Глава 32

Глава 32. Скорпион пустыни, выбор Белого КлыкаСтрана Ветра. Бескрайний океан иссохшего, мертвого песка.Палящее солнце висело в зените, подобно гигантской раскаленной печи, безжалостно обжигая землю. Воздух дрожал от зноя, пропитанный едким запахом гари и раскаленного камня.Бум!Громоподобный взрыв разорвал сонную тишину пустыни.В тридцати километрах от оборонительной линии Деревни Скрытого Песка, над секретным перевалочным пунктом снабжения, в небо взметнулся столб яростного пламени и черного дыма. Несколько шиноби из Анбу Конохи, словно призраки, возникли прямо из барханов. Они стремительно зачистили поле боя, не оставив ни единого шанса выжившим, и вновь растворились в желтых песках, исчезнув без следа.— Докладываю, капитан. Третья цель уничтожена, с нашей стороны потерь нет, — отчитался боец в маске кошки, используя устройство ближней связи.— Принято. — Голос командира звучал пугающе спокойно, в нем не было ни капли эмоций. — Следуем плану. Выдвигаемся к четвертой точке.Этот неуловимый отряд, наводивший ужас на врага, возглавлял сам Хатаке Сакумо — легендарный Белый Клык Конохи.Последние две недели они скользили по пустыне словно духи возмездия. Точно и методично они уничтожили уже семь малых и больших пунктов снабжения, развернутых Деревней Скрытого Песка на передовой. Количество сожженных припасов и захваченного снаряжения не поддавалось исчислению.Их действия ввергли армию Песка, и без того растянувшую свои коммуникации в противостоянии с Деревней Скрытого Камня, в пучину хаоса и отчаяния. Нехватка провизии, воды и оружия стала обыденностью, а боевой дух солдат упал ниже некуда.Имя «Белый Клык Конохи» впервые начало передаваться из уст в уста среди шиноби Песка, обрастая шепотом страха и ненависти.---Деревня Скрытого Песка. Здание Казекаге.Дзынь!Фарфоровая чашка с силой ударилась об пол, разлетевшись на тысячи осколков.— Бездарности! Кучка никчемных идиотов!Третий Казекаге, с побелевшим от ярости лицом, сжимал в руках свежий боевой доклад. Его трясло от гнева.— Семь баз снабжения! Семь, черт возьми! И всё это дело рук одного жалкого отряда Конохи, который перевернул у нас всё вверх дном! Вы опозорили честь Деревни Скрытого Песка!Высшие чины Песка, собравшиеся в зале совещаний, сидели тише воды ниже травы, боясь даже поднять глаза на своего лидера.Лишь советник Тиё, старейшина, пользующаяся непререкаемым авторитетом в деревне, осмелилась нарушить тягостное молчание. Ее лицо было мрачным.— Казекаге-сама, сейчас не время для гнева. Согласно разведданным, этим отрядом командует Хатаке Сакумо, известный как Белый Клык Конохи. Его искусство фехтования достигло божественного уровня, он мастер скрытных убийств и диверсий. Его стиль жесток и решителен. Это чрезвычайно опасный противник.— Опасный? — холодно усмехнулся Третий Казекаге. — Пусть так. Но он всего лишь человек. Один человек и один отряд! Неужели в нашей великой Деревне Скрытого Песка не найдется никого, кто мог бы его остановить?— Я предлагаю отправить наших лучших кукловодов, — в глазах бабушки Тиё сверкнул опасный блеск. — Против шиноби такого типа, полагающегося на скорость, сражаться один на один — верная смерть. Он найдет брешь в любой защите. Только массированная атака марионетками без слепых зон сможет ограничить его подвижность и загнать в угол.— Кукловоды... — Казекаге на мгновение задумался, а затем его тяжелый взгляд остановился на двух людях, сидевших чуть поодаль.Это была молодая супружеская пара, на вид им было не больше двадцати пяти лет. Мужчина держался спокойно и уверенно, женщина выглядела нежной и кроткой. Вместе они казались чужеродным элементом среди суровых военачальников.Но внешность была обманчива. Это были Рура и Узуки — «Супруги Песка», самый знаменитый и гениальный дуэт кукловодов Деревни Скрытого Песка.— Рура, Узуки, — прогремел голос Казекаге.— Мы здесь, — супруги одновременно поднялись со своих мест.— Я приказываю вам возглавить Марионеточные Войска. Любой ценой уничтожьте отряд Хатаке Сакумо и принесите мне его голову! — В голосе правителя клокотала жажда убийства. — Пусть Коноха знает: всякого, кто посмеет ступить на пески Страны Ветра, ждет лишь смерть.— Будет исполнено, Казекаге-сама!Супруги обменялись взглядами, полными уверенности и пугающего взаимопонимания. Как сильнейшие кукловоды деревни, они не сомневались в успехе.---Три дня спустя. Каньон близ оазиса Кандаль.