Начнем с той мясной лавки! На первый взгляд: мясо гниет, люди болеют – чистой воды упадок удачи, почерк школы Управления Удачей. Но в голове Лу Юаня вспыхнула догадка, высветив ключевой момент. Мастерам Управления Удачей нужен поток энергии, а какой прок им от тухлого мяса? Это же Маньчжурия, а не Сычуань. Здесь никто не станет лакомиться вонючей свининой!
Сначала Лу Юань никак не мог взять в толк, при чём здесь мастера Разрыва Судьбы. Но стоило ему прочесть название «Книга Зловещих Знамений», как все ниточки связались в один узел! Теперь он понял! Это никакой не упадок удачи, это куда более подлое средство! Семья Ван посадила в мясной лавке «семя злобы»!
«Книга Зловещих Знамений» проводит свой первый «сбор урожая»! Она высасывает «финансовую удачу» лавки – и мясо за ночь сгнивает. Она пожирает «человеческую энергию» работников – и те горят в лихорадке! А этот серо-белый иней, что не оттирается… Это материальное воплощение Бедствия Болезни!
Вспомнив второй рассказ тётушки Цинь о торговцах, слышавших ночные звуки, Лу Юань резко встал и широким шагом вышел из дома. Под аркой в форме полумесяца застыли двое крепких мастеров боевых искусств. Лу Юань приветственно сложил руки и глухо произнес:
— Будьте добры, позовите управляющего Вана. У меня срочное дело.
Мастера не заставили себя ждать и мгновенно растворились в ночи. Через пару минут прибежал запыхавшийся Ван Фу. В руках он держал плеть, пропитанную солью, на которой ещё виднелись следы крови. От запаха крови Лу Юань едва заметно поморщился.
Ван Фу, заметив это, поспешно передал плеть слуге и пояснил:
— Эти дряни без порки рта не раскроют.
Лу Юань не стал расспрашивать, а сразу перешел к делу:
— Управляющий Ван, слышали ли вы про странности в городе? Говорят, по ночам в лавках слышат стук в двери и щелканье счётов?
Ван Фу опешил и с растерянным видом покачал головой:
— Последние пару дней из-за госпожи я и носа из поместья не совал, так что о городских делах не в курсе…
Лу Юань кивнул – это было ожидаемо.
— Тогда так: потрудитесь собрать всех домашних. Наверняка кто-то да знает.
Ван Фу согласно закивал:
— Сейчас же всё исполню.
Управляющий развернулся и быстро взялся за дело. Вскоре около сотни человек – вся челядь поместья Чжао – темной толпой собрались перед аркой внутреннего двора. На лицах людей читались страх и неуверенность. Лу Юань вышел к ним и снова спросил про ночные визиты «призраков».
На сей раз ответ нашелся быстро. Вперед вышел один из помощников по закупкам и в красках выложил всё, что слышал. Его рассказ был в сто крат подробнее того, что поведала тётушка Цинь. Оказывается, лавки шелков, бакалеи и постоялые дворы просыпались ровно в три четверти часа после полуночи.
Три четверти после полуночи! Без пятнадцати час ночи. Время, когда иньская энергия на пике, а янская ещё не зародилась – «час пустоты». Сначала раздавался тяжелый, словно от молота, стук. Он катился по переулкам, приближаясь, мерный и четкий – совсем не похожий на стук человеческой руки. Скорее, будто обмотанной мокрой тряпкой гирей бьют в дверь. Стук мертвеца!
Затем, стоило стуку стихнуть, сквозь стены просачивался звук еще более жуткий. Резкое, частое щелканье костяшек счётов – сухое, безжизненное, холодное. С такой скоростью не смог бы работать ни один живой счетовод. Призрачные счёты!
Наутро всех этих торговцев без исключения настигала беда. Либо в новой партии товара обнаруживалась недостача по «мертвой мерке», либо постоянный клиент без всякой причины требовал возврата доли, либо самый надежный работник спотыкался на ровном месте до крови. Но самым важным была деталь, о которой тётушка Цинь даже не догадывалась.
Когда после случившегося хозяева осматривали места, откуда шел шум, они находили на косяках или на углах столов серые пятна «пепла счётов». Прикосновение к ним обжигало ледяным холодом, который не проходил полдня. Теперь Лу Юаню всё стало ясно. Это же кошмарное проявление того, как «Книга Зловещих Знамений» сводит свои «ночные балансы»!
Процветающие лавки и людская суета рождают «энергию жизни и удачи». Семья Ван посадила там «семена упадка», которые на деле были «гвоздями теневого долга». Каждую ночь в положенный час «Книга Зловещих Знамений» посылает «призрачных приказчиков» собирать долги по этим меткам!
Этот стук в дверь – не попытка войти. Это удар по «вратам удачи» торговца, чтобы расшатать его защиту и вытрясти богатство и жизненные силы. А звук счётов – это синхронная работа самой Книги, которая замеряет и переводит на свой счет украденную энергию. Целая улица превратилась в малый «сектор злобы», в пастбище, которое бесперебойно кормит артефакт!
Это уже средняя стадия «выращивания злобы»! Но почему Лу Юань решил, что охотятся именно на него? Почему это началось именно сейчас? Всё предельно просто. Враги знают о нем. Раз уж они сумели подложить талисман на балку в спальне, значит, знают и то, что Цяоэр выжила в городке Нинъюань благодаря ему.
В их глазах тот, кто спас человека от такой твари, как «двуногий баран», – личность незаурядная. Конечно, на самом деле Цяоэр спасла Гу Цинвань, но семья Ван об этом не знает – «баран» – то подох на месте. А когда тётушка вернулась и стала преданно ждать только его прихода, это стало сигналом, ярким фонарем в ночи: Лу Юань обязательно придет!
Так что вся эта чертовщина в городе, весь этот сектор злобы и «Книга Зловещих Знамений» – всё это с самого начала готовилось не для тётушки Цяоэр. Они ждали Лу Юаня, чтобы ударить по нему! Лу Юань мог лишь поблагодарить судьбу за то, что Старик оказался мудрее. Хорошо, что он велел сначала достичь ранга Небесного наставника.
Иначе, сунься он сюда с прежними силами, точно бы костей не собрал! Теперь оставался лишь один вопрос: насколько сильна стала эта книга из человеческой кожи, пишущая злобой вместо чернил? Случаи в лавках были два дня назад. Сколько же энергии она поглотила к этому моменту?
Тут к нему подошли Сюй Эрсяо и Ван Чэнъань. Понизив голос, они тревожно спросили:
— Братец Лу, дельце-то… как-то нехорошо выглядит.
Лу Юань медленно выдохнул. Ночной ветер трепал полы его одежд. Он понимал: чтобы разрушить этот узел, нужно найти сердцевину массива, найти место, где прячутся люди из семьи Ван. Но пока зацепок не было. В конце концов Лу Юань нахмурился и тяжело вздохнул:
— Гости пришли не с добром…
Сюй Эрсяо и Ван Чэнъань впервые видели Лу Юаню таким серьезным, их сердца ушли в пятки:
— И что нам делать, братец Лу?
Лу Юань очнулся от мыслей и, направляясь к дому, бросил через плечо:
— Возводите высокий алтарь, готовьте артефакты. Без спешки! Поиграем с ними!

Комментарии

Загрузка...