Не существовало королей, которым было бы совершенно удобно жить рядом с сильным жречеством.
Поначалу правители сами использовали религию.
Через неё было проще управлять населением и обосновывать собственные решения.
Но духовная власть, переходя из поколения в поколение, постепенно разрасталась до размеров, которые король уже не мог контролировать.
А потом начинала влиять на страну сильнее самого трона.
Чем древнее государство, тем заметнее становилась эта проблема.
Два южных королевства не были исключением.
Когда-то ради контроля над местными правителями они сами поддержали чужую веру. Теперь же эта сила выросла настолько, что стала обузой.
«Когда-нибудь всё равно пришлось бы навести порядок».
«Неприятно, что нас водит за нос какой-то мальчишка, но сам ход неплох».
Священной державе и без того придётся тратить силы на противостояние с Империей.
Южанам достаточно будет идти по дороге, которую Игнит уже пробил.
Если временами Империя начнёт выдыхаться, можно слегка подтолкнуть её со спины — этого хватит.
Когда взгляды обоих королей на папу изменились, задумались и окружающие дворяне.
Айронский союз и княжество Луминус были куда свободнее от власти жречества, но и им давно не нравилось, насколько сильно Священная держава распространила влияние по всему Западному континенту.
Айрон фактически представлял союз торговцев, а Луминус называли страной рыцарей.
Стоило им понять, что после нынешнего совета влияние Священной державы может резко ослабнуть, как отношение к переговорам стало гораздо активнее.
Княжество постоянно несло большие потери в сражениях с монстрами и преступниками, приходившими с Восточного континента.
Обычных целителей часто не хватало, поэтому Луминусу снова и снова приходилось просить помощи у Священной державы.
И цены за лечение жрецы назначали почти по собственному желанию, из-за чего каждый год уходили огромные суммы.
А что будет, если по всему континенту появится множество сильных религий?
За богатого клиента в лице княжества начнётся конкуренция.
Уже одно это могло существенно снизить расходы.
Айронский союз, в свою очередь, лихорадочно просчитывал последствия возможного падения Священной державы.
Торговцы есть торговцы.
Им нужно было понять, что займёт место ушедших храмов, что произойдёт при ослаблении Священной державы и что — при дальнейшем подъёме Игнита, а затем сохранить равновесие между всеми сторонами.
— Похоже, я зря поднял эту тему.
Кариэль спокойно улыбнулся, наблюдая, как в наступившей тишине люди только переглядываются и быстро думают.
— Всё-таки Священная держава лучше всех разбирается в чёрных магах. Не хотелось бы без нужды задевать её чувства.
— Что вы, Ваше Высочество. Если наши жрецы не сумели оправдать доверие верующих, вина лежит на Священной державе.
Получив тяжёлый удар, папа всё равно отвечал с прежним доброжелательным выражением.
Кариэль даже внутренне восхитился.
«Одного удара для старого лиса мало, значит?»
Он улыбнулся в ответ.
— Какое бы решение ни приняли, роль Священной державы в борьбе с чёрными магами и дальше останется важной.
— Хо-хо... Если Ваше Высочество так считает, могу лишь поблагодарить.
Папа слегка склонил голову.
По сути, это было признанием поражения.
Империя выиграла первый раунд — вечер накануне Континентального совета, где стороны впервые открыто столкнулись характерами и намерениями.
Довольный Кариэль обменялся обязательными приветствиями с остальными правителями и покинул зал.
— Всё как в слухах.
— Стоило принять его за лёгкого противника из-за юного лица — и вот результат.
На слова Солнечного Меча папа улыбнулся и посмотрел на двери, за которыми исчез Кариэль.
Губы улыбались, но взгляд был холоднее, чем когда-либо.
До появления наследного принца атмосфера в зале двигалась именно в нужную папе сторону.
Кариэль одним сильным ударом полностью её разрушил.
Пусть исходная позиция и так была чрезвычайно выгодна Империи, способность за несколько фраз перетянуть настроение всего зала на себя доказывала: слухи о наследном принце ничуть не преувеличены.
— ...Пережить Континентальный совет будет непросто.
Папа быстро перестраивал планы.
Идея ограничиться компенсациями и сохранить прежнее количество храмов в Империи уже исчезла.
