— Если всё разыграть правильно, мы ещё сможем обратить это себе на пользу.
— На пользу?
Восточный маркграф недоумённо посмотрел на Кариэля.
— Залив Айсар — спорная территория.
Ни одна сторона не могла с полной уверенностью объявить его своей землёй.
Теперь туда вторгся союз малых государств, а значит, у Империи появился законный повод войти в регион.
— Но нам не хватит сил. Если юг объединится и двинется туда, нынешними войсками мы не справимся.
— Пусть выступит южный маркграф.
— Этого будет мало. Без мастера, даже при всём его таланте...
— Тогда вместе с ним пойдёт западный маркграф.
Восточный маркграф нахмурился.
— А если убедить Айрон?
— Айронский союз?
— Именно.
Кариэль усмехнулся и объяснил замысел.
Айрон состоял почти целиком из торговцев.
Если выгода была достаточно большой, они могли согласиться практически на что угодно.
К тому же, раз союз уже сделал ставку на Империю вместо прежней системы равновесия, пространства для манёвра у него становилось всё меньше.
— Дадим им заработать — и Айрон прижмёт Лотеон. А чтобы показать доверие, западную армию отправим помогать южной давить на Талос. Тогда юг не сможет свободно двинуться.
— Но где выгода Айрона?.. — начал восточный маркграф.
— Уже в том, что Империя займёт залив Айсар и начнёт напрямую торговать с Восточным континентом.
Командиры вокруг переглянулись.
Сначала смысл уловили не все.
Берсио и восточный маркграф тоже на мгновение задумались, а затем почти одновременно поняли.
Основных путей, по которым восточные товары попадали в Айрон, было два.
Первый — через крупнейшие южные порты Западного континента, а оттуда дальше в Айрон.
Этот путь означал огромные пошлины и расходы на перевозку.
Можно было бы подумать, что второй вариант — прямые торговые корабли в Айрон — обходился дешевле.
Но нет.
За проход через пролив, совместно контролируемый Талосом и Лотеоном, приходилось платить немалые суммы.
И платил именно Айрон.
Фактически два южных королевства сообща вытягивали деньги из всей западной торговли.
Луминус тоже пользовался положением и зарабатывал огромные средства на сухопутной торговле с Восточным континентом.
Но если Империя откроет собственный прямой путь на восток...
— Мы собираемся снизить торговые барьеры для Айрона. Этого уже достаточно, чтобы они встали на нашу сторону.
Кариэль улыбнулся.
Чёрные маги пытались ослабить Империю, а вместо этого сами подарили ей превосходную возможность.
— Для начала восточная армия направится на восток. Но наступление в спорную область постарайтесь начать как можно позже.
— Согласую момент с южной армией.
Восточный маркграф мгновенно понял намерение Кариэля и склонил голову.
— Тарион.
— Да.
— Передай всё это лично.
— Ваше Высочество...
Такой план нельзя было надёжно объяснить одним письмом.
Нужно было подробно передать замысел Кариэля и реакцию каждой стороны, которой он ожидал.
«Одним спорным заливом я не удовлетворюсь».
Раз уж обстоятельства сами дали такой шанс, Кариэль хотел выжать из него больше.
Поэтому и заканчивать кризис как можно скорее он не собирался.
— Ничего безрассудного делать не буду. Сяду рядом с маркграфом и никуда не полезу. Езжай.
— Ха-а... Понял.
Тарион повернулся к Берсио и почтительно поклонился.
— Прошу присмотреть за Его Высочеством.
Берсио коротко кивнул.
Тарион вместе с несколькими Тенями исчез, а Кариэль двинул северную армию вперёд.
Раз они уже добрались до Лабиринта, следовало хотя бы сделать вид, что помогают Священной державе.
— Чёрные маги наверняка попробуют ударить именно по вам, — предупредил Берсио.
— Знаю. Буду сидеть здесь смирно. Не беспокойтесь.
Кариэля окружали дворцовые рыцари, северная армия и элита центральных войск.
Даже самым изобретательным чёрным магам было бы трудно прорваться к нему напрямую.
— Тогда я пошёл.
— Удачи.
Берсио исчез почти одновременно с ответом.
