Как и ожидали во дворце, едва закончились похороны прежнего императора, в Айроне вспыхнула гражданская война.
По-торговому началась она с денег.
Обе стороны перекрывали друг другу денежные потоки и постепенно истощали противника.
Торговые дома нижнего уровня уже были наполовину разорены этой борьбой.
— Быстро всё идёт.
— Похоже на то.
Выслушав доклад Тариона, Кариэль помрачнел.
Министры, собравшиеся в его кабинете на совещание, тоже погрузились в тяжёлые раздумья.
Сотни торговых домов Айрона раскололись на два лагеря.
И многие уже начали рушиться.
Хуже всего приходилось проимперской стороне.
— Хорошо хоть они нас не предали.
— Да.
Кариэль выдохнул с облегчением, и Тарион тоже кивнул.
Правда, даже нынешняя проимперская фракция до последнего пыталась усидеть на двух стульях.
Когда Кариэль ещё находился на востоке, большая часть её участников успела заключить тайные соглашения с южными королевствами.
Именно Джейрон настоял: раз уж договор с Империей заключён на определённый срок, его нужно соблюдать хотя бы до конца этого срока, — и сумел уладить конфликт.
Только благодаря Джейрону Полу эта группа дотянула до нынешнего дня и оформилась в полноценную проимперскую фракцию.
Но оказалось, что многие торговые дома, считавшиеся её частью, уже перешли на сторону Лотеона.
Из-за этого оставшиеся проимперские компании оказались в бедственном положении.
Их теснили буквально с каждым часом, и поражение могло наступить в любой момент.
До сих пор они держались лишь потому, что торговый дом Джейрона был несоизмеримо сильнее остальных.
— Чем Империя может помочь им прямо сейчас?
— Дипломатическими средствами почти ничем, — ответил министр иностранных дел.
Кариэль посмотрел на военного министра, но тот тоже покачал головой.
— Мы уже на пределе. Чтобы перебросить войска, нужно хотя бы закончить нашу гражданскую войну.
Все имперские армии были заняты сдерживанием соседних государств.
В распоряжении центра оставались только столичный гарнизон и остатки центральной армии, но если вывести ещё и их, сердце Империи окажется пустым.
— Имперские торговые дома могут помочь Айрону?
— Западные — могут. Но тогда это уже будет открытое вмешательство в их гражданскую войну, — ответил министр финансов.
Канцлер недоумённо нахмурился.
— Но разве противник не делает то же самое?
Лотеон действительно вливал в Айрон огромные деньги.
— Тайно передавать средства — одно. Ввести туда собственные торговые дома — совсем другое. Лотеон пока не отправляет в Айрон свои компании.
По крайней мере внешне он сохранял видимость невмешательства.
— И всё равно разница настолько велика?
Министр финансов мрачно кивнул.
— Потому что торговля Айрона с югом превышает торговлю с Империей.
— Не может быть... Объёмы поставок в Империю ведь...
— Западные товары и товары Восточного континента, которыми торгуют южные королевства, сначала обмениваются между ними. А Империя в основном покупает уже готовую продукцию.
После этого объяснения все, включая Кариэля, уставились на министра финансов.
У каждой страны были свои сильные отрасли.
Даже Башни магов разных государств отличались специализацией — что уж говорить о торговых домах.
Для производства тех или иных товаров требовались руды и материалы с Восточного или Нового континента. Страны обменивались ими между собой, создавали готовую продукцию — и только потом продавали её Империи.
— Вот мы и лохи.
Кариэль одним словом подвёл итог и нахмурился.
Канцлер и министры опустили головы.
Именно прежняя политика Империи довела всё до такого положения.
«Всё-таки Башня магов — одна из главных проблем. Как только ситуация успокоится, займусь ею первой».
Кариэль вздохнул.
Пока Империя десятилетиями топталась на месте и откатывалась назад, некогда маленькие южные королевства и молодое государство Айрон снимали ограничения и развивались изо всех сил.
