Пока аристократы метались в растерянности, инспекция и городская стража работали без остановки.
Никого не щадили. Столичные преступные группировки одна за другой разваливались.
Вместе с ними наружу всплывали плохо спрятанные бухгалтерские книги, а по этим записям инспекторы цепочкой выходили на мелкую знать.
Любопытно было другое: по-настоящему высокородные аристократы почти не попадались.
— Всё-таки умеют прятать концы.
Кариэль усмехнулся, глядя, как в сети летит в основном одна шелуха.
Если ты дорос хотя бы до графа, всегда держишь запасной выход.
Прямые доказательства связи графского дома с преступной организацией могли сохраниться лишь в двух случаях: либо семье отчаянно нужны деньги, либо её глава — полный идиот.
Одним из таких идиотов и оказался граф Ошонвиль, которого поймали на продаже военных тайн.
«Граф Ошонвиль продавал военные секреты. Инспекция: “На этот раз докопаемся до конца”».
«На собрание знати вынесен вопрос о лишении графа Ошонвиля титула!»
История Ошонвиля занимала первые полосы.
При нынешнем императоре ещё ни разу расследование не добиралось до столь высокородного аристократа, поэтому газеты наперебой писали об этом деле.
Некоторые решили, что после такого громкого ареста антикоррупционная кампания постепенно пойдёт на спад.
Но аристократическая фракция не собиралась этого допускать.
По ним ударила фракция императора — значит, нужно было отвечать.
«Дворцовая борьба. Стоит ли за ней фракция императора?»
«Большинство дворцовых чиновников связаны с фракцией императора. Пока их не уберут, ничего не изменится».
Фракция императора, разумеется, ответила тем же.
Только нейтралы вели себя тихо.
После дела графа Ошонвиля под угрозой оказалась уже вся их часть знати, так что теперь им было не до чужих разборок — каждый спасал себя.
Больше всех от этого страдали мелкие аристократы.
Те, кто купил титул за деньги.
Те, кто получил его благодаря махинациям.
За десятилетия разложения империи таких людей развелось множество, и именно они во многом превратили коррупцию в норму.
До сих пор они ходили с высоко поднятой головой, притесняли простолюдинов и чувствовали себя неуязвимыми лишь потому, что были связаны с большими домами.
Теперь же их покровители сами попрятались.
Защитить мелочь стало некому.
— Остались между двух стульев?
Кариэль усмехнулся, вспомнив земное выражение.
Мелкая знать была одной из причин, по которым в прошлой жизни у него постоянно горела голова.
Этих людей было слишком много, чтобы просто всех убрать, но при этом они оставались одним из главных источников гнили.
Теперь Кариэлю было приятно смотреть, как они мечутся и не знают, к кому примкнуть.
— Ваше Высочество, прибыл сэр Тото.
— Сейчас выйду.
Кариэль переоделся в одежду для тренировок и вышел.
— Ваше Высочество, мышцы заметно ушли.
— Кхм. Я был занят.
— Мне сказали, что в ближайшее время срочных дел у вас не будет.
Тото посмотрел на него с таким напором, что Кариэль отвёл глаза и цокнул языком.
Мысленно обругав болтливого Тариона, он попытался избежать этого взгляда, но в вопросах тренировок Тото был неумолим и сразу повёл принца на личную площадку.
— Ха! Ха!
Стоило начать обычные приседания для разминки, как ноги уже задрожали.
— Вот что бывает, когда пропускаете занятия.
Тото укоризненно цокнул языком и начал делать упражнение рядом.
Он не просто стоял и командовал — всегда тренировался вместе с Кариэлем, поэтому жаловаться вслух было особенно неловко.
— Ваше Высочество, можно задать один вопрос?
— Ха... ха... какой?
Кариэль ответил с таким видом, будто вот-вот умрёт.
Тото осторожно спросил:
— Как долго ещё продлится расследование?
Кариэль удивлённо посмотрел на него.
