В Баарбадал прибыли шестеро гостей. Во-первых, наша новая наставница по этикету — Орианна Даррелл. Затем Фендия, приглашённая дядей Беном, и четверо паладинов, следовавших за ней: Патрик, Пьер, Примо и Пол.
У всех четверых волосы были ещё короче, чем у меня. Густые брови насуплены, рты плотно сжаты — каждый из них выглядел так, будто тренировался не меньше меня. Они были облачены в одежды священников, и у каждого в руках был стальной скипетр. Скипетры эти предназначались для церемоний и прочего, но их устройство... это было нечто.
Необходимо пояснить, что конец скипетра был заострён, словно наконечник копья, а чуть ниже красовались лезвия, сложенные в подобие декоративного узора. У самой рукояти располагались изогнутые крючья-зацепы. Сколько бы я ни разглядывал эти диковинные штуки, я видел в них одно лишь оружие, которое на поле боя смотрелось бы совершенно уместно.
Все четверо паладинов представились. А заметив, что я разглядываю их скипетры, они заговорили по очереди:
— Вижу, у вас острый глаз, любезный герцог! Скипетры в наших руках — это и вправду большая редкость!
— Видите эти крючья? Ими можно подцепить клинок! Поймаешь меч таким крюком, чуть повернёшь, и лезвие сломается пополам... А ведь на самом деле они способны и на большее!
— Может показаться, что этот скипетр острый, но все грани притуплены! Ни одного режущего края! Уверяю, это сугубо декоративная вещь, что бы там ни говорили! Да, им, конечно, можно размозжить череп зверю, разнести бревно в щепки, и даже броня для него не помеха — но лезвий никаких, уж поверьте!
— Наши скипетры — церемониальные, а значит, даже королевская семья не вправе отобрать их у нас. Нам дозволено носить их с собой повсюду: на встречах, переговорах, даже на приёмах! Мы священники, а потому неспособны на убийство и тому подобное. Но для охраны и самозащиты нет ничего лучше скипетра. Так что не сомневайтесь — безопасность вашей семьи можно смело доверить нам!
С этими словами все четверо выпятили грудь и вонзили скипетры в землю. Я растерялся, не зная, что сказать. А собаколюды, сопровождавшие их карету, застыли у моих ног, внимательно за ними наблюдая. От каждого так и веяло настороженностью, и это уже насторожило меня.
— Господин! — раздался крик с одной из сторожевых вышек заставы. — И женщины, и мужчины — все они «синие»!
Это крикнула одна из женщин племени Они, работавших на заставе. Она старалась держаться незаметно, чтобы скрытно применить магию оценки души, и теперь решила при всех озвучить её результат... что само по себе было неплохо. Вот только её методу явно недоставало деликатности. Куда разумнее, подумал я, было бы передавать такие сведения через собаколюдов или каким-нибудь условным знаком.
Так или иначе, Аруна с близнецами, видимо, тоже услышали этот доклад, потому что в тот же миг решили присоединиться ко мне. Все шестеро наших новых гостей при виде них оторопели так, что я даже подумал: ещё немного — и у них отвиснут челюсти.
«Ах да. Они ведь все с востока королевства. Ну конечно...»
Леди Даррелл и остальные, как когда-то и я сам, прежде ни разу не видели ни полулюдей, ни зверолюдов.
Хотя меня это всё равно удивляло: в Махати-то они наверняка повидали их немало. Да и там прекрасно знали, что я женат на получеловеке, и я полагал, что леди Даррелл с остальными об этом слышали.
«Так почему же они так потрясены?»
— О... Ого... — пробормотал Патрик. — Выходит, это правда... Племянник мастера Бендии, герой-спаситель нации, а ныне герцог, живёт по древним заветам...
— Братья, наш путь был не напрасен! — подхватил Пьер.
— Герцог, рождённый храмом, — произнёс Примо. — Разве это не первый подобный случай в истории королевства?
— Золотой век… святой... он вернулся к нам... — пробормотал Пол.
Паладины едва не расплакались, но леди Даррелл не обратила на них ни малейшего внимания. Она грациозно подошла к Аруне и близнецам и учтиво представилась. Аруна и девочки последовали её примеру, назвавшись по обычаю племени Они.
— Я Аруна, невеста Диаса и дочь Уртца.
— Я Сенай, дочь Диаса!
