После смерти императора по всей Империи начали поднимать чёрные флаги.
Одновременно открылись ворота столицы и Императорского дворца.
Так новый государь показывал: никому, кто придёт проститься с покойным, не преградят путь.
Остановились и войны, которые вела Империя.
Карательная армия прекратила наступление.
Война с Союзом малых государств тоже была временно приостановлена.
По приказу нового императора Кариэля Империя на десять дней отложила всё остальное и посвятила это время трауру.
Увидев это, южные королевства, до того проявлявшие враждебность, тоже остановили военные передвижения.
Империя первой отступила на шаг.
Следом все государства Западного континента прекратили боевые действия и начали готовить посольства.
Ещё совсем недавно они смотрели друг на друга как враги, а теперь по решению Кариэля представители разных стран съезжались в столицу, чтобы почтить память императора.
Империя сама смягчила позицию и разослала письма с просьбой отдать дань покойному государю.
Даже ради соблюдения приличий остальные страны не могли не прислать делегации.
Так похороны императора подарили Западному континенту очень короткий период мира.
— Ваше Величество, карательная армия прибыла.
Через два дня после смерти императора в столицу один за другим начали возвращаться ключевые фигуры из разных регионов.
Прибыли герцог Уолкшир, герцог Давиер и маркграфы.
Одновременно приехали крупные делегации южных королевств и Священной державы.
Когда, словно на Континентальный совет, в столице собрались представители главных держав Западного континента, началась основная часть похорон.
— Похоже, скоро начнут.
— Идём.
Кариэль поднялся.
Старый управляющий дворцом, прежде служивший покойному императору, теперь остался рядом с новым.
Рабочий кабинет Кариэля тоже перенесли во дворец императора.
Управляющий дворцом некоторое время наблюдал, как легко Кариэль обжился на новом месте, и тихо заметил:
— Рад, что вы привыкли быстрее, чем я ожидал, Ваше Величество.
Кариэль удивлённо посмотрел на него и усмехнулся.
В прошлой жизни он пользовался этими покоями бесчисленное количество раз.
Для него здесь не было ничего непривычного.
Но со стороны и правда могло показаться, что новый император освоился поразительно быстро.
— Ваше Величество.
К ним торопливо подошёл Тарион.
— Иностранные посольства?
— Разместились возле площади.
— Союз малых государств тоже прибыл?
— Сегодня утром.
— А мятежники?
— Похоже, они не приедут.
Кариэль коротко кивнул.
Формально все прибыли ради похорон.
На деле причина была куда серьёзнее.
Каждому предстояло решить, стоит ли заново выстраивать отношения с Империей — или доводить противостояние до конца.
Гости использовали похороны как повод для последней попытки договориться с Кариэлем, уже ставшим императором.
И он собирался дать им последний шанс, как недавно дал его собственной знати.
— Выходит, из надёжных союзников у нас только княжество?
Кариэль горько усмехнулся.
Тарион и управляющий дворцом молча опустили головы.
После окончания похорон Империя войдёт в настоящий период потрясений.
В обычных обстоятельствах Кариэль сначала подавил бы мятеж, разгромил малые государства, а затем начал заново выстраивать порядок на Западном континенте.
Но всё пошло не по плану.
— Ваше Величество.
— Ваше Величество!
К нему подошли два младших брата, вернувшиеся с фронта.
— Хорошо потрудились.
— Простите.
— Мы должны были закончить быстрее...
Оба винили себя за то, что не успели завершить войны.
Кариэль покачал головой.
Времени для полного разгрома мятежников у них просто не было.
— Я читал доклады. Его Величество скончался раньше, чем ожидалось. Вы ничего не могли с этим сделать. Хватит винить себя.
Кариэль вздохнул.
Ни с мятежниками, ни с Союзом малых государств вопрос до конца закрыть не удалось.
Поэтому особенно важным становилось то, что будет после похорон.
— Как только церемонии закончатся, сразу возвращайтесь на войну.
Братья с серьёзными лицами кивнули.
— В Айроне что-то неладно.
— Всё настолько серьёзно? — спросил Сериэль.
Кариэль кивнул.