Он считал Тото человеком, которого кроме мышц ничего не интересует, поэтому внезапный вопрос о политике даже заинтриговал.
— Почему спрашиваешь? Кто-то знакомый замешан?
— Нет, дело не в этом...
Тото смущённо замялся.
При этом каждое движение он по-прежнему выполнял безупречно, и Кариэлю он казался каким-то чудовищем.
— Я вложился в одно дело... Говорят, сейчас у них всё плохо.
— Вложился? Если это не связано с преступниками, тебе нечего бояться.
Кариэль прищурился.
Тото поспешно замахал руками.
— Они продают товары для тренировок. Часть поставляют даже во дворец. Но сейчас из-за всей этой суматохи новых заказов почти нет.
— А-а.
Кариэль понимающе кивнул.
Во дворце и правда был полный разгром. Все занимались последствиями чисток, и никому не было дела до новых закупок, кроме самых необходимых вроде еды.
— В ближайшее время ничего крупного начинать не собираюсь.
— Правда?
Лицо Тото сразу просветлело.
Кариэль нахмурился.
— Да. Только не трепись об этом.
— Разумеется.
Тото засиял и тихо пробормотал что-то вроде: «Наконец-то и мне повезёт!» — явно представляя, как вырастет торговая компания, в которую он вложился.
Кариэль лишь криво улыбнулся.
По его плану оставался ещё один большой удар.
«Лучше ему не знать».
Закончив тренировку, Кариэль вымылся и занялся следующим этапом своего плана.
После того как все присланные императором преподаватели по очереди не выдержали общения с ним, занятия временно перевели в свободный режим.
У Кариэля появилось больше времени, и он наконец мог приступить к следующему шагу на пути к отставке.
— Кого из этих двоих выбрать...
Он задумался о младших братьях.
Чтобы отказаться от положения наследного принца, ему нужно было посадить на это место одного из них.
Была ещё младшая сестра, но она слишком мала.
Если ждать, пока принцесса подрастёт настолько, чтобы претендовать на наследование, Кариэлю придётся просидеть на своём месте как минимум до двадцати.
А там недалеко и до беды, когда он вообще никогда не сможет уйти.
— Пять лет...
Кариэль прикинул оставшееся время.
Сейчас ему пятнадцать.
Если он хочет наверняка выбраться из Императорского дворца, нужно исчезнуть отсюда не позднее двадцатилетия.
«Если уходить с запасом, остаётся года четыре».
Он вспомнил, как в прошлой жизни здоровье императора резко ухудшилось, когда Кариэлю исполнился двадцать один.
До этого момента всё должно быть решено.
Значит, пора наконец присмотреться к братьям.
Дзинь.
Кариэль позвонил в небольшой колокольчик. Через некоторое время в комнату осторожно вошёл слуга.
— Вы звали, Ваше Высочество?
— Передай эти письма моим братьям.
— ...Что?
Слуга распахнул глаза.
— Чего стоишь?
Кариэль слегка потряс вытянутой рукой, показывая, что ему уже тяжело держать письма.
Слуга опомнился, поклонился и поспешно удалился.
Удивление было вполне объяснимо.
После смерти императрицы Кариэль ни разу не искал встречи с братьями.
В прошлой жизни он был уверен, что к смерти матери причастны супруги императора, и с тех пор полностью отгородился от их детей.
«Хотя на самом деле её отравили совсем другие люди».
Кариэль стиснул зубы, вспоминая прошлое.
Все были уверены, что за убийством стоят женщины из двух герцогских домов аристократической фракции. Он тоже не сомневался.
Правда оказалась совершенно иной.
Да и избегал братьев он тогда не только из ненависти.
Кариэль был настолько слаб, что всерьёз боялся: начнёт общаться с ними — и однажды просто умрёт от яда.
Поэтому во дворце наследного принца проверяли всю еду, а с братьями он не встречался вовсе.
— Теперь это уже неважно.
Он перелистал тетрадь.
Способов прижать аристократов у него хватало с избытком.
