а златовласый рыцарь, наречённый героем, стоял с улыбкой, приветствуя толпу.
Баназа же жался в углу.
Из Кристальной камеры его выдавила толпа собравшихся вокруг златовласого рыцаря. Не имея ни плана, ни цели, он слонялся по дворцу Клайрода, стараясь не выделяться, пока внезапно не затерялся в толпе приглашённых на банкет.
Похоже на какой-то пир... Если они заметят, что я здесь, обязательно вышвырнут.
Чувствуя себя крайне неуютно под пристальными взглядами окружающих, Баназа тихо подошёл к столу, уставленному едой, наложил себе закусок с разных блюд и поспешил обратно в свой угол. Вздохнув с облегчением, он укрылся от посторонних взглядов и откусил.
О, а совсем неплохо!
Это была первая пища, съеденная Баназой с момента призыва в этот мир, и он торопливо набивал рот. Как только его пустой желудок наполнился, он почувствовал себя гораздо спокойнее. Постепенно он решил хотя бы осмотреться на банкете.
— Здесь так много людей. Думаю, я смогу здесь что-нибудь разузнать, — пробормотал он себе под нос. — Кто-то здесь должен знать, как мне вернуться в родной мир...
— Простите, пожалуйста! — сказал он, пытаясь заговорить с ближайшей группой людей. Он пробовал снова и снова, но все, к кому он пытался обратиться, отмахивались с резкими ответами вроде «Мне некогда, я приветствую Героя!» или «Мне нужно поговорить с Героем! Не беспокой меня!»
Пир в честь Явления Героя продолжался три дня и три ночи. К счастью для Баназы, дверь всё это время не запирали, так что он целыми днями спал на диванчике в углу. Время от времени он пытался привлечь чьё-либо внимание, но никто не собирался его слушать.
Наступил вечер третьего дня.
— Ну что ж, давайте все наградим Златовласого Героя бурными и продолжительными аплодисментами! — сказал король финальные слова, и на этом банкет завершился. Гости начали расходиться, и вскоре персонал занялся уборкой.
Баназа продолжал сидеть на том же диванчике, что и последние три дня, когда внезапно заметил кое-кого в группе отставших. Его глаза расширились — это была та самая горничная, которая в первый день провожала его в Кристаллическую камеру. Он в панике повернулся к ней и схватил её до того, как она вышла из комнаты.
— П-простите, мы можем поговорить?
— Ах... Да? В чём дело? — Горничная непонимающе смотрела на него, явно смутившись.
— Вы меня не помните? Я был кандидатом в герои, которого вы призвали...
— Кандидат... в герои? Быть не может. Вы же лорд Баназа?! — она широко открыла глаза, узнав его, и побледнела, когда воспоминания к ней вернулись. — Но вы... Почему вы до сих пор в этом мире?
— Меня не спрашивайте. Мне никто ничего не сказал...
Горничная побледнела ещё сильнее. Какое-то время она просто стояла и ошарашенно смотрела на него, прикрыв рот руками, но затем медленно заговорила.
— Призыв кандидата в герои — очень сложная магия. Не так уж редко мы призываем кандидатов, не обладающих особыми способностями. Обычно в таких случаях мы возвращаем их обратно в родной мир в течение дня после призыва. — Она секунду встревоженно помолчала. — Иными словами, врата, через которые мы вас призвали... Они закрываются через двадцать четыре часа. А как только они закроются, обнаружить те же самые врата практически невозможно...
При словах горничной Баназа застыл в ошеломлении. Шёл третий день с момента его призыва в этот мир.
Какое-то время они просто растерянно смотрели друг на друга.
* * *
Баназу отвели в одну из комнат дворца — та самая горничная, что сопровождала его раньше.
— Пожалуйста, э-э, подождите здесь. Мне нужно поговорить об этом с руководством, — сказала она, оставив его дожидаться её возвращения. Было уже около двух ночи.
Что со мной будет? — со страхом подумал Баназа.
Вскоре в комнату зашло несколько ведьм в сопровождении мужчины, с виду похожего на какого-то дворцового чиновника. Мужчина приблизился и встал прямо перед Баназой, а ведьмы выстроились по обе стороны от него. Когда они встали по местам, он заговорил.
— Господин Баназа, не так ли? От лица Магического Королевства Клайрод позвольте принести вам глубочайшие извинения за нашу непростительную ошибку и причинённые вам серьёзные неудобства, — сказал он, склонив голову в глубоком поклоне. Ведьмы, стоявшие по обе стороны, последовали его примеру.
Чиновник объяснил, что Баназу сочли непригодным в качестве кандидата в герои, и его должны были вернуть обратно прямо в день прибытия. Однако из-за того, что Златовласый Герой был призван практически в то же самое время, персонал дворца потерял голову, приветствуя прибытие героя со способностями, сравнимыми с Легендарным Героем, и совершенно упустил из виду Баназу.
По его словам, когда ведьмы получили отчёт горничной, они тут же принялись искать способ вернуть Баназу обратно в его мир. Однако, поскольку миров было несчётное множество, им не удалось найти врата, которые вели в мир Баназы, а те, что привели его сюда, уже закрылись.
— Мы задействовали всех ведьм во дворце... — сказала одна из ведьм, стоявшая рядом с чиновником, избегая смотреть Баназе в глаза.
— Н-нет... — Баназа запнулся. — Тогда... Что со мной будет?
Баназа побледнел, будто из него выкачали жизнь.