Почти сто лет ошибок привели к тому, что некогда великая Империя стала объектом насмешек.
Её спасали лишь мощные мастера, огромная армия и сравнительно развитая система вооружений.
— Что, так и будете сидеть с опущенными головами и устраивать собрание раскаявшихся?
Министры вздрогнули.
— На раскаяние времени нет. Работайте.
Кариэль повернулся к министру финансов.
— Собери глав западных торговых домов. Пусть будут готовы вмешаться, если понадобится.
— Но...
Кариэль поднял руку, прерывая возражение, и посмотрел на министра иностранных дел.
— Министр иностранных дел.
— Да.
— Направь Священной державе и южным королевствам жёсткий протест. Если немедленно не отведут войска и не уберутся из Айрона, начнётся война с Империей.
— ...Это объявление войны?
Кариэль слегка кивнул.
— Война всё равно уже почти неизбежна. Так пусть у нас хотя бы будет повод. Министр финансов, как только они пойдут на обострение — сразу готовь вмешательство.
— Да!
— Военный министр.
— Да.
— Готовь центральную армию к выступлению.
Глаза военного министра округлились.
— Ваше Величество!
— Только готовь.
Министры и военный министр явно не понимали, к чему он ведёт.
Кариэль пояснил:
— Двиньте часть центральной армии и столичного гарнизона так, будто они уже готовы выступить. Пусть выглядит, словно в крайнем случае я сам поведу войска на помощь Айрону.
— Ваше Величество...
— Я не поеду.
Кариэль сразу пресёк Тариона, но никто ему не поверил.
Все слишком хорошо знали его характер: если дело действительно дойдёт до края, он вполне способен выступить лично.
— Вообще-то, если свободными остались только центральная армия и часть столичной обороны, логично было бы возглавить их самому.
— Это слишком опасно.
— Если мы только угрожаем — опасности нет. Кроме того, моё участие позволит задействовать мастеров и дворцовых рыцарей. Уже одно это окажет на них огромное давление.
Кариэль обвёл министров взглядом.
— Мы лишь готовимся на всякий случай.
Правитель обязан иметь план на случай любой беды.
Даже если воспользоваться им никогда не придётся, подготовка должна быть.
Министры тяжело вздохнули и всё-таки кивнули.
Теперь на случай личного похода императора требовалось заранее выстроить чрезвычайную систему управления во главе с канцлером.
У министров и без того работы было невпроворот, а теперь сверху свалилось ещё одно огромное дело.
— Если совсем не справляетесь, попросите людей у Палаты знати.
Едва эти слова прозвучали, поникшие головы министров разом поднялись.
На предложение Кариэля они отреагировали почти рефлекторно.
— Это допустимо? — спросил канцлер.
Кариэль пожал плечами.
— Я спорю со знатью не потому, что хочу её изгнать, а потому, что она постоянно пытается протащить в правительство мусор. Если бы я собирался отрезать аристократов от управления, не стал бы привлекать и революционеров.
Он посмотрел на министров, выглядевших наполовину мёртвыми.
— Хотите меньше работы — отберите нормальных людей. На этот раз обещаю вообще не вмешиваться в кадровые решения.
— Да!
Министры просияли.
— Тарион, предупреди министра внутренних дел.
— Да!
Отдав последний приказ, Кариэль отпустил всех.
Одним взмахом руки разогнав совещание, он обмяк в кресле и посмотрел в окно.
— ...Конца не видно.
Он взошёл на престол в самый отвратительный момент, какой только можно было выбрать, и поток проблем не собирался иссякать.
Не прошло и месяца с тех пор, как Кариэль унаследовал трон, а одна крупная беда уже сменяла другую.
— Может, вызвать их?
Кариэль вспомнил способных людей, которые сейчас работали в Сейлеме.
Читая время от времени их отчёты, он чувствовал, будто этот город существует в другом мире.
