Император платил огромные неустойки, лишь бы перетащить нужных людей в Дворцовую Башню магов.
С точки зрения старых Башен выбранные им специалисты вовсе не считались незаменимыми.
Они не делали ядра магических устройств, не производили ключевые детали оружия, а большинство и вовсе находилось на сравнительно низких ступенях.
Именно поэтому их годами и оставляли без внимания.
Вот только Кариэль воспользовался знаменитой дворцовой разведкой и аккуратно вытащил из этой массы всех по-настоящему полезных.
— ...Он с самого начала этого хотел?
Гиллиман растерянно смотрел на принесённые отчёты.
Император вербовал магов не только из Центральной Башни.
Он прошёлся по всей Империи и забрал специалистов из разных регионов, оплатив за каждого неустойку.
По абсолютному числу ушедших было не так уж много.
Но почти каждый из них являлся специалистом в какой-то узкой области.
Людей, которых старые Башни отодвинули в сторону, несмотря на их профессиональный уровень, Кариэль собрал в одном месте.
А когда столько специалистов оказываются вместе, результат всё равно появится.
— Мы проиграли.
Просмотрев список завербованных людей, Гиллиман наконец ясно увидел замысел императора.
— Он собирается наладить массовое производство магических устройств.
Бытовые изделия, воздушные корабли, поезда — всё, что было необходимо Империи.
Кариэль намеревался своими руками разрушить ограничения, которыми Башни годами защищали собственную монополию.
И нынешние специалисты были именно теми людьми, без которых такой проект не взлетел бы.
Теперь правительству больше не требовалась постоянная помощь старых Башен.
Все нужные кадры уже вытащили.
Да, условия в Дворцовой Башне пока были хуже.
Но инфраструктура существовала, а сам император напрямую вкладывал в неё деньги.
Со временем она станет лишь сильнее.
А если расширить ещё и мастерские, шантаж поставками магических устройств окончательно потеряет смысл.
— Переговоры...
Сейчас идти договариваться было поздно.
Но один шанс всё ещё оставался.
Пусть проблем пока не видно, рано или поздно новому проекту начнёт не хватать людей.
Если смотреть на десять лет вперёд, кадровый вопрос можно решить.
Но при темпах, которых хотел Кариэль, кризис должен был наступить гораздо раньше.
— Ещё можно сыграть.
План союза Башен не сработал, и это выбило Гиллимана из колеи.
Однако партия ещё не была закончена.
— Господин глава? Куда вы?..
— Во дворец.
Гиллиман срочно сел в карету и отправился к императорскому дворцу.
Раньше экипаж с символом Башни магов пропускали почти без вопросов.
Теперь всё изменилось.
Стража у ворот устроила тщательный досмотр, а уже внутри дворцовые рыцари проверили его ещё раз.
— Вы заранее не сообщили о визите, поэтому ожидание может затянуться. Может быть, лучше отправить запрос и прийти в другой день?
Старый управляющий дворцом говорил безупречно вежливо.
Но смысл был очевиден: вас не ждут.
Гиллиман с трудом удержал лицо и поклонился.
— Я готов ждать. Прошу лишь дать мне возможность увидеть Его Величество.
— Хм... Вы знаете, насколько он занят. Я спрошу, но особо не рассчитывайте.
— ...Хорошо.
Когда управляющий дворцом ушёл внутрь, Гиллиман стиснул зубы.
Он и не ожидал, что император согласится на встречу сразу.
Оставалось терпеливо ждать.
Но вскоре управляющий дворцом вернулся.
— Его Величество может принять вас. Проходите.
Гиллиман удивлённо распахнул глаза.
«Он ждал меня?»
С этой мыслью глава Башни вошёл внутрь.
— Какой редкий гость.
Кариэль улыбнулся и указал на чайный столик.
— Сам глава Центральной Башни пришёл лично. Итак, зачем?
Гиллиман давно знал, что император не любит пустых вступлений, поэтому тоже перешёл прямо к делу.
— Я приму все условия Вашего Величества. Прошу на этом остановиться.
— Вот как?
Кариэль посмотрел на него с лёгким удивлением, будто не ожидал настолько быстрой капитуляции.
— Скучно.
Он усмехнулся и жестом велел продолжать.