На следующее утро Баназу привели в тронный зал дворца. Перед ним на троне на возвышении сидел король Клайрод. Король не вымолвил ни слова с тех пор, как привели Баназу. Баназа слегка поклонился, но король никак на это не отреагировал, продолжая сверлить его взглядом. Рукой он подпёр подбородок, а правым локтем облокотился на поручень. Баназе показалось, что вид у него был явно недовольный.
Чуть погодя король повернулся к стоявшему рядом помощнику, словно подал знак одним взглядом. Помощник, ждавший своей очереди, встал между Баназой и королём. Он развернулся лицом к Баназе, слегка прокашлялся и развернул бумагу, которую держал в руках.
— Кандидату в герои Баназе, пришедшему к нам из иного мира, — слово короля, — начал он. — Касательно нашей неудачи с вашим возвращением в родной мир, поскольку вы были признаны непригодным в качестве кандидата в герои, — мы признаём свою ошибку. Этот провал ложится тенью на всё Магическое Королевство Клайрод, и мы приносим свои глубочайшие извинения. В связи с этим вам будет предоставлено особое разрешение на проживание в этом мире. Однако, в силу определённых опасений, вам запрещено селиться в черте города. Разрешение распространяется только на лес Делавеза к северу от дворца. Вы можете посещать город, когда пожелаете, но вам строго запрещено рассказывать о чём-либо из произошедшего здесь.
— В качестве возмещения ущерба, — продолжил он, — вам будет выплачена надлежащая денежная сумма, а также предоставлены предметы первой необходимости. На этом всё.
Как только помощник закончил, король поднялся с трона и вышел. За всё время своего пребывания здесь он ни разу не выказал ни тени раскаяния.
От ряда ожидавших за спиной короля отделилась женщина и поспешила за ним, окликая его: «Отец!». Однако перед тем, как покинуть зал, она повернулась к Баназе и глубоко ему поклонилась.
Помощник спрятал бумагу в нагрудный карман.
— Снаружи ждёт карета, которая доставит вас в лес Делавеза. Ваше возмещение ущерба передадут вам уже на месте. Вы отправляетесь немедленно. — С этими словами он вышел из комнаты через ту же дверь, что и король. По крайней мере, он хотя бы обратился к Баназе лично.
Люди, выстроившиеся за троном, последовали за ним.
— Что? Стойте, подождите! — Баназа попытался встать на пути уходивших, крича в панике. Но слушать его, похоже, никто не собирался.
Через ту же дверь, что и Баназа, в зал вошёл стражник.
— Лорд Баназа, — сказал он, указывая правой рукой на дверь, — прошу сюда.
Он подгонял Баназу, явно желая, чтобы тот побыстрее убрался. Всё это откровенно выглядело как принуждение, но Баназе не оставалось ничего другого, кроме как следовать указаниям стражи.
* * *
— Обстоятельства могут быть какими угодно, отец, но, по-моему, это было слишком бесчеловечно.
Принцесса бросилась за королём, уходившим по коридору. При её словах он остановился, глядя на неё через плечо.
— И что же, по-твоему, моя старшая дочь, было настолько жестоким? Я даже лично явился перед этим негодяем, когда ему зачитывали указ — этому ничтожеству, не подходящему на роль кандидата в герои. Разве это не больше, чем он вообще заслуживает?
Король снова перевёл взгляд вперёд и продолжил свой путь по коридору, но принцесса теперь шла ещё ближе к нему, торопливо говоря.
— Это мы призвали его в наш мир, для своих целей... и именно из-за нашей ошибки он не может вернуться. Вы и правда не собираетесь и слова ему сказать? Не продемонстрировать хоть капельку раскаяния? Разве так ведёт себя король?
Король продолжал идти по коридору, не глядя в её сторону.
— Более того, ссылка его в лес Делавеза — это уже слишком. Уже какое-то время поступают доклады, что там видели демонов, принадлежащих к Тёмной Армии. Ходят даже слухи, что они строят там передовую базу. Отправить его жить в такое место... Отец, вы хотите, чтобы этот человек погиб?!
Король остановился и медленно повернулся к принцессе, тоже переставшей шагать. Его лицо исказила усмешка.
— А если я скажу, что да? Что тогда?
— Отец! Вы не можете!
Ледяной взгляд отца пригвоздил принцессу к месту, лишив её дара речи. Оглянувшись на неё, король снова продолжил свой путь. Принцесса же лишь стояла в глубоком потрясении.
— Ваше Величество. — Когда король оставил дочь позади, к нему присоединился помощник, зачитывавший указ Баназе. Он поравнялся с королём и продолжил идти рядом. — Всё устроено. Его уже сажают в экипаж до леса Делавеза.
Король слегка кивнул, едва взглянув на помощника.
— И в его бездонную сумку уже подложен наш маленький сюрприз?
— Да, — ответил тот с ухмылкой. — Всё в порядке.
По лицу короля расползлась ответная ухмылка.
— Хочешь сокрушить Тёмного Владыку — придётся потратиться, — произнёс он. — Какая жалость. — И он разразился самодовольным хохотом: — Уа-ха-ха-ха!
Смех гулким эхом прокатился по коридорам, звуча странно и зловеще.
Страж проводил Баназу прямо до входа во дворец. Как и говорил помощник, его уже ожидала карета.
Страж открыл дверцу.
— Лорд Баназа, прошу сюда.
Не похоже, чтобы у него был хоть какой-то выбор. Ему оставалось только сесть в карету.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...