Неспокойный мир.
Перед великой войной наступила короткая передышка, и все с тревогой ждали, когда она закончится.
Но вопреки ожиданиям этот неуютный мир продлился довольно долго.
Пока остальные жили спокойно, демоны быстро занимали опустевший север, превращали беженцев из Романа и центральных земель в демонолюдей и стремительно наращивали силу.
Роман тоже рос: вместе с Сандрией он подчинил центральный регион.
Империя, ещё недавно бывшая сильнейшей на Восточном континенте и затем оказавшаяся на грани гибели, снова вернула значительную часть прежнего могущества.
На юге жизнь тоже кипела.
Опираясь на огромное население, южные государства в несколько раз увеличили морскую торговлю и показали впечатляющий рост. Новые технологии из Игнита лишь ускоряли развитие.
Сам Игнит рос ещё быстрее: именно он тянул вперёд весь Союз человечества.
«Создан новый двигатель!»
«Воздушные корабли нового поколения!»
«Производство магических устройств выросло более чем в десять раз!»
На Западном континенте одна новость о развитии сменяла другую.
Зато об императоре и мастерах, оставшихся на Восточном континенте, почти ничего не было слышно.
И именно это начинало беспокоить людей.
«Появился новый командир демонического легиона!»
«В Романе новый мастер! Глава Чёрной Луны свободно владеет сразу двумя силами»
«Король Голана наконец прорвал стену и стал мастером!»
«Король Уингсара стал ещё сильнее благодаря магическому мечу?»
«Скрытые мастера Сандрии вышли на свет: Меч пустыни и Заклинатель земли!»
И это было далеко не всё.
Регулярно появлялись новые бойцы шестой ступени. В конце концов по всему континенту начали собирать новости о сильнейших и даже составили список ста лучших воинов континента.
Проблема была в одном.
Другие страны день ото дня объявляли о новых сильных бойцах, а в Игните словно ничего не менялось.
Некоторые начали подозревать, что ущерб, полученный Империей, был куда серьёзнее, чем казалось.
С годами эти подозрения только усиливались.
И именно тогда Роман, всё это время копивший силы, наконец двинулся.
«Роман и демоны столкнулись на северо-востоке. Что скрывает эта земля?»
На первый взгляд происходящее не имело смысла.
Роман и демоны вдруг начали перебрасывать армии ради суровой бесплодной земли, где почти не росла даже трава. До сих пор обе стороны лишь присматривались к региону, а теперь неожиданно начали вводить туда войска.
Весть дошла и до Кариэля, находившегося в закрытой тренировке.
— Наконец началось?
Он посмотрел на управляющего дворцом.
— Нашли Врата ада?
— Похоже, ещё нет.
— Значит, пока только следы?
Кариэль взял переданный ему доклад.
«Земля смерти
1. Высокогорная область между северными снежными равнинами и южной пустыней.
2. В нескольких местах находятся огромные котловины. Предположительно — следы великих сражений эпохи мифов.
3. В разных точках нагорья спит неизвестная сила. Высока вероятность связи с адом.
4. Из-за обратных потоков маны и аномальных природных явлений проникновение чрезвычайно затруднено.»
Судя по собранным сведениям, обычным людям было почти невозможно войти в Землю смерти.
Впрочем, север Романа был не намного лучше.
Там тоже хватало районов со следами мифической эпохи и странными остатками силы.
«Но всё оказалось пустышкой».
Когда Игнит занимал север, Тайная стража всё проверила. Там остались лишь следы силы существ, достигших великих высот в эпоху мифов.
Похоже, демоны выяснили то же самое. После отхода Игнита они буквально прочесали бывший север Романа.
А затем бешеным темпом продвинулись к Земле смерти.
Сандрия ответила тем же — стянула к её границам огромную армию.
Так продолжалось уже несколько лет.
— Три года... Мир и правда продержался дольше, чем я ожидал.
Кариэль усмехнулся.
Ирония заключалась в том, что великая война начиналась примерно в тот же период жизни, когда в прошлой жизни он сам стал императором.
— Я-то думал, не позже этого возраста передам трон и сбегу... Не вышло.
Управляющий дворцом криво улыбнулся.
— ...Когда-нибудь ваше желание исполнится.
— Надеюсь.
Кариэль поднялся.
— Слишком долго сидел взаперти. Всё тело затекло. Пора и Империи начинать готовиться.
Он вместе с управляющим дворцом покинул тренировочную площадку.
Кариэль, который всё это время спокойно тренировался в Крепости Гиганта, наконец вышел наружу.
Более того, он сел на воздушный корабль и решил лично вернуться в имперскую столицу, которую три года оставлял на двух младших братьев.
— Я думал, вы так и останетесь в крепости.
— Перед следующей войной нужно провести последнюю проверку.
Кариэль улыбнулся Тариону.
— Кстати, как тебе удалось уговорить маркиза Акелио остаться?
— Я теперь тоже мастер.
Тарион сумел убедить командира Дворцового рыцарского корпуса, который во что бы то ни стало хотел сопровождать императора.
В последнее время Акелио ухватился за какую-то новую нить и полностью ушёл в тренировки.
Тарион не хотел лишать его шанса хотя бы немного усилиться перед великой войной из-за такой мелочи, как сопровождение императора в столицу.
— Ваше Величество, скоро прибываем.
— Уже? Быстро.
Кариэль удивлённо поднял брови. Он ожидал, что они ещё сделают несколько остановок.
— Насколько выросла мощность?
Скорость воздушного корабля была совершенно иной, чем он помнил.
В докладах ему писали, на сколько процентов выросла тяга, как новая конструкция снизила сопротивление и прочие технические подробности. Он обычно просто кивал, не вникая.