Теперь задача была куда скромнее: оставить внутри Игнита хотя бы несколько храмов и удержать хоть часть влияния в других странах.
Только так в будущем останется хотя бы крошечная возможность снова вернуть влияние Священной державы на Империю.
После одного-единственного столкновения папа резко переписал всю стратегию.
Другие государства сделали то же самое.
«Пусть Священная держава станет жертвой!»
Теперь почти все смотрели на папу именно с этой мыслью.
В тот момент, когда Кариэль публично вцепился в Священную державу, а остальным ограничился церемониальными приветствиями, страны фактически молча договорились: падение Священной державы их устраивает.
***
Новость о том, как наследный принц при всех поставил папу в тяжёлое положение на торжественном приёме, мгновенно разлетелась по столице.
Не прошли и сутки, как о случившемся знало большинство гуляющих по праздничным улицам.
И вот наконец начался сам Континентальный совет.
Утром первого дня Кариэль срочно вызвал обоих младших братьев во дворец наследного принца, усадил перед собой и сказал:
— С этого момента работаем по двум планам.
— По двум? — переспросил Рупиэль.
— Да.
Кариэль кивнул.
— На нынешнем уровне вам двоим трудно справиться с папой. Поэтому разделите обязанности.
Оба принца молча согласились.
За время подготовки они слишком хорошо почувствовали собственную нехватку опыта и теперь выглядели неуверенно.
Кариэль положил каждому руку на плечо.
— Сериэль. Ты ведёшь заседания так, чтобы главным результатом стало изгнание чёрных магов с Западного континента.
— Именно изгнание?
— Именно.
Кариэль ещё раз подчёркнул:
— Не полное уничтожение. Повторяю: главная цель — выгнать их с Западного континента. Не дай папе заболтать тебя и дави только на это.
— Но зачем настолько жёстко ограничивать цель?..
Кариэль вздохнул.
— Как думаешь, сколько времени уйдёт на полное уничтожение чёрных магов?
— Это...
— Если всё растянется, жрецы успеют снова набрать влияние. Поэтому цель должна быть конкретной: изгнать чёрных магов с Западного континента. Только так мы успеем уронить Священную державу на самое дно.
Сериэль понял замысел и кивнул.
— Министр иностранных дел наверняка уже понял, чего я добиваюсь. Держи его рядом и постоянно советуйся.
— Понял.
— Хорошо. Теперь Рупиэль. То, что я велел подготовить?
— Готово.
Ещё заранее Кариэль приказал изучить способности жрецов других религий, не связанных со Священной державой.
Рупиэль достал из-за пазухи пачку кратких справок.
— А ты ненавязчиво дай главам остальных государств понять, что мы собираемся делать.
Возрождение местных народных верований внутри Империи.
Для южных королевств это была очень привлекательная карта.
Если Игнит пойдёт первым, южанам тоже будет выгодно ослабить собственное жречество, а значит, они поддержат эту линию.
Главной проблемой снова оставался папа.
— ...Мне придётся проводить это сквозь его сопротивление?
Кариэль кивнул.
Чтобы сохранить влияние, папа наверняка будет мешать изо всех сил.
Рупиэлю придётся одновременно выдерживать это давление и убеждать иностранных правителей, поэтому лёгкой борьбы не ожидалось.
— Работай вместе с министром внутренних дел. Не позволяй папе увлечь тебя его речами. Держи министра рядом и слушай, что говорит папа, вместе с ним. Уже это даст тебе неплохую защиту.
— ...Да.
Рупиэль выглядел неуверенно.
Сериэль тоже.
Оба боялись: смогут ли ещё совсем молодые принцы противостоять старому лису, знаменитому на всём Западном континенте?
Раньше они, возможно, не поняли бы масштаб проблемы.
Но подготовка Континентального совета заставила их на собственном опыте почувствовать, насколько невероятными были способности Кариэля.
Чем больше знаешь, тем больше замечаешь.
Теперь тень старшего брата казалась им гигантской, и оба словно барахтались под ней.
— Если хотите стать императором, вам ещё не раз придётся сталкиваться с кризисами похуже нынешнего. И тогда тоже будете так сидеть?
Оба промолчали.
Кариэль вздохнул.
