Пока иностранные делегации были заняты Континентальным советом, Кариэль успел как следует ударить им в спину, и теперь Империя вела переговоры с подавляющим преимуществом.
Размер компенсаций имел значение, но главным вопросом оставались чёрные маги.
Пока их окончательно не выдавят с Западного континента, Игниту требовалось сотрудничество других государств. Значит, бесконечно давить на них было нельзя.
Империи приходилось время от времени проявлять снисхождение — иначе даже вынужденного желания сотрудничать у соседей не останется.
Именно поэтому роль Кариэля оказалась настолько важной.
— Значит, сзади бьют, а спереди утешают...
Джейрон Пол, председатель Айронского союза, смотрел перед собой с опустошённым видом.
Ещё вчера он выдерживал очередную схватку с Кариэлем, а сегодня два младших принца уже просили активнее помогать в борьбе с чёрными магами и уверяли, что постараются немного унять старшего брата.
Континентальный совет перевалил за середину, и всё это время Кариэль не давал Джейрону спокойно вздохнуть.
Причём Айрону ещё относительно повезло.
Священную державу наследный принц терзал по-настоящему беспощадно.
В первый день папа сохранял привычную добродушную улыбку. С тех пор его лицо почти не расслаблялось.
Если человек, всю жизнь встречавший окружающих с улыбкой, перестал улыбаться, значит, Кариэль действительно постарался.
Но тяжело приходилось не только папе.
Главы всех приглашённых стран сидели на заседаниях с каменными лицами, и по каждому было видно, насколько они вымотаны.
Рупиэль оглядел их и с улыбкой произнёс:
— Хм... Кажется, напоследок у меня есть для вас одна хорошая новость.
Все настороженно посмотрели на него.
«Хорошая — для вас, небось».
Именно это читалось на каждом лице.
— Похоже, мой старший брат всё-таки уходит в отставку.
Ответы последовали один за другим — сухие и почти одинаковые.
Какая жалость. Тяжёлое решение. Достойный поступок.
Ни один собеседник не выглядел искренне удивлённым. После всего, что Кариэль успел показать, им было трудно поверить, будто простой отказ от титула наследного принца действительно что-то изменит.
Рупиэль заметил их реакцию и с горечью добавил:
— Он сказал, что, как только сложит с себя полномочия наследного принца, полностью отойдёт от государственных дел. Скорее всего, сразу уедет в поместье, которое выделит ему Его Величество.
Вот теперь все головы резко повернулись к нему.
— ...Дата церемонии уже определена? — спросил Джейрон Пол.
— Через два дня.
Рупиэль ответил мрачно, и Джейрон понял: это не игра.
«Хочет вырастить младших принцев?»
Он посмотрел на братьев.
Кариэль уже выглядел полностью сложившимся политиком. Если его уход действительно решён, Империи оставалось развивать двух младших наследников.
Заодно нынешние переговоры могли стать для них испытанием перед будущей борьбой за престол.
Основные вопросы уже были почти закрыты благодаря огромному преимуществу Игнита. Осталась в основном мелочь.
Для тех, кому приходилось платить компенсации, эта «мелочь» казалась огромной, но с точки зрения Империи её уже можно было полностью передать двум принцам.
Главы государств помрачнели: гордость неприятно кольнуло.
И всё же перед ними открывалась возможность.
Если внутри Империи начиналась борьба за будущую корону, этим можно было воспользоваться и хотя бы немного сократить собственные потери.
— Надеюсь, все вы почтите присутствием церемонию отставки моего брата, — наконец сказал молчавший до этого Сериэль.
Правители тут же улыбнулись и заверили, что непременно придут.
Отвечали так быстро, словно боялись: вдруг Кариэль услышит недостаточно горячее согласие, передумает и перенесёт отставку на время после совета.
Два принца тихо вздохнули.
Теперь им предстояло своими силами иметь дело с этими лисами.
Они вышли из зала с заметно опустившимися плечами.
Но и главы государств смотрели им вслед без особой радости.
Просто рядом с чудовищным талантом Кариэля было легко забыть: оба младших принца сами по себе тоже вполне заслуживали звания гениев.
Один мог стать будущим мастером, другой — архимагом. И оба уже в столь юном возрасте получали настоящий политический опыт.
Причём не на спокойных придворных упражнениях, а внутри игры, которую выстроил настоящий монстр.
«Кто бы из них ни стал императором, легче нам не будет».
Джейрон тихо вздохнул.
Оставалось радоваться хотя бы тому, что сам «монстр» не интересуется троном.
Он поспешил уйти: нужно было найти достойный подарок и как можно убедительнее поздравить Кариэля с отставкой.
