Действия старого Ли на этом не закончились. Едва наступило 2 июля, как он заперся в кабинете и подписал с маленьким Риверсом жирный трехлетний контракт на 35 миллионов долларов.
Не успели чернила высохнуть, как уже 3 июля менеджер ударил по рукам с Уэсли Джонсоном — еще 18 миллионов на те же три года. И это при том, что в прошлом сезоне Джонсон выдавал откровенно сиротскую статистику: жалкие 6,9 очка и 3 подбора в среднем за игру. Получалось, что ублажить эту парочку для руководства «Клипперс» было куда важнее, чем сохранить Джамала Кроуфорда — лучшего шестого игрока лиги, на котором держалась вся скамейка.
Еще в 2013 году Крис Пол намертво связал себя с «Клипперс» пятилетним соглашением на 107 миллионов, срок которого истекал только в 2018-м. Однако этим летом, когда Риверс-старший попытался нагло прогнуть Пола по деньгам, умоляя снизить аппетиты ради мифического пространства под потолком зарплат, переговоры о досрочном продлении намертво зашли в тупик.
Фронт-офис «парусников» просто умыл руки и больше к этому вопросу не возвращался.
А ведь когда «Рокетс» в 2018 году будут штурмовать финал Западной конференции, Пол все так же упрямо потребует свои законные четыре года и 160 миллионов.
Не говоря уже о том, что за время своего правления в Лос-Анджелесе Риверс успел спустить прорву клубных денег, умудрившись выбить роскошный контракт даже для собственного сынка.
После таких управленческих финтов будущее франшизы выглядело, мягко говоря, беспросветным.
Конечно, вопреки всему этому хаосу в руководстве, на бумаге «Клипперс» все еще казались настоящим Голиафом. Звездное трио в лице CP3 【19,5 очка и 10,0 передач в среднем за игру в прошлом сезоне】, Блэйка Гриффина 【21,4 очка и 8,4 подбора】 и Деандре Джордана 【12,7 очка и 13,8 подбора】 внушало священный трепет любому сопернику. На паркете команда этот статус исправно подтверждала: методично переехав «Трэйл Блэйзерс», «Джаз» и «Санз», калифорнийцы оформили серию из трех побед подряд.
Теперь, под крышей домашней арены, они готовились принять «Тандер». Еще один триумф — и они единолично возглавят Западную конференцию.
Неудивительно, что большинство экспертов со скептической усмешкой оценивали шансы Оклахомы продлить собственную победную серию.
Однако с первыми же секундами матч превратился в вязкую, изнурительную оборонительную бойню. Мяч упорно отказывался залетать в корзину, кольца словно заколотили досками, а процент попаданий у обеих команд стремительно пробивал дно.
Деандре Джордан мощным прыжком выиграл стартовое вбрасывание и смахнул мяч Полу. СР3 неторопливо дотащил снаряд до дуги, резким кивком вызвал Гриффина на заслон, а сам в то же мгновение отсек защитника Реддика.
Мяч, пущенный рукой Пола, со свистом полетел на периметр на опережение — Реддик еще только выходил на позицию, а передача уже ждала его в воздухе. Снайперу пришлось сделать судорожный лишний шаг, чтобы укротить этот снаряд.
Этого мгновения хватило Виктору Оладипо: он коршуном обогнул заслон и вырос прямо перед носом соперника. Поняв, что чистого броска не будет, Реддик вернул мяч разыгрывающему, заставляя команду перестраивать позиционное наступление.
Гриффин снова рванул наверх для заслона, заставляя молодого Сабониса подняться высоко к дуге. Пол мгновенно прочитал мисматч «маленький против большого». Двумя взрывными кроссоверами он заставил Сабониса потерять равновесие, качнул его в сторону и получил идеальное пространство для атаки.
Хлесткий бросок со средней дистанции — мимо, мяч со звоном бьется в дужку. Домантас Адамс намертво забрал отскок и тут же врубил передачу-конфетку на побежавшего в отрыв Уэстбрука.