— Там может вспыхнуть крупное восстание. Лотеон поддерживает мятежную сторону.
— Тогда...
— А мы поддержим проимперскую фракцию.
Лицо Сериэля напряглось.
Он сразу понял, к чему это ведёт.
— Война чужими руками?
— Поначалу — да. Но очень скоро она разрастётся.
Южные королевства не собирались спокойно смотреть, как Империя полностью восстанавливает силу.
Они уже платили огромные репарации и понимали: если Империя проглотит ещё и Союз малых государств, следующей целью станут они.
Поэтому сейчас, пока вокруг царил хаос, южане хотели втянуть Айрон в собственный лагерь и использовать его для давления на Империю.
Священная держава тоже постепенно тянулась к оружию.
— Священная держава и южные королевства уже заключили тайное соглашение. По сути, остался только Айрон.
Кто получит Айрон, тот во многом определит дальнейшее будущее Западного континента.
Если Айрон присоединится к союзу Священной державы и южных королевств, Империю ждёт тяжёлая война.
Если же он окажется под властью Империи, весь Западный континент фактически окажется у неё в руках.
— А остановиться на этом нельзя? — спросил Рупиэль.
Кариэль усмехнулся.
— Если Союз малых государств станет вассалом Империи, а южные королевства перестанут лезть в дела Айрона — возможно. Но ты веришь, что они на это пойдут?
Лица обоих принцев потемнели.
— Мы уже перешли точку, откуда можно просто разойтись. Нынешняя встреча нужна лишь затем, чтобы каждая сторона ясно обозначила свою позицию.
Кариэль положил руки братьям на плечи.
— Поэтому заканчивайте свои войны как можно быстрее.
— Да.
— Хорошо.
Ещё раз напомнив им об этом, Кариэль направился туда, где стоял гроб императора.
После выхода из дворца гроб должны были установить на площади на целые сутки, а затем процессии предстояло пройти через все четыре городских ворот, начиная с северных, и направиться к кладбищу, где покоились прежние императоры.
Когда гроб опустят в могилу, официальная церемония закончится.
После этого ещё три ночи будут зажигать огни в память о покойном — и лишь тогда завершатся все похоронные обряды.
— Начинайте.
По слову Кариэля гроб с телом императора подняли и медленно понесли к площади.
Когда гроб во главе процессии двинулся вперёд, вся колонна последовала за ним.
Люди поднимали чёрные флаги и склоняли головы.
Толпа выстроилась по обе стороны дороги, оставляя проход для процессии.
Наконец гроб установили на заранее подготовленном месте на площади.
Первыми подошли иностранные послы и возложили цветы.
Следом потянулись жители столицы, и вскоре перед гробом выросло целое море цветов.
Пока люди прощались с императором, послы, возложившие цветы первыми, попросили встречи с Кариэлем.
— Приветствуем Ваше Величество.
— Лотеон?
— Да, Ваше Величество.
— А вы из Талоса?
— Да.
Кариэль увёл представителей южных королевств в тихое здание и велел всем остальным выйти.
— Прежде всего примите наши соболезнования в связи со смертью Его Величества.
Кариэль слегка склонил голову, принимая слова соболезнования.
— Зачем вы хотели меня видеть?
— Просим вас остановить войну.
Посол Талоса поклонился.
Кариэль перевёл взгляд на представителя Лотеона.
— Вы прекрасно знаете, что Союз малых государств устроил Империи.
— Да. Именно поэтому мы хотим выступить посредниками.
Посол Лотеона посмотрел на представителей малых государств, которые с надеждой следили за разговором издали.
Кариэль повернулся к послу Талоса.
— Вы пришли по той же причине?
— Да, Ваше Величество.
— И что будет, если я остановлю войну? Вы заплатите компенсацию за Союз? Или отдадите землю?
Оба посла молча предъявили предложения, подготовленные Союзом малых государств.
Часть территории.
Небольшая компенсация.
И письменное обязательство сохранять строгий нейтралитет.
Союз обещал стать нейтральной зоной между Империей и южными королевствами и не поддерживать ни одну сторону.
Южные королевства, со своей стороны, предлагали снизить пошлины на жизненно важные товары, которые импортировала Империя.