Лучше сделать всё, чтобы тот ни с того ни с сего не передумал.
Остальные правители, судя по тому, как быстро они разошлись, думали примерно так же.
***
Пока зал совета пустел и погружался в тишину, во дворце императора становилось всё люднее.
— Я желаю видеть Его Величество.
По просьбе герцога Давиера управляющий дворцом поспешил доложить императору о посетителе.
Аудиенцию разрешили почти сразу.
Войдя, Давиер с удивлением обнаружил рядом с императором людей, которых здесь не ожидал увидеть.
— Ты?..
— Опоздал, — сухо заметил герцог Уолкшир.
Рядом с ним сидели министр внутренних дел, министр иностранных дел и глава имперской инспекции Подольски.
Давиер поклонился.
— Приветствую Ваше Величество.
— Не думал, что из-за наследного принца явитесь даже вы.
Император усмехнулся.
Зрелище и правда было забавным.
Пришли люди, которые когда-то радовались мысли об уходе Кариэля. Более того, даже те, кто обычно держал нейтралитет, теперь собирались отговаривать его от отставки.
— Сразу предупрежу: дальше откладывать его уход я не стану.
Император заранее отрезал просьбу, которую собирались высказать мастера.
Кариэля и так удерживали до последнего возможного момента.
Если снова нарушить обещание, никто не знал, что он устроит.
Забастовка выглядела ещё самым безобидным вариантом. А если от ярости у него окончательно сорвёт крышу, вдруг ещё решит сговориться с чёрными магами, лишь бы вырваться из Империи?
Мысль звучала почти бредово.
И всё же император уже достаточно хорошо изучил характер сына, чтобы не отбрасывать даже её.
— Если нельзя сохранить за ним титул наследного принца, может быть, хотя бы оставить должность канцлера?.. — предложил Акелио.
Уолкшир тяжело вздохнул.
— Он уходит именно потому, что не хочет работать. Как вы собираетесь после этого оставить его канцлером?
В конечном счёте причина отставки Кариэля была до смешного простой: он не хотел работать.
Поначалу окружающие искали за этим политический расчёт.
Но стоило хоть немного понаблюдать за наследным принцем — и всё становилось очевидно.
На лице у него почти каждый день было написано одно и то же: «Как же я не хочу этим заниматься».
По дворцу даже ходили слухи, будто он постоянно бормочет себе под нос:
«Вот это закончу — и всё, отставка!»
«Ещё чуть-чуть — и можно уходить».
«До отставки совсем недолго!»
Уолкшир прекрасно знал, что это не выдумки.
Он и сам однажды услышал нечто подобное, выходя после Большого совета.
Желание сбежать было настолько сильным, что Кариэль разгромил чёрных магов, созвал Континентальный совет, собрал нужные политические основания — и всё ради того, чтобы наконец исчезнуть из дворца.
Оставить такого человека здесь насильно?
Никто не мог предсказать последствия.
— Думаю, остановить отставку Его Высочества уже невозможно, — спокойно сказал Подольски, который из всех собравшихся был ближе всего к Кариэлю.
Несколько человек нехотя кивнули.
— Значит, нужно думать не о том, как его удержать, а о том, что делать после отставки.
Все посмотрели на главу Инспекции.
Император тоже вопросительно поднял бровь.
Подольски улыбнулся.
— Насколько я знаю, Его Высочество просил у вас лишь небольшое поместье.
Император кивнул.
— Главное — отправить его подальше от столицы, в маленькое и тихое владение.
Министр иностранных дел первым понял, к чему тот ведёт, и тоже улыбнулся.
— Именно. Владение будет маленьким и тихим. А вот что начнёт происходить вокруг него — никто заранее не знает.
— Ха... Вот оно что. Неплохо придумано.
Император тоже уловил замысел.
Когда его разум оставался ясным, он был достаточно проницателен, чтобы порой переиграть даже Кариэля.
— Значит, выбираем между северо-востоком и юго-востоком.
На северо-востоке проходил путь, которым могли уходить чёрные маги. Юго-восток граничил с южными королевствами и княжеством Луминус.
Император усмехнулся, уже представляя один из этих регионов будущим владением сына.
Остальные быстро поняли его мысль и закивали.
Подольски добавил:
— Только нельзя слишком явно отправлять его прямо к границе.
— Разумеется. Нужно выбрать место, которое он примет за безопасную глушь.
Император посмотрел на Подольски.
Если оставить Кариэля в столичной политике невозможно, никто не мешает передать бывшему наследному принцу одну из крупных проблем, с которыми младшим братьям пока не справиться.