Гиллиман осторожно заговорил.
— Мы увеличим объём производства магических устройств более чем в десять раз. Примем повышение налогов. Также будем постоянно направлять магов в центральные ведомства и сотрудничать со всеми государственными проектами... И, наконец, активно займёмся подготовкой новых магов.
Выслушав всё, Кариэль рассмеялся.
— Какая же это капитуляция? Ты пришёл торговаться.
Император улыбался, но условия Гиллимана считал почти издевательскими.
Увеличить производство в десять раз?
Они и раньше выпускали смехотворно мало. Умножение такой цифры на десять проблему не решало.
Платить больше налогов?
Башни и так получали огромную прибыль, а цены на магические устройства устанавливали сами. Это едва ли было жертвой.
Постоянно отправлять магов в центральные ведомства?
Даже здесь в формулировке слышалось, что Башня всё ещё считает себя стороной, стоящей выше государства.
По сути всё сказанное было лишь обёрткой для последнего пункта.
«У вас возникнет дефицит магов. Мы поможем их готовить, а вы на этом остановитесь».
Именно поэтому Кариэль и улыбался.
— Значит, силы у вас ещё остались.
Империя уже давила на всех партнёров Башен, заморозила деньги и даже вытащила ключевых специалистов.
Почти любой торговый дом после такого давно обанкротился бы и приполз просить пощады.
А Башни всё ещё сохраняли пространство для манёвра.
Уникальные технологии.
Огромные накопленные средства.
И простая уверенность магов, что даже в случае краха они везде найдут способ заработать.
Вот почему Гиллиман не капитулировал, а сам пришёл к императору с предложением.
— ...Условия, которые я назвал, могут быть изменены. Я лишь прошу вести преобразования постепенно и согласовывать их с Башнями.
Он отступил ещё на шаг, стараясь сохранить хотя бы внешнее достоинство.
— Звучит разумно.
Гиллиман с надеждой посмотрел на Кариэля.
— Но придётся отказать.
— Ваше Величество, без компромисса я не смогу убедить остальные Башни.
За словами скрывался очевидный вопрос: вы действительно хотите продолжать эту войну?
Затяжной конфликт был вреден и самой Империи.
Даже если кадровый голод станет проблемой лишь позже, уже сейчас могла пострадать действующая армия.
— Я лично возьму на себя переговоры. Сошлюсь на войну и заставлю Башни увеличить выпуск магических устройств больше чем в десять раз.
— Не требуется. Запасов у нас достаточно, чтобы какое-то время обойтись без них.
— Но если Башни остановятся, экономика Империи тоже понесёт тяжёлый удар. Сейчас это может быть незаметно, однако одна Дворцовая Башня не сможет всё заменить!
— Верно.
Кариэль спокойно кивнул.
— И всё же я отказываюсь. Скоро поймёшь почему.
Он улыбнулся.
Лицо Гиллимана дёрнулось.
Император жестом дал понять, что встреча окончена.
Выйдя из кабинета, глава Башни погрузился в размышления.
«У него остался ещё один козырь? Или это блеф, чтобы выжать из нас больше?»
Сейчас понять было невозможно.
Гиллиман покинул дворец и тяжело вздохнул.
Если Кариэль просто хочет заставить его нервничать — это даже хорошо.
Но если у императора действительно припасено ещё что-то, положение становилось опасным.
— Остаётся надеяться, что он блефует...
Гиллиман вернулся в Центральную Башню.
***
Слух о том, что глава Башни отправился во дворец на личные переговоры, уже успел разойтись.
Со всех сторон посыпались запросы.
Но ответить Гиллиман мог лишь одно: переговоры провалились.
После него руководители других Башен тоже попытались получить аудиенцию у Кариэля.
Безуспешно.
— Неужели у него действительно что-то есть?
Давление продолжало усиливаться.
И Гиллиман всё больше верил, что император не блефовал.
В этот момент к нему вбежал маг.
— Господин глава! Посмотрите!
Он протянул небольшую проекционную сферу.
На ней в прямом эфире показывали огромную сферу на столичной площади.
