Юноша один шёл навстречу исполинскому чудовищу.
Пока все вокруг считали это безумием, он молча приблизился — и исчез вместе со зверем за стеной пламени.
В тот же миг во все стороны разошлась красная волна.
Та самая, что уже появлялась, когда он усмирял вулкан.
Ещё секунду назад обезумевшее чудовище затихло внутри огненной завесы и начало входить с юношей в резонанс.
Даже человек, не понимавший, что происходит, невольно замирал перед этой картиной.
А что уж говорить о жителях Империи, которые и без того относились к этому юноше с теплом?
— Ваше Высочество...
— Ваше Высочество!
Хотя Кариэль уже ушёл в отставку, площадь вновь огласили крики, обращённые к бывшему наследному принцу.
И словно ничего не было, мгновенно исчезла ещё недавно кипевшая драка между сторонниками двух нынешних принцев и теми, кто требовал признать Дерика членом императорского дома.
Люди, ещё недавно готовые вцепиться друг другу в глотки, теперь в один голос скандировали имя Кариэля.
Один дворянин попытался поправить толпу: мол, Кариэль больше не наследный принц и прежнее обращение ему уже не положено. После нескольких убийственных взглядов он предпочёл замолчать.
Однако кое-кто из знати всё же не выдержал.
— Он уже не наследный принц! Обращайтесь к нему как к первому принцу!
Из толпы тут же высунулся мужчина.
— Эй, ты из какой фракции?
Молодой дворянин замялся.
— За второго принца? За третьего? Или за того типа?
Мужчина сверкнул глазами, и окружающие тоже уставились на дворянина без всякой теплоты.
— Вот ведь... Совсем обстановку не чуешь? Сейчас обращение важнее всего, да?
— Тьфу. Ты вообще из какого рода?
В итоге на молодого дворянина ополчились не только простолюдины, но и собственное сословие.
Он поддерживал второго принца и полез вперёд из страха, что Кариэль снова станет наследным принцем, — а теперь со всех сторон получал словесные тумаки.
Молодые дворяне из лагеря третьего принца уже было собрались возмутиться следом, но незаметно отступили.
Второго и третьего принцев считали выдающимися юношами.
Но до «героя Империи» им было далеко.
Если бы Кариэль прямо сейчас заявил, что возвращается на пост наследного принца, желающих поддержать его хватило бы с избытком. Вот только сам он власти не хотел, и людям оставалось лишь сожалеть.
Чем упорнее человек, которого они поддерживали, стремился уйти от власти, тем сильнее за него цеплялись.
И теперь, впервые за долгое время увидев новый героический подвиг бывшего наследного принца, толпа от восторга снова выкрикивала его имя.
Стоило кому-нибудь в такой момент начать портить настроение — итог был предсказуем.
— ...
Мужчина в серой мантии наблюдал за происходящим с мрачным лицом.
Он собственными глазами видел, как молодая знать из лагерей второго и третьего принцев попала под общий гнев.
Имя Дерика уже давно вылетело у всех из головы.
Видя, как жители столицы почти исступлённо славят Кариэля, мужчина цокнул языком.
— Всё-таки проблема в нём.
— Значит, провалились?
Рядом тихо заговорил закутанный в плащ Дерик.
— Да, пока первый принц здесь, дальше раскачивать столицу будет трудно.
Мужчина, который устроил беспорядки на востоке, а затем перебрался в столицу, нахмурился.
Они вытащили наружу распутное прошлое императора и раздули историю о незаконнорождённом сыне, но одного подвига бывшего наследного принца хватило, чтобы весь замысел развалился.
— Может, всё же надавим ещё?
Серый плащ усмехнулся и покачал головой.
Если потратить время, снова собрать людей и потребовать официально принять Дерика в императорский род, шанс был.
Но на этом всё и закончится.
После нынешнего подвига Кариэля в столице снова начнут вспоминать всё, что он сделал раньше, а это лишь укрепит позиции второго и третьего принцев.