Когда собравшиеся молча пришли к этому выводу, в глазах у многих появился одинаково нехороший блеск.
Идеи посыпались одна за другой.
В этот момент к императорскому дворцу подошла ещё одна группа.
— Ваше Величество, маркграфы просят аудиенции...
— Впустить.
Двери распахнулись, и в зал вошли пограничные маркграфы.
За всё правление нынешнего императора они собирались в одном месте всего несколько раз.
Причину визита никто пока не знал наверняка, но и время, и происходящее вокруг подсказывали очевидный ответ: скорее всего, они тоже пришли мешать отставке Кариэля.
— Приветствуем Ваше Величество!
Император без особого энтузиазма посмотрел на них.
— И вы явились просить, чтобы я его не отпускал?
— Да, Ваше Величество. В такой нестабильный момент отставка недопустима. Прошу хотя бы отложить её до тех пор, пока Империя не успокоится, — ответил Берсио.
Остальные маркграфы склонили головы, показывая, что согласны.
После этой просьбы всем в комнате стало окончательно ясно, какое положение занимает Кариэль.
«Захоти он сейчас занять трон — ему почти никто не помешает».
«Пожалуй, остаётся радоваться, что трон ему не нужен».
Уолкшир и Давиер, поддерживавшие разных младших принцев, переглянулись и посмотрели на сидевших вокруг императора маркграфов и министров.
По их лицам было видно: как минимум половина уже склонялась к Кариэлю.
Для нейтральной фракции и пограничных правителей, ставивших стабильность Империи выше всего, нынешний наследный принц выглядел почти идеальным кандидатом.
Он был старшим сыном, уже носил титул наследника и, главное, сумел остановить хаос внутри страны и вернуть Игниту положение сильнейшей державы континента.
Проблема была только одна.
Сам Кариэль не хотел ничего подобного.
— Такое чувство, будто мы опять собрали Большой совет, — усмехнулся император.
Все неловко кашлянули и отвели глаза.
— Эх... Хорошо. Говорите, чего хотите.
Стоило ему разрешить, как присутствующие быстро обменялись взглядами.
Союз возник буквально за несколько мгновений.
Переговоры с иностранными государствами выматывали даже самых высокопоставленных дворян Игнита.
Но если отправить туда бывшего наследного принца?
К тому же Кариэль оставался членом императорской семьи, а значит, ему без труда можно было поручить дело любого масштаба.
При необходимости можно даже создать отдельное ведомство и поставить его во главе.
А учитывая, насколько тщательно он обычно разбирался с порученными вопросами, стоило закрепить Кариэля в нужном регионе — и вместе с крупной проблемой он, скорее всего, расчистит ещё десяток мелких.
Министры и высшая знать, уставшие от постоянных споров между местными дворянами, быстро пришли в восторг от такой перспективы.
— Решено.
Несколько часов споров закончились выбором одного региона.
Те, кто добился своего, улыбались. Проигравшие выглядели заметно мрачнее.
Управляющий дворцом, до этого молча слушавший разговор, осторожно спросил:
— ...Но согласится ли Его Высочество?
Император рассмеялся.
— Согласится. Я позабочусь об этом.
После этих слов остальные лишь серьёзно кивнули.
***
Тайное совещание во дворце императора закончилось.
И вот наконец наступил день отставки.
Министры и принцы ждали церемонии с сожалением на лицах.
Иностранные делегации, напротив, выглядели так, словно едва удерживаются от праздничных улыбок.
— Наконец исполняется то, чего вы так хотели, — сказал Тарион.
— Да. Долго же пришлось ждать.
Кариэль устало покачал головой.
Тарион с этими словами согласиться не мог.
«Да вы всерьёз занялись этим меньше года назад!»
Для человека, не знавшего о прошлой жизни хозяина, всё произошло почти мгновенно.
Но как бы то ни было, мечта Кариэля наконец сбывалась, и Тарион должен был его поздравить.
— Поздравляю, Ваше Высочество.
— Спасибо.
Кариэль оглядел свой дворец.
После отставки он собирался уехать в тихое поместье и вряд ли когда-нибудь снова сюда вернётся.
Он задержал взгляд на комнате, испытывая странную смесь облегчения и лёгкой грусти, а потом сказал:
— Пойдём.
— Да.
Двери распахнулись.
Кариэль и Тарион сели в богато украшенную карету.
Золотой экипаж покатил по дороге, усыпанной цветами от дворца наследного принца до Большого зала.
Когда карета приблизилась к цели, один из стоявших впереди рыцарей обнажил меч и громко объявил:
— Начинается церемония отставки Его Высочества наследного принца!

Комментарии

Загрузка...