Оладипо коршуном летел параллельным курсом, поймал длинный пас со своей половины и уже вколачивал мяч из-под кольца, но набежавший Люк Мба-а-Муте жестко воткнулся в него, смазав бросок.
Андре Роберсон первым успел на подбор, попытался добить мяч в прыжке — снова мимо, но арбитр свистит: Гриффин откровенно сфолил на взлете. Роберсон встал на линию. Один из двух штрафных со свистом вонзился в сетку.
«Клипперс» вальяжно перешли в ответное позиционное нападение. Пол лениво покатил мяч поднявшемуся Мба-а-Муте, тот в касание переадресовал его Гриффину. Тяжелый форвард замер в шаге от штрафной линии, выдерживая гроссмейстерскую паузу и ожидая, пока партнеры нарежут круги по краске, а затем резко отбросил мяч Полу, выскочившему на оперативный простор.
Крис Пол поймал снаряд и без тени сомнения разрядил пушку из-за дуги — и снова железный обруч выплевывает мяч.
Уэстбрук подобрал бесхозный снаряд прямо под своим щитом, с места вкрутил педаль в пол и понесся вперед, словно разъяренный бык. На центральной линии он включил космическую скорость, вихрем ворвался в трехсекундную зону, оставив неуклюжего Джордана глотать пыль за спиной, и с мясом вогнал мяч в кольцо. 3:0.
В ответной атаке Пол решил не изобретать велосипед и снова запустил базовую комбинацию: мягкая передача нашла Реддика, который после идеального заслона выскочил на сорок пять градусов. В этот раз снайпер был точен — трёха легла ровно в цель. Счёт сравнялся — 3:3.
Тактический рисунок игры обозначился сразу: «Клипперс» академично и неторопливо разыгрывали мяч до верного, уповая на гений Пола и универсализм Гриффина, в то время как «Тандер» стремились взорвать темп и раз за разом убегали в кинжальные быстрые отрывы. Обе стратегии имели право на жизнь, но вот снайперский прицел в этот вечер сбился у обеих команд. Счет застыл, словно вкопанный.
Вся первая четверть тянулась в такой тягучей, сонной манере, что трибуны «Стэйплс-центра» начали откровенно и шумно зевать.
Это зрелище выглядело куда унылее, чем дежурные танцы девчонок из группы поддержки во время коммерческих тайм-аутов.
На табло зажглись унылые цифры — 20:23.
Старт второй двенадцатиминутки. На паркете появилась связка Уэстбрука и Чэнь Си, а компанию им составил свежий новобранец «Тандер» Джерами Грант, сменивший присевшего на лавку Роберсона. У «Клипперс» дирижировать второй пятеркой остался несгибаемый Крис Пол. Мяч у Оклахомы.
Уэстбрук на руках донес снаряд до дуги, отпасовал Чэнь Си и тут же, включив форсаж, резанул трехсекундную зону вглубь.
Чэнь Си, не теряя ни секунды, сделал шаг назад за трехочковую линию, мгновенно взведя курок и замирая в боевой стойке. Ответная передача прилетела со скоростью пушечного ядра. Чэнь Си поймал этот пущенный со всей силы снаряд, резко выпрыгнул и мягким движением кисти отправил мяч в полет.
Белая сетка взорвалась эффектным всплеском.
Чэнь Си с легкой гримасой встряхнул онемевшую правую кисть, спешно отступая на свою половину площадки. Радиоуправляемые передачи Уэстбрука всегда славились такой убойной силой, что без должной концентрации можно было запросто сломать пальцы. Пожалуй, это был один из самых раздражающих недостатков в игре их звездного лидера.
Ответный выпад «Клипперс»: Пол снова грамотно использовал заслон и, прочитав преступную медлительность центрового «Тандер», хладнокровно вонзил средний бросок. Двухочковое попадание.