— Ради мира на континенте просим Империю сделать один шаг назад.
Кариэль усмехнулся.
Документы выглядели прилично.
Но стоило прочитать внимательнее — и смысл сводился к одному:
«Империя, хватит».
— Клочок земли, жалкая горсть денег... и скидка на пошлины для нужных нам товаров?
Он рассмеялся от абсурдности предложения.
Союз малых государств и так скоро будет разбит.
После этого и земли, и имущество достанутся Империи целиком.
К тому же Империя уже получила восточную часть залива Айсар.
Теперь жизненно важные товары с Восточного континента можно было ввозить, вообще не проводя их через южные королевства.
— Отказываюсь. Хотите остановить войну — предложите больше.
— Больше мы предложить не можем. Если вы потребуете ещё...
— И что тогда? Собираетесь воевать с Империей?
Кариэль холодно посмотрел на посла Лотеона и высвободил давление своей силы.
На его лбу сам собой проступил знак императорского рода.
Оба посла сглотнули.
После возвращения этого знака Империя уже не расколется.
Все её силы будут двигаться по воле Кариэля.
А значит, то, каким они видели его сейчас, и было направлением, в котором отныне пойдёт вся Империя.
— Вы хотите сделать Лотеон врагом?
— Говорите так, словно виновата Империя. Разве не вы первыми начали играть Союзом малых государств? И главное... если действительно хотели остановить войну, не следовало лезть в Айрон.
Кариэль улыбнулся так, словно знал всё.
— Вы ведь и сами понимаете, что договориться сегодня не получится. Разве вы пришли не затем, чтобы просто сверить наши позиции?
Посол промолчал.
— Я знаю о тайном соглашении между Священной державой и вашими странами.
Кариэль с силой ударил ладонью по столу.
— Передайте своим королям: следующей зоной войны для Империи станет Айрон. Там и посмотрим, кто кого.
Он поднялся.
— Но за то, что вы приехали сюда почтить покойного императора, я благодарен. Поэтому после окончания похорон на пятнадцать дней прекращу давление на ваши страны.
С этими словами Кариэль вышел и вернулся во дворец.
— Всё-таки дошло до этого.
— Фух... Война с Империей. Легко не будет.
Силу объединённой Империи государства Западного континента ощущали на себе веками.
Именно поэтому они тратили огромные деньги, снова и снова провоцируя расколы внутри неё.
Имперские аристократы прекрасно понимали, что происходит, но слишком часто соблазнялись сиюминутной выгодой и продолжали делить страну на лагеря.
А теперь появился император, который мог собрать Империю в единый кулак, и фактически объявил южным королевствам войну.
— Нужно немедленно докладывать.
— Да.
Послы двух соседних стран поднялись, собираясь отправить донесения своим королям.
Уже у выхода представитель Лотеона будто вспомнил о чём-то и посмотрел на послов малых государств.
— Им конец.
— Если не хотим закончить так же, придётся шевелиться изо всех сил, — вздохнул посол Талоса.
Посол Лотеона кивнул.
По сути, похороны императора были последней передышкой перед большой войной на Западном континенте.
Как только траур закончится, южные королевства и Священная держава начнут спешно готовиться.
Империя тоже будет медленно разворачивать свою огромную силу на запад.
***
— Тарион.
— Вы звали, Ваше Величество?
— Тайно собери министров.
— Да.
Отдав приказ, Кариэль тихо вздохнул и посмотрел в небо.
События ускорялись.
— Похоже, с отставкой можно попрощаться...
Он снова вздохнул.
Стоило уступить всего один шаг — и, возможно, он прожил бы спокойную жизнь императора.
Но остатки гордости не позволяли.
Он ничего не сделал неправильно.
Так с какой стати отступать?
— И к лучшему. Раз уж дошло до этого, отплачу им за всё, что мне пришлось терпеть в прошлой жизни, — ещё и с процентами.
Кариэль изо всех сил убеждал себя, что так даже лучше.
Но сжатый кулак уже мелко дрожал.
После сегодняшнего решения отставка снова отдалилась куда-то за горизонт.

Комментарии

Загрузка...