И главное — теперь император уже не станет сидеть сложа руки.
— Хитрый ублюдок дождался своего шанса. По сути, наш план закончен.
Нынешний император никогда не лез вперёд, когда обстоятельства складывались против него.
Он перекладывал ответственность на знать и стравливал фракции — типичный бездарный правитель.
Но стоило ему получить преимущество, как человек менялся.
Он давил без передышки, а в последний момент отступал и изображал великодушие.
— Через первого принца он получил возможность вычистить нас. Теперь вмешается лично.
— Тогда уходим из столицы?
— ...Нет. Ты остаёшься здесь со мной.
Лицо Дерика потемнело.
— ...И все Бельфурсы тоже останутся?
— Да, мы отвлечём внимание, чтобы семя великого замысла смогло уйти.
— ...Крёстная тоже согласилась?
— Да, Матушка решила лечь костьми здесь вместе со мной.
Дерик застыл.
— ...Понял.
Мужчина в сером тихо кивнул.
Собственной жизни ему было не жаль.
Жаль было лишь великого замысла.
Он поставил на него всю жизнь — и в итоге годился лишь на то, чтобы выиграть немного времени.
— Не жалей. Великий замысел продолжится...
— Да. Когда начинаем?
Серый плащ улыбнулся.
— Как только император двинется.
— ...Подготовлюсь.
Дерик слегка склонил голову и исчез.
Мужчина ещё раз кивнул самому себе.
— Лишь бы ушло как можно больше людей...
Его роль сводилась к одному — задержать преследователей.
И, вероятно, та же судьба ждала другого его товарища на северо-востоке.
— ...Жаль.
Все операции, которые должны были послужить великому замыслу, теперь придётся потратить лишь на то, чтобы дать соратникам время бежать на Восточный континент.
Но хотя бы времени они действительно выиграют много.
Хаос, вспыхнувший одновременно по всему Западному континенту, затуманит решения государств и вытянет наружу желания, которые их правители до сих пор прятали глубоко внутри.
Этого должно хватить, чтобы их товарищи на Востоке успели собрать новые силы.
— Посмотрим, остановишь ли ты и это.
Мужчина посмотрел на проекционную сферу, где первый принц усмирял чудовище на северо-востоке, затем развернулся и растворился в толпе.
***
Один из замыслов чёрных магов Кариэль разрушил.
Но беда вспыхнула там, где Империя её не ждала.
Когда положение на востоке ухудшилось, соседние с Империей государства создали собственный союз.
«Создан Союз нейтральных государств!»
Официально — чтобы противостоять произволу Империи.
И едва он появился, объединённые силы у спорной территории начали проявлять аппетит.
Изначально коалицию собирались использовать как средство давления на переговорах с Империей. Но Западный континент погрузился в хаос, и прежней осторожности быстро пришёл конец.
Начала всё Священная держава.
— Священная держава собирается вмешаться в дела Луминуса?
— Да.
На вопрос Сериэля Рупиэль ответил с тяжёлым лицом.
Сериэль, уже получивший донесение от Воронов, нахмурился.
Только вчера стало известно, что на самом нижнем уровне Лабиринта находилась исследовательская база чёрных магов.
А Священная держава уже успела объявить о находке на весь континент и заявить, что намерена обследовать весь Горный хребет гигантов.
Разумеется, включая участки, находившиеся на территории княжества Луминус.
В другое время княжество немедленно выразило бы протест и воспротивилось вмешательству.
Но сейчас ему было не до того.
— С ума сойти.
— Брат всё ещё там?
— Ага.
Оба принца тяжело вздохнули, некоторое время молчали, а затем велели собрать всех министров.
Но на этом плохие новости не закончились.
— Талос тоже двинул войска?
Докладывавшая Тень молча склонила голову.
Новость пришла прямо во время Большого совета, и зал тут же загудел.