Отряд Хатаке Сакумо, слившись с тенью, затаился на скалистых уступах по обе стороны ущелья. Они ждали конвой снабжения Песка, который должен был пройти здесь с минуты на минуту.Однако время шло. Минута сменялась минутой, песок в часах неумолимо сыпался вниз. Прошло уже полчаса с назначенного срока, но каньон оставался пуст.— Капитан, что-то не так, — едва слышно прошептал заместитель в маске кошки. — Транспортники Песка всегда пунктуальны.Хатаке Сакумо слегка нахмурился. Холодный комок тревоги сжался у него в животе. Он прикрыл глаза, до предела обостряя свои чувства восприятия.Свист ветра, шорох перекатываемых песчинок, скрежет когтей ящерицы по камню... Всё звучало совершенно нормально.Но именно эта «нормальность» и была самой ненормальной.Слишком тихо.Ни единого всплеска чакры, ни малейшего лишнего звука. На войне такая стерильная тишина сама по себе является криком об опасности.— Всем полная боеготовность! — мгновенно принял решение Сакумо. — Вероятно, нас раскрыли. Готовьтесь к отходу...Договорить он не успел. Мир вокруг взорвался движением.Скри-и-и-и!Пронзительный, скрежещущий звук ударил по ушам со всех сторон.Песок под ногами и скалы вокруг пришли в движение. Из дюн вырвались десятки марионеток в форме скорпионов, их хвосты с ядовитыми иглами зловеще поблескивали в тени ущелья. На стенах каньона, сбрасывая каменный камуфляж, проступили сотни паукообразных кукол. В небе закружили десятки марионеток-воронов, в раскрытых клювах которых виднелись ряды смертоносных сенбонов.Гигантская невидимая сеть захлопнулась. Отряд из дюжины человек оказался наглухо заперт в каменном мешке.— Проклятье! Ловушка кукловодов! — в ужасе выкрикнул заместитель.— Где кукловод? — Взгляд Сакумо стал острым, как бритва. Он знал: единственный шанс выжить — найти и устранить того, кто дергает за нити.— Ха-ха-ха, ищете нас? Белый Клык Конохи.Мягкий, интеллигентный мужской голос донесся сверху.Шиноби вскинули головы. На самой вершине каньона, плечом к плечу, стояли Рура и Узуки. Они смотрели на бойцов Конохи сверху вниз, словно дети, разглядывающие жуков в банке.— Мы, скромные супруги, заждались вас, — с улыбкой произнесла Узуки, но от этой улыбки по спине пробежал мороз.— Чтобы справиться с тобой, нам пришлось задействовать даже построение Техники Десяти Марионеток, — Рура поднял руки. От кончиков его пальцев тянулись мириады тончайших, почти невидимых нитей чакры, уходящих вниз, к армии кукол. — Начали!По его команде воздух взорвался гулом.Вжжжж!Все марионетки пришли в движение одновременно.Ядовитые иглы, сенбоны, отравленные лезвия когтей — всё это обрушилось на отряд Сакумо сплошным потоком стали и смерти. Атака шла с неба, из-под земли, со всех сторон сразу, не оставляя ни единого безопасного дюйма пространства.— В круг! Защита!Сакумо взревел, и Короткий Меч Белый Клык с сухим шелестом покинул ножны. В его руках клинок превратился в размытое серебряное пятно, создавая непроницаемую сферу света, отбивающую каждую атаку, нацеленную в командира.Анбу среагировали мгновенно, встав спина к спине и возводя барьеры Стихии Земли и Воды, пытаясь сдержать бесконечный натиск.Но врагов было слишком много.Хрясь!Один из Анбу, прикрывая товарища, не успел уклониться. Острый коготь марионетки-паука распорол его спину до кости. Кровь фонтаном брызнула на песок.— Яманака! — вскрикнул заместитель.Раненый шиноби глухо застонал. Его лицо на глазах начало приобретать синюшный оттенок — лезвие было пропитано смертельным ядом.— Пустяки... не сдохну! — прохрипел он, стискивая зубы.Хатаке Сакумо бросил взгляд на вершину каньона, где с невозмутимым видом стояли кукловоды. Это были главные цели миссии.Затем он посмотрел на своих людей, истекающих кровью, отчаянно сражающихся за жизнь.Прорваться любой ценой сквозь строй врага, убить командиров и выполнить миссию?Или... взять командование над ранеными, отказаться от выполнения задания и прорываться с боем, спасая жизни подчиненных?Слова его учителя, Сарутоби Хирузена, эхом отозвались в памяти:«Ни одно задание не стоит жизни товарища».Но... провал миссии означает, что линии снабжения Песка уцелеют. Основные силы Конохи на фронте окажутся под ударом, погибнет еще больше людей.Пожертвовать горсткой бойцов здесь и сейчас ради великой победы... Казалось, для командира это единственно верный, логичный выбор.Глядя, как отравленный боец слабеет с каждой секундой, как его дыхание становится всё более поверхностным, Хатаке Сакумо до побеления костяшек сжал рукоять Белого Клыка.