Жаль только, большинство использовать самому уже не получится.
— Можно оставить их в подарок будущему императору.
Кариэль усмехнулся и начал собираться.
— Ваше Высочество.
— А, Тарион. С поручением закончил?
Тарион почти вбежал в комнату, и Кариэль приветливо посмотрел на него.
— Я слышал, вы собираетесь встретиться с принцами.
— Да. Давно братьев не видел.
— ...Это безопасно?
Тарион смотрел с тревогой.
Кариэль усмехнулся.
— Хватит переживать. Лучше подготовь всё к встрече.
— ...Слушаюсь.
Тарион осторожно поклонился и вышел.
***
Вскоре по дворцу разошлась новость: принцы собираются во дворце наследного принца.
— Брат зовёт меня...
Второй принц Рупиэль нахмурился.
В совсем раннем детстве они с Кариэлем были довольно близки. Теперь же их трудно было назвать кем-то иным, кроме соперников.
Именно старший брат первым отдалился после смерти императрицы.
Почему теперь вдруг зовёт?
Третий принц удивился не меньше.
— Брат меня? Неожиданно.
На лице Сериэля появилось странное выражение.
— Ну раз зовёт, схожу.
Он остановил тренировку, вернулся в свои покои и начал собираться.
Когда Рупиэль и Сериэль отправились ко дворцу наследного принца, новость дошла и до императора.
— Хм...
Он мрачно слушал доклад управляющего дворцом.
— Неужели этот мальчишка действительно...
Кариэль уже говорил ему, чего хочет, и потому встреча братьев тревожила особенно сильно.
— Значит, он и правда намерен уйти в любой момент?
Где-то в глубине души император надеялся, что Кариэль лишь разыгрывает политическую комбинацию, чтобы заставить его уступить.
Но последние поступки наследного принца всё сильнее убеждали в обратном.
Кариэль действовал так, будто ему нечего терять.
Он без разбора хватал аристократов, словно действительно заботился только об империи, — а теперь ещё и позвал братьев, с которыми годами жил почти как с врагами.
— Голова раскалывается.
Император надавил пальцами на виски.
Кариэль действительно сохранял то равновесие, о котором они договаривались.
Фракцию императора он больше не трогал и бил только по аристократам и нейтралам.
Вот только страна от этого почему-то не успокаивалась. Наоборот, хаоса становилось всё больше.
И именно сейчас наследный принц решил встретиться с братьями.
— Кхм...
— Ваше Величество?
Управляющий дворцом встревоженно шагнул к нему.
— Я устал. Оставь меня.
Император раздражённо отпустил его и достал хорошо спрятанную курительную трубку.
— Фух... Всё-таки лучше этого нервы ничто не успокаивает.
В обществе это вещество называли наркотиком.
Император глубоко затянулся и с затуманенным взглядом довольно улыбнулся.
***
Пока император на несколько минут забывал о проблемах, два принца наконец встретились с Кариэлем.
— Пришли?
Кариэль встретил их с неожиданно тёплой улыбкой.
Братья едва заметно вздрогнули.
Кариэль ждал их как дорогих гостей: на столе стояли дорогой чай и лучшие сладости.
Он предложил им сесть и устроился напротив.
— Все заняты, так что давайте сразу к делу.
Оба напряглись.
«Хочет что-то выторговать, прикрываясь нашими родами по матери?»
«Шантажировать будет?»
Второй принц помрачнел, третий презрительно усмехнулся.
Но следующая фраза оказалась совершенно не той, которую они ждали.
— Кто-нибудь из вас хочет занять моё место?
Рупиэль непонимающе посмотрел на него.
Что это за игра?
Сериэль коротко рассмеялся.
«Он сейчас издевается?»
Бровь третьего принца раздражённо дёрнулась.
— Я уже сказал Его Величеству, что хочу передать положение наследного принца одному из вас.
И вот тогда оба брата по-настоящему растерялись.

Комментарии

Загрузка...