— Несмотря на многочисленные реформы, Империя продолжает страдать от нехватки кадров. Я пришёл к выводу, что причина лежит глубже. Все жители Империи должны получить возможность учиться в академиях базовой подготовки, чтобы мы могли растить гораздо больше способных людей...
— Академии базовой подготовки?
Гиллиман посмотрел так, будто хотел спросить: «И это всё?»
В долгосрочной перспективе идея имела смысл.
Но дефицит магов ожидался уже через год-два.
Даже если начать обучать детей сегодня, до полноценного специалиста пройдёт несколько лет.
В этот момент другой маг почти в панике сунул ему свежую газету.
«Реформа Академии! Во главе — два императорских принца!»
— Реформа Академии? Неужели...
Гиллиман быстро развернул газету.
«Проект реформы Академии.
1. Специализация.
Разделить разрозненные учебные направления и повысить профессиональную подготовку студентов.
2. Полная перестройка профессорского состава, сложившегося по связям.
Все преподаватели, занимающие места без должной квалификации, будут уволены по итогам оценки принцев и студентов.
3. Все договоры, заключённые как условие поступления, признаются недействительными.
Если студент был заранее обязан вступить в стороннюю организацию или по договору принуждён аристократом к определённой фракции, такой договор аннулируется. После выпуска каждый будет выбирать дальнейший путь самостоятельно.
4. Стипендии.
Студенты, показавшие талант выше установленного уровня, получают полную стипендию императорского дома. Для остальных будут созданы многочисленные способы оплачивать обучение.
Примечание: меры вступают в силу уже завтра и в дальнейшем распространятся на все академии».
В газете перечислили лишь крупнейшие положения.
Но их смысл был разрушительным для Башен.
Даже договоры с магами, которые уже обещали после выпуска вступить в конкретную Башню, фактически обнулялись.
Башни могли бы протестовать против принудительного разрыва контрактов.
Вот только теперь это объявили внутренними правилами Академии, которые выбрали сами студенты.
Газета отдельно сообщала: за реформу проголосовали более девяноста процентов учащихся.
— Так вот в чём дело...
Если прямо сейчас начать забирать выпускников Академии, хотя бы простую работу можно будет закрывать ими.
Император получил время.
А дальше оставалось спокойно душить старые Башни.
И краткосрочное, и долгосрочное решение уже существовали.
Теперь оставалось только добить систему.
— Они расколются.
Маги славились умом.
Они быстро поймут, что козырей больше нет.
А значит, останется капитуляция.
Даже если большинство Башен попытается до конца держать союз, достаточно, чтобы одна за другой начали выходить более слабые.
Император примет тех, кто сдастся первым, а остальных сможет уничтожить без особой жалости.
***
И именно это произошло.
Даже не через несколько дней.
Уже на следующий день большинство Башен, добившихся аудиенции у Кариэля, опубликовали заявления: они отказываются от прежних полномочий и подчиняются воле императора.
Союз, ещё недавно казавшийся огромным, начал распадаться с пугающей скоростью.
Будто только этого и ждали, инспекторы одновременно вошли во все Башни Империи.
Центральная тоже не стала исключением.
Из уважения к крупнейшей магической организации лично пришёл Подольский, глава инспекции.
Он вошёл в кабинет Гиллимана один.
— Письмо от Его Величества.
— ...
Гиллиман принял конверт обеими руками и молча достал лист.
«Теперь уже поздно просить поблажку. Милость действует в порядке очереди. Ты опоздал».
— Ха-ха...
Прочитав короткое письмо, Гиллиман понял: надежды не осталось.
Сухой смех сорвался с губ.
— Надо было брать шанс, когда его давали, — с сожалением сказал Подольский.
Он едва заметно посмотрел назад.
Только тогда в кабинет вошли инспекторы и взяли Гиллимана под руки.
— Злоупотребление доверием, растрата, контрабанда с иностранными государствами и признаки незаконной передачи запрещённых магических устройств за границу.
— ...Идёмте.
Спорить уже не имело смысла.
Гиллиман молча последовал за Подольским в инспекцию.
Все, кто видел, как главу Центральной Башни уводят без сопротивления, поняли одно.
Началась настоящая эпоха императора.
Кариэль сломал Башни магов — и получил почти абсолютную власть внутри Империи.

Комментарии

Загрузка...