Следом Вороны взмыли вверх, оставляя за собой полосы чёрного дыма.
— Вот уж действительно Вороны...
Сотни бойцов северного спецподразделения перемещались так, будто и правда летели по воздуху.
За ними двинулись рыцари и обычные части, сметая чудовищ, выходивших из Лабиринта.
Одного появления объединённых сил северной и центральной армий хватило, чтобы шаткая линия Священной державы сразу выровнялась.
Чудовищам, до этого давившим только на её войска, теперь пришлось воевать ещё и с Империей. Фронт постепенно начал смещаться обратно к Лабиринту.
Убедившись в этом, Кариэль приказал Теням искать чёрных магов, которые могли прятаться поблизости.
— Ещё пожалеете, что не ушли спокойно.
Если бы они действительно перебрались на Восточный континент, Кариэль не собирался преследовать их любой ценой.
Но эти идиоты сами решили остаться и продолжили мешать ему жить.
Теперь за это придётся платить.
Если здесь удастся убить ещё одного старейшину, погибших будет уже как минимум трое.
А если вместе с ними уничтожить и подчинённые каждому старейшине группы, чёрные маги потеряют примерно треть своих сил.
Судя по происходящему на востоке, там тоже вполне мог находиться старейшина.
— Живыми уйти вам будет непросто.
Раз движение началось одновременно у восточной границы, малых государств и даже Романа, схема чёрных магов становилась понятнее.
— Северное ущелье, скорее всего, отвлекающий манёвр. Их настоящая цель — Луминус.
Княжество защищало крупнейший проход через Горный хребет гигантов.
Если пробиться через него, путь дальше становился намного безопаснее, чем попытка пройти через Ущелье лютого холода.
Восточный маркграф, годами следивший за этой частью континента, наверняка уже понял то же самое.
— А вообще... пожить в Луминусе было бы неплохо.
Кариэль улыбнулся собственным мыслям.
Если всё сложится по плану, возможно, получится поселиться в каком-нибудь курортном месте княжества и наконец наслаждаться спокойной жизнью.
После того удара, который ему нанесли император и министры, Кариэль осознал неприятную истину: само пребывание в Империи было опасно для его отставки.
Может, стоило вообще сбежать в другую страну.
— Ха-а... Но сначала надо разобраться вон с тем.
Он посмотрел на беснующееся чудовище.
Даже после появления Берсио зверя так и не удалось подавить.
Почти всё тело уже выбралось из Лабиринта. Поэтому папа и северный маркграф, несмотря на всю силу, теперь справлялись даже хуже, чем раньше.
Гигантский волк пускал слюну и метался, словно обезумевший пёс.
Кариэль выжидал момент, когда сможет приблизиться.
Но прежде требовалось избавиться от чёрных магов, которые наверняка попытаются ударить в спину.
Тук!
— Хм.
На краткий миг взгляд Кариэля встретился со взглядом гигантского волка.
В ту же секунду их силы сцепились друг с другом.
Однако атаки двух мастеров почти сразу разорвали связь.
— Потерпи ещё немного. Скоро я тебя освобожу.
Кариэль тихо произнёс это и снова сосредоточился на поле боя.
***
Пока имперская армия вступала в бой на северо-востоке, восток Западного континента всё глубже погружался в хаос.
— Беда! Армия нежити чёрных магов прорвала границу княжества!
— Ша... Шардоне! Срочно сообщить маркизе Шардоне!
— Вы в своём уме?!
Князь Луминуса с яростью оборвал растерянных аристократов.
— Она и так с недостаточными силами держит Роман! Вы хотите ещё и это свалить на неё?!
— Но, Ваше Высочество! Если так продолжится, последствия будут катастрофическими!
Один из аристократов снова доложил, насколько плохо складывается обстановка.
Стоило нежити начать прорывать границу, как на востоке Западного континента зашевелились конные разбойники.
Они объединились с пиратами залива Айсар и, пользуясь кризисом, одновременно начали грабежи.
Но и этим беды Луминуса не ограничились.
— Та... Талос выдвинул войска!
Князь схватился за голову, услышав донесение нового гонца.
Талос не собирался спокойно смотреть на слабость княжества.
Скорее всего, в обмен на «помощь» он потребует полностью уступить спорную территорию.