— Раз Священная держава уже полезла туда, Талос в стороне не останется, — заметил министр иностранных дел.
Остальные согласно кивнули.
Священная держава уже ступила в наполовину разгромленное княжество — значит, Талосу тоже было незачем сохранять осторожность.
Будто подтверждая слабость Луминуса, разбойники, горные банды и пираты со всего востока Западного континента стекались к его границам и грабили всё подряд.
В такой обстановке движение Священной державы неизбежно толкало Талос следом.
В одиночку противодействовать Империи было бы опасно. Но теперь впереди уже шла Священная держава.
— Значит, теперь они будут соревноваться, кто сильнее «поможет» княжеству? — пробормотал министр иностранных дел.
Присутствующие мрачно кивнули.
Империя уже помогала Луминусу. Теперь к ней присоединялись Священная держава и Талос.
Даже если они успешно уничтожат чёрных магов и вытеснят Роман, княжество рисковало расплатиться за спасение чудовищной ценой.
Бесплатной помощи не бывает.
Когда война закончится и обстановка успокоится, благодетелям придётся платить.
Империя может потребовать открыть восточный морской путь, другие державы — снизить таможенные барьеры или даже отдать часть земель.
По площади Луминус лишь немного превосходил малые государства, но его торговые и стратегические права по ценности не уступали владениям сильнейших держав Западного континента.
— Может... пока просто понаблюдаем? — предложил Рупиэль.
Сериэль задумался.
Остальные министры тоже не спешили отвечать.
Если вслед за Священной державой и Талосом Империя пришлёт ещё больше войск, Луминус может испугаться уже её самой.
«Они что, действительно решили нас сожрать?»
Такой вопрос был бы вполне закономерен.
В окрестностях и без того стояли восточная, западная и южная армии Империи. Разумный предел помощи давно был превышен.
Ещё немного — и обвинения в попытке оккупации выглядели бы вполне убедительно.
Тогда осторожно заговорил военный министр.
— На случай непредвиденного развития событий уже собранных войск достаточно.
— Думаете?
— Да, поэтому я бы предложил пока сосредоточиться не на востоке, а на стабилизации положения внутри Империи.
Закончив, министр склонил голову.
Остальные один за другим согласились.
Показ подвига первого принца позволил пережить кризис, но окончательно проблема ещё не исчезла.
— От княжества ответа всё ещё нет?
— Нет, но письмо уже должно было дойти.
На вопрос Сериэля министр иностранных дел поклонился.
У них был подготовлен вариант и на такой случай.
— Больно на душе оттого, что приходится продавать родного брата, но если всё получится...
— Лучшего решения не будет.
Если заключить с Луминусом союз кровью, большая часть нынешних проблем исчезнет сама собой.
Империя предложила княжеству брачный союз между первым принцем и дочерью князя.
Кариэль официально ушёл в отставку, поэтому предложение меньше раздражало соседние державы. А родственный союз давал Империи полное основание отправлять помощь без оглядки на остальных.
Для Луминуса такой жених тоже выглядел выгодно: там Кариэля и без титула наследного принца считали человеком с реальной властью.
Проблема была в другом.
— Ваши Высочества... вы уверены, что это не обернётся бедой? — осторожно спросил министр иностранных дел.
Оба принца едва заметно дёрнулись. В глазах мелькнула паника, на висках выступил пот.
Министры дружно закашлялись и отвели взгляды.
— ...Мы получили разрешение брата.
— Кхм! Сейчас Империя в опасности. Он поймёт.
Слова звучали уверенно.
Голоса — совсем нет.
Все в зале уже представляли, как разъярённый Кариэль вернётся во дворец и устроит младшим братьям разнос.
Но сделали вид, что ничего не заметили, и поспешно перешли к следующему вопросу.
Беда заключалась в том, что следующий вопрос должен был разозлить Кариэля ничуть не меньше.

Комментарии

Загрузка...