— А я Айхан, дочь Диаса!
Леди Даррелл улыбнулась, удовлетворённо кивнула и повернулась ко мне.
— Господин герцог, — произнесла она, — у меня с собой письмо от герцога Махати, адресованное лично вам. В нём — отчёт о группе аристократов, которые направляются сюда и чьи намерения вызывают подозрения. По положению они вам не ровня, и может возникнуть соблазн не обращать на них внимания. Но раз они всё же едут, зная об этом, значит, у них есть какой-то план.
Леди Даррелл изложила всё по порядку, а затем объяснила, как намерена действовать.
— В противостоянии с подобными аристократами ваше главное оружие — манеры и осанка. Ими можно устрашить противника, сломить его решимость и поставить на колени ещё до того, как будет нанесён хотя бы один удар. Ваш авторитет способен обратить даже вероятных врагов в друзей и союзников.
Это было впечатляюще, но леди Даррелл ещё не закончила.
— Леди Аруна, леди Сенай, леди Айхан. Когда люди смотрят на вас свысока из-за того, что вы полулюди или простолюдины, отвечать нужно не словами, а собственным поведением. Тогда напряжение рассеивается само собой. Аристократы ненавидят терпеть убытки — в делах, в землях, в репутации — и потому стремятся нанести такие же убытки врагам, упорствуя в этой глупости даже себе во вред. Таковы уж нравы знати. И именно против таких людей манеры и этикет служат лучшим оружием.
— Я человек простой, — ответил я. — Но мне постоянно напоминают следить за манерами. Дядя Бен без конца об этом твердит, Элдан ясно дал понять, что пренебрегать ими нельзя, да и родители всегда говорили то же самое. Полагаю, вы думаете так же, так что рассчитываю на вашу помощь, леди Даррелл.
Не всё из сказанного ею я понял до конца, но чувствовал: она права. И если манеры способны помочь избежать беды ещё до того, как та случится, — я целиком за. Леди Даррелл, впрочем, моим ответом слегка удивилась, хотя лицо её тут же смягчилось улыбкой. А затем, будто опомнившись, она немного смутилась.
Тут она посмотрела на собаколюдов у моих ног — вид у неё при этом был слегка растерянный. Проследив за её взглядом, я увидел, что собаколюды хмурятся: их настороженность к Патрику и трём его товарищам-паладинам ничуть не ослабла.
«Ах да. Я совсем забыл об этом после того, как женщина из племени Они сообщила нам о том, что все они «синие».
— Ну хорошо, — сказал я. — Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? Почему вы, собаколюды, так на них сердитесь?
Я переводил взгляд с собаколюдов на паладинов. Те после своей эмоциональной речи сейчас перешёптывались между собой. По их лицам было видно: они отлично понимали, в чём дело, и вот уже сбивчиво заговорили, пустившись в объяснения.
— О! Так эти малыши — собаколюды!
— Приносим глубочайшие извинения. Мы, эм... приняли их за диких зверей.
— Мы прежде никогда не встречали таких зверолюдов и потому молим о прощении.
— И да, мы понимаем: разговоры об охоте на них ради мяса — это уже перебор...
Я выслушал их, но сомнения не рассеялись. У собаколюдов были ошейники и одежда, и, даже приняв их за обычных животных, паладины должны были сообразить, что у тех есть хозяева.
Впрочем, паладины прочли сомнение на моём лице и тут же построились в шеренгу. Все четверо выпрямились и одним плавным, слаженным движением поклонились.
— Мы приносим глубочайшие извинения! — выкрикнули они хором.
До этого кое-кто из собаколюдов даже порыкивал, но извинение паладинов прозвучало с такой силой, что они опешили. Переглянувшись между собой, а затем посмотрев на меня и на паладинов, собаколюды принялись уверять Патрика и его товарищей, что не стоит так уж сильно переживать.
— Хотя, сказать по правде, вряд ли это можно назвать удачным примером, — произнесла леди Даррелл, и с каждым словом улыбка её становилась всё шире, — но по крайней мере это показывает, насколько важны хорошие манеры. А теперь нам пора заняться подготовкой к прибытию той группы знати. Осмелюсь заметить, они станут превосходной возможностью применить на практике то, чему я собираюсь вас научить.
Я не был уверен, что до конца всё понял, но всё же кивнул.

Комментарии

Загрузка...