Но теперь разница ощущалась телом.
— Поезда тоже стали намного быстрее.
Кариэль рассмеялся и кивнул.
— Вот теперь действительно видно развитие.
Внизу раскинулась столица.
Старинные здания по-прежнему сохранялись, но между ними выросли высотные дома, высокие сооружения вроде башен магов, а вокруг — множество мастерских.
На окраинах столицы виднелись огромные промышленные районы.
— Когда внешней угрозы нет, расширяются безумными темпами.
На Западном континенте больше не осталось врага, способного угрожать Игниту, и важнейшие объекты давно вышли за пределы старых стен.
По отчётам Кариэль понимал, что Империя изменилась, но лишь теперь собственными глазами увидел масштаб перемен за три года.
После посадки удивление не исчезло.
Уровень жизни граждан вырос настолько, что по улицам было трудно поверить: совсем недавно Империя пережила череду войн.
— Многие уже носят дорогие ткани с юга.
Кариэль улыбнулся.
Украшения и дорогая одежда, некогда почти исключительно принадлежавшие знати, теперь были доступны большинству состоятельных горожан.
Даже власть аристократии, которую он так старался ограничить, заметно перешла к обычным гражданам. В обществе ощущалось куда больше свободы.
— Приветствуем Его Величество!
Перед императорским дворцом Кариэля встретили министры и два младших брата.
Казалось, почти все столичные чиновники собрались приветствовать императора, впервые за долгое время вернувшегося домой.
— У всех полно дел. Не стойте здесь. Министры — со мной в зал совета.
Кариэль повёл братьев и министров внутрь.
Можно было бы хотя бы немного отдохнуть после возвращения, но обстановка не позволяла.
— Роман и демоны наконец начали двигаться.
Едва войдя в зал, Кариэль сразу перешёл к делу.
— Возможно, эта встреча станет последним разом, когда вы меня видите.
Атмосфера мгновенно потяжелела.
— ...Ваше Величество.
Канцлер попытался что-то сказать, но Кариэль поднял руку.
— Если это действительно может быть последняя встреча, нельзя и дальше держать вопрос престолонаследия в подвешенном состоянии.
Глаза министров и обоих братьев расширились.
— Ваше Величество! Вы ещё молоды...
— Тогда хотя бы женитесь!
Оба брата начали возражать, и министры немедленно их поддержали.
На самом деле за годы мира вопрос брака поднимался много раз.
Кариэль каждый раз отказывался.
Когда начнётся война, ему придётся находиться на передовой.
Если он погибнет, императором может оказаться ребёнок, которому едва исполнилось несколько лет. Кариэль считал, что лучше вообще не жениться, чем допустить такое.
«Если вернусь живым — тогда и женюсь!»
Так он отвечал министрам всякий раз, когда они начинали давить.
И всё тянулось до сегодняшнего дня.
Но оставлять престол без ясного наследника тоже было больше нельзя.
— Ваше Величество, тогда поженитесь сейчас, перед походом.
— Свадьба ведь не обязана быть пышной.
— Верно. Кандидаток достаточно. Подойдёт и принцесса княжества, и младшая сестра главы союза Айрона.
Кариэль криво улыбнулся и покачал головой.
— Следующим наследником престола станет Рупиэль.
Зрачки Рупиэля дрогнули.
— А ты, Сериэль, если я погибну, переходишь в Крепость Гиганта и берёшь на себя общее командование войсками. Не позволяй демонам и чудовищам ада перейти на Западный континент.
Лицо Сериэля тоже потемнело.
Он тяжело вздохнул, слушая брата, который говорил так, словно действительно мог умереть в любой момент.
— Если тебе слишком тяжело, продержись несколько лет и передай власть Мириэль.
Кариэль посмотрел на потрясённого Рупиэля.
Когда он уезжал, Мириэль была всего лишь маленькой девочкой.
Но она с ранних лет взяла на себя дворцовый бюджет, росла с поразительной скоростью и теперь понемногу помогала даже казначейству.
Если ещё несколько лет будет развиваться так же, она станет фигурой не слабее самого Кариэля.
— Вам обязательно лично выходить на передовую?
Канцлер Уинстон, который всё ещё никак не мог уйти в отставку, посмотрел на императора.
Он давно хотел передать дела Лютеру, но обстоятельства не давали ему уйти. Кариэль усмехнулся при виде старика, который, несмотря на постоянные недомогания, продолжал держать пост.
— Моей силы уже достаточно доказательств.
— Однако...
— Вы сами видели: гораздо полезнее, если я буду уничтожать армию ада, чем сидеть здесь на троне. И о результатах моих тренировок я вам тоже докладывал.
Уинстон только вздохнул.
— Похоже, все поняли. Тогда договорю главное.
Кариэль посмотрел на братьев.
— Рупиэль будет назначен наследным принцем. Сериэль — главнокомандующим Западного континента. В моё отсутствие он получит право командовать всеми войсками на Восточном континенте. Министрам подготовить церемонии назначения наследного принца и главнокомандующего как можно быстрее.
— Слушаемся!
Все поклонились.
Когда зал опустел, Кариэль оставил только канцлера.
— Похоже, тебе придётся ещё немного задержаться во дворце.
— ...Буду исходить из того, что останусь здесь до смерти.
Уинстон выглядел человеком, окончательно простившимся с мечтой об отставке.
Кариэль рассмеялся.
— Судя по отчётам, Лютер справляется хорошо. Начинай понемногу передавать ему дела.
Глаза Уинстона округлились.
Он несколько раз переспросил взглядом, будто не поверил собственным ушам.

Комментарии

Загрузка...