Уэстбрук в ярости попытался организовать мгновенный ответный укол, но защита «Клипперс» успела организованно перекрыть все зоны.
Тогда Расселл отдал мяч маленькому Сабу, сам опустился в «краску», заняв позицию в лоу-посте, и властно потребовал передачу обратно, решив продавить Криса Пола спиной.
После резкого разворота он атаковал с отклонением, но Пол умудрился слегка качнуть его в воздухе, и мяч предательски сошел с руки.
Впрочем, Крис Пол в следующей атаке ответил тем же — его фирменный бросок после смены направления против «большого» тоже цели не достиг.
Оба разыгрывающих топ-уровня словно заразили друг друга снайперским проклятием, никак не способные поймать привычный игровой ритм.
Эта эпидемия промахов по цепочке докатилась даже до Чэнь Си — его дежурная трёха со звоном обрушилась на дужку ворот.
Ситуацию спас только Грант.
Голодный до игры новичок сохранил абсолютное хладнокровие и несколько раз подряд буквально с мясом выгрыз очки из-под самого щита, позволив «Тандер» совершить неплохой рывок под занавес второй четверти.
На большой перерыв команды ушли при счете 48:40 в пользу Оклахомы.
Начало третьей четверти.
— Эй, желторотый новичок! — над ухом Чэнь Си раздался ядовитый шепот. — Я до сих пор не вдупляю, как тебе вообще удосужились выписать контракт в этой лиге. У тебя же на лбу огромными буквами написано: «Таланта ноль». Проваливай-ка лучше обратно в свой Китай, пока окончательно здесь не опозорился.
Чэнь Си, который появился на площадке лишь спустя шесть минут после начала третьей четверти, с ходу попал под плотный прессинг трэш-тока от неумолкающего Джей Джея Реддика. Судя по всему, имея к этой минуте позорную статистику «один из восьми с игры», Реддик уже поплыл психологически и теперь судорожно пытался сорвать злость на молодом дебютанте.
«Надо же, какая смелая белая свинья», — пронеслось в голове у Чэнь Си, а его глаза нехорошо сузились. — «Если я проглочу это оскорбление и промолчу, то грош мне цена. Этот ублюдок и раньше в своих интервью позволял себе грязные расистские выпадки в адрес китайцев».
Чэнь Си смерил соперника ледяным, презрительным взглядом и громко, отчетливо произнес:
— Знаешь, приятель, будь я на твоем месте, я бы не лаял здесь на всю арену. Лучше набери своей мамочке и спроси, сходила ли она сегодня на горшок.
— Какого хера ты несешь?!
Реддик на секунду завис, переваривая услышанное, а затем его лицо багрово налилось яростью.
— Погоди... Ты что, только что сравнил меня с псом?!
— Я просто поинтересовался, поел ли ты, малыш, — с ленивой усмешкой бросил Чэнь Си.
С этими словами он резко рванул в сторону, увлекая соперника за собой и целенаправленно ища глазами мощную, как скала, фигуру С Стивена Адамса. Разъяренный до белого каления Реддик, полностью потеряв контроль над собой, предсказуемо клюнул на приманку: он на полной скорости полетел следом, пытаясь наглым толчком снести Адамса с пути и убрать препятствие. Защитник явно возомнил себя рестлером и решил устроить для трибун «Стэйплс-центра» шоу в стиле WWE. Вот только его хлипкое, субтильное телосложение оказалось бессильно против гранитной массы «Морского Владыки». Реддик не только не сдвинул центрового ни на сантиметр, но и с глухим стуком отлетел назад.
Судья, внимательно наблюдавший за эпизодом, тут же дал пронзительный свисток, фиксируя фол в нападении без мяча.
От бессильной злобы Реддик взмахнул руками и с перекошенным лицом бросился доказывать свою правоту арбитру, окончательно закапывая собственную команду.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...