Они всё-таки были ещё детьми. Сейчас нужно было не бить по рукам, а поддержать.
— Вы справляетесь хорошо. Позиция у нас настолько сильная, что даже небольшие ошибки ничего не изменят. Не трусьте и делайте своё.
— ...Да.
— Понял.
Голоса всё ещё звучали неуверенно.
Кариэль улыбнулся.
— Тогда дам вам ещё одну подсказку. Главы государств, участвующие в совете, не смогут полностью сосредоточиться на заседаниях.
— Что?
— Что вы имеете в виду?
Ещё недавно угрюмые лица младших братьев мгновенно сменились чистым недоумением.
Кариэль посмотрел на них почти с умилением и выложил подарок.
— Вы ведь удивлялись, почему я сам не веду совет?
— Да.
На ответ Сериэля Кариэль улыбнулся ещё шире.
— Я собираюсь по очереди лично встречаться с иностранными посланниками.
— Что? Неужели...
Рупиэль широко раскрыл глаза.
— Именно. Нужно закончить вопрос с компенсациями.
Лица обоих принцев сразу просветлели.
— Главная тема Континентального совета — чёрные маги. Значит, компенсации логично обсуждать отдельно, не так ли?
— Да! Конечно.
— Верно.
— Поэтому не переживайте. Просто держите оборону и не пропускайте удары. А бить буду я.
Два мальчишки, спрятавшиеся за надёжной спиной старшего брата, энергично закивали.
Они по несколько раз повторили себе: не поддаваться речам папы и просто выполнять то, что поручил Кариэль.
Когда братья ушли, Кариэль с довольным видом позвал Тариона.
— Подготовь встречи с посланниками.
— Тогда заранее разошлю уведомления...
— Нет.
Кариэль остановил его прежде, чем тот успел уйти.
— Свяжись с ними сразу после начала Континентального совета.
И широко улыбнулся.
От этой почти демонической улыбки Тарион невольно вздрогнул.
Чтобы соответствовать статусу глав иностранных государств, на сам Континентальный совет Империя отправила кандидатов в наследные принцы.
А кто останется разбираться с компенсациями?
Обычные посланники, которые по рангу несопоставимы с Кариэлем.
Если наследный принц и без того начинает переговоры с огромным преимуществом, смогут ли они вообще выправить настолько перекошенную позицию?
— Хм... С кого начать?
Кариэль пробормотал это почти весело.
Несколько дней он готовил материалы, способные буквально наполовину убить любого посланника ещё до начала разговора.
Теперь оставалось только один за другим бить проверенными фактами и окончательно размягчать оборону.
— Кажется, началось.
Кариэль спокойно пил чай, ожидая открытия совета, когда Тарион быстро вошёл и доложил о начале заседания.
— Какая атмосфера?
— Неплохая. Оба принца пока ведут заседание так, будто папы вообще не существует.
— Нормальная стратегия. Министр иностранных дел придумал?
— Похоже на то.
С их нынешним опытом вступать с папой в лишние словесные дуэли было только опасно.
Гораздо разумнее полностью игнорировать его попытки перехватить разговор.
Пусть потом кто-нибудь и станет жаловаться на невежливость — сначала нужно выиграть.
— Тогда особо переживать не о чем.
— Думаю, да.
Принцы решили игнорировать папу, но и главы остальных государств вовсе не были лёгкими соперниками.
Пусть до старого лиса им было далеко, каждый провёл в политике достаточно лет.
Особенно глава Айронского союза — фактически первый среди крупнейших торговцев. Языком он владел не хуже, чем деньгами.
— Чем дольше тянуть, тем хуже. Начинаем сразу.
Кариэль решил действовать быстро ради братьев и посмотрел на Тариона.
Тот склонился.
— Кому отправить приглашение первым?
— Начнём с чего-нибудь лёгкого. С Айрона.
Тарион поклонился и вышел.
Айрон был союзом торговцев.
То есть его люди особенно болезненно относились к деньгам.
Если с них удастся выбить крупную компенсацию, эта сумма станет ориентиром, которым потом можно будет давить на остальные государства.
— Ну что. Давненько я не воевал языком.
Кариэль выглядел веселее, чем когда-либо.

Комментарии

Загрузка...