Пока Айрон разрывала гражданская война, а Империя ещё добивала собственный мятеж, Сейлем спокойно развивался и испытывал одну новую политику за другой.
Совсем не то, что вся остальная Империя, увязшая в застое и вынужденная только тушить пожары.
Конечно, восточным аристократам приходилось несладко.
Владения вокруг Сейлема благодаря его росту начали оживать, но остальные лорды страдали: население всё чаще уходило в город.
Некоторые мелкие лорды поблизости уже всерьёз задумывались, не продать ли свои владения Сейлему.
— Перемены уже начались...
Пока лишь в части востока, но процесс был запущен.
В Сейлем стекались люди, которых прежде отталкивали и держали в стороне лишь потому, что они родились простолюдинами. Город постепенно становился самым свободным на всём Западном континенте.
Ему ещё многого не хватало, впереди оставалось огромное развитие, но ценность Сейлема уже стремительно росла.
— Людей не хватает.
Кариэлю хотелось одним махом ускорить всё.
Но сейчас требовалось терпение. Хотя бы до конца гражданской войны.
— И когда она уже закончится...
С каждым днём лицо в зеркале становилось всё более измождённым, и это действовало на нервы.
Когда-то Кариэль был вполне красив.
Теперь выглядел как самый обычный измученный служащий.
Оставалось лишь надеяться на скорое окончание войны. Кариэль снова уткнулся в ненавистные бумаги.
***
Пока Кариэль вновь тонул в документах, министры развернули настоящую кампанию подкупа министра внутренних дел.
— Ты в последнее время совсем осунулся. Возьми, пригодится.
— Не надо. Даже если подаришь, больше положенного людей я тебе не дам.
Министр иностранных дел невзначай протянул дорогой эликсир, но министр внутренних дел отказался без колебаний.
К тому времени к нему уже успели наведаться почти все министры и высокие чиновники.
Даже канцлер заходил.
Но ответ у министра внутренних дел для всех был один.
— Распределю людей ровно по утверждённой норме.
— Ну что ты мелочишься между своими?
— А если я дам тебе больше? Что скажут остальные? И главное — потом меня вызовет Его Величество. Думаешь, я это выдержу?
Министр внутренних дел содрогнулся от одной мысли об этом.
Министр иностранных дел вздохнул.
Сам он с радостью ушёл бы в отставку.
Но даже канцлер, который приносил заявление об уходе почти на каждый доклад, до сих пор оставался на месте и пахал вместе со всеми.
Какая уж тут отставка для остальных?
— Фух... Тогда хотя бы отбирай толковых.
— Само собой.
Министр внутренних дел тяжело кивнул.
Если всё оставить как есть, они действительно умрут.
Именно поэтому Кариэль приказал расширить штат — даже за счёт аристократов из Палаты знати, которую сам терпеть не мог.
Смысл был очевиден: если уж совсем прижало, берите хотя бы посредственных, лишь бы закрыть дыры.
В течение недели на государственную службу приняли множество аристократов.
Даже не самые способные из них всё-таки окончили академию и должны были обладать хотя бы минимальным образованием.
Их решили взять, нагрузить работой и выгнать тех, кто окажется совсем бесполезным.
Но вскоре...
— Вы издеваетесь?
— ...Прошу прощения.
Под ледяным взглядом Кариэля министр внутренних дел обливался холодным потом.
Мало того что обучение новичков само по себе увеличило нагрузку — некоторые аристократы ещё и начали цепляться к хорошо работавшим простолюдинам, из-за чего дела пошли медленнее.
— Так мы все передохнем.
Увидев измождённого императора, министр внутренних дел едва не расплакался.
От государя до самого младшего чиновника все уже задыхались под работой.
И тут в кабинет стремительно ворвался Тарион.
— Ваше Величество! Мятеж подавлен!
Лица Кариэля и министра внутренних дел одновременно просияли.
Они посмотрели друг на друга — и подумали совершенно одинаково.
«Работы стало меньше!»

Комментарии

Загрузка...