«А может...»
Князь не исключал, что Талос просто попытается проглотить сам Луминус.
Империя была занята сразу несколькими кризисами и напряжением с соседями. Вероятность, что она придёт на помощь, казалась небольшой.
Но выход всё равно требовалось найти.
— С этой минуты объявляю чрезвычайное положение. Всем взять оружие и готовиться к бою.
Несколько аристократов замялись.
Когда-то Луминус называли страной рыцарей.
Во времена бедствий здесь каждый брал в руки меч.
Но с началом торговли с Восточным континентом и огромными прибылями от спорной территории княжество тоже успело сгнить.
Оно понемногу откусывало торговые выгоды Империи, богатело — и вместе с деньгами разлагалась знать.
— Чего вы сидите?! Все готовиться к бою!
Даже после крика князя часть аристократов продолжала медлить.
Люди, давно привыкшие к миру, дрожали перед войной, которая внезапно пришла к самому порогу.
Князь холодно посмотрел на них, поднялся и вынул церемониальный меч.
Остриё остановилось у горла одного из побледневших вельмож.
— Не позорь гордость княжества, которое когда-то называли страной рыцарей.
— И-и-и!
Князь с отвращением отпихнул ногой аристократа, который от страха обмочился.
— Я сам поведу войска.
— Есть!
Несколько дворян ответили громко и без колебаний.
Княжество успело прогнить, но не все забыли его старую гордость.
Эти люди последовали за князем, надевая доспехи и берясь за мечи.
Один за другим к ним присоединялись и другие.
— Тыл Шардона будет удерживать ценой собственной жизни. Мы же разгромим нежить и остановим Талос!
Князь обвёл строй суровым взглядом.
Все рыцари подняли клинки.
По его приказу Луминус вооружил всё, что мог, готовясь к сражению, которое вполне могло стать последним.
***
Пока князь готовился встретить армию нежити, уже приближавшуюся к столичным рубежам, в крепости, которую называли щитом Западного континента, маркиза Шардона отражала наступление Романа.
— Граница княжества прорвана нежитью.
— ...Что? Почему мне докладывают только сейчас?
Офицер поспешил объяснить:
— Его Высочество приказал не сообщать вам.
— ...
Князь не хотел добавлять ещё одну тяжесть женщине, которая и без того едва сдерживала Роман.
Шардона стиснула губы.
— Его Высочество сможет остановить армию нежити?
— ...Остановит.
В голосе подчинённого не было уверенности.
Шардона сжала зубы.
— Будем верить ему. А мы... ценой жизни остановим этих проклятых. Это наша задача.
— Есть!
Она тут же развернула подчинённых к очередному штурму.
В стены вставляли новые стрелы, заряжали магические орудия.
Вдали снова собирались огромные силы противника.
***
Луминус оказался зажат с двух сторон и висел на волоске.
Нежить была уже совсем близко.
И тут князю, готовившемуся встретить её, принесли неожиданное донесение.
— Докладываю! Восточная армия Империи идёт на юг!
— На юг?
Князь непонимающе нахмурился.
— Разве она не ушла на северо-восток?
— Получив сведения о нежити на востоке, имперские войска немедленно повернули обратно.
Помощь, которой он не ожидал.
Но почти одновременно прибежал ещё один гонец.
— Наступление Талоса остановилось.
— Что?
— Южная и западная армии Империи выдвинулись навстречу войскам Талоса.
Южной армии и без того приходилось следить за Лотеоном. Услышать, что вместе с ней выступила ещё и западная армия, было совершенно неожиданно.
Князь не понимал причин, но быстро отбросил этот вопрос.
— Значит, нужно просто продержаться. Что ж. Продержимся.
Он крепче сжал меч.
— Немедленно сообщить об этом всей армии.
Если они продержатся, то выживут.
Отдав приказ донести эту мысль до всех войск, князь выхватил меч.
— Всем приготовиться к бою!
Рыцари обнажили клинки, солдаты натянули тетивы.
В напряжённой тишине первым ударило заклинание чёрных магов, обрушившись на защитный барьер крепости.
С этого мгновения война началась по-настоящему.

Комментарии

Загрузка...