Глава 32. Скорпион пустыни, выбор Белого Клыка

Страна Ветра. Бескрайний океан иссохшего, мертвого песка.

Палящее солнце висело в зените, подобно гигантской раскаленной печи, безжалостно обжигая землю. Воздух дрожал от зноя, пропитанный едким запахом гари и раскаленного камня.

Бум!

Громоподобный взрыв разорвал сонную тишину пустыни.

В тридцати километрах от оборонительной линии Деревни Скрытого Песка, над секретным перевалочным пунктом снабжения, в небо взметнулся столб яростного пламени и черного дыма. Несколько шиноби из Анбу Конохи, словно призраки, возникли прямо из барханов. Они стремительно зачистили поле боя, не оставив ни единого шанса выжившим, и вновь растворились в желтых песках, исчезнув без следа.

— Докладываю, капитан. Третья цель уничтожена, с нашей стороны потерь нет, — отчитался боец в маске кошки, используя устройство ближней связи.

— Принято. — Голос командира звучал пугающе спокойно, в нем не было ни капли эмоций. — Следуем плану. Выдвигаемся к четвертой точке.

Этот неуловимый отряд, наводивший ужас на врага, возглавлял сам Хатаке Сакумо — легендарный Белый Клык Конохи.

Последние две недели они скользили по пустыне словно духи возмездия. Точно и методично они уничтожили уже семь малых и больших пунктов снабжения, развернутых Деревней Скрытого Песка на передовой. Количество сожженных припасов и захваченного снаряжения не поддавалось исчислению.

Их действия ввергли армию Песка, и без того растянувшую свои коммуникации в противостоянии с Деревней Скрытого Камня, в пучину хаоса и отчаяния. Нехватка провизии, воды и оружия стала обыденностью, а боевой дух солдат упал ниже некуда.

Имя «Белый Клык Конохи» впервые начало передаваться из уст в уста среди шиноби Песка, обрастая шепотом страха и ненависти.

---

Деревня Скрытого Песка. Здание Казекаге.

Дзынь!

Фарфоровая чашка с силой ударилась об пол, разлетевшись на тысячи осколков.

— Бездарности! Кучка никчемных идиотов!

Третий Казекаге, с побелевшим от ярости лицом, сжимал в руках свежий боевой доклад. Его трясло от гнева.

— Семь баз снабжения! Семь, черт возьми! И всё это дело рук одного жалкого отряда Конохи, который перевернул у нас всё вверх дном! Вы опозорили честь Деревни Скрытого Песка!

Высшие чины Песка, собравшиеся в зале совещаний, сидели тише воды ниже травы, боясь даже поднять глаза на своего лидера.

Лишь советник Тиё, старейшина, пользующаяся непререкаемым авторитетом в деревне, осмелилась нарушить тягостное молчание. Ее лицо было мрачным.

— Казекаге-сама, сейчас не время для гнева. Согласно разведданным, этим отрядом командует Хатаке Сакумо, известный как Белый Клык Конохи. Его искусство фехтования достигло божественного уровня, он мастер скрытных убийств и диверсий. Его стиль жесток и решителен. Это чрезвычайно опасный противник.

— Опасный? — холодно усмехнулся Третий Казекаге. — Пусть так. Но он всего лишь человек. Один человек и один отряд! Неужели в нашей великой Деревне Скрытого Песка не найдется никого, кто мог бы его остановить?

— Я предлагаю отправить наших лучших кукловодов, — в глазах бабушки Тиё сверкнул опасный блеск. — Против шиноби такого типа, полагающегося на скорость, сражаться один на один — верная смерть. Он найдет брешь в любой защите. Только массированная атака марионетками без слепых зон сможет ограничить его подвижность и загнать в угол.

— Кукловоды... — Казекаге на мгновение задумался, а затем его тяжелый взгляд остановился на двух людях, сидевших чуть поодаль.

Это была молодая супружеская пара, на вид им было не больше двадцати пяти лет. Мужчина держался спокойно и уверенно, женщина выглядела нежной и кроткой. Вместе они казались чужеродным элементом среди суровых военачальников.

Но внешность была обманчива. Это были Рура и Узуки — «Супруги Песка», самый знаменитый и гениальный дуэт кукловодов Деревни Скрытого Песка.

— Рура, Узуки, — прогремел голос Казекаге.

— Мы здесь, — супруги одновременно поднялись со своих мест.

— Я приказываю вам возглавить Марионеточные Войска. Любой ценой уничтожьте отряд Хатаке Сакумо и принесите мне его голову! — В голосе правителя клокотала жажда убийства. — Пусть Коноха знает: всякого, кто посмеет ступить на пески Страны Ветра, ждет лишь смерть.

— Будет исполнено, Казекаге-сама!

Супруги обменялись взглядами, полными уверенности и пугающего взаимопонимания. Как сильнейшие кукловоды деревни, они не сомневались в успехе.

---

Три дня спустя. Каньон близ оазиса Кандаль.

Отряд Хатаке Сакумо, слившись с тенью, затаился на скалистых уступах по обе стороны ущелья. Они ждали конвой снабжения Песка, который должен был пройти здесь с минуты на минуту.

Однако время шло. Минута сменялась минутой, песок в часах неумолимо сыпался вниз. Прошло уже полчаса с назначенного срока, но каньон оставался пуст.

— Капитан, что-то не так, — едва слышно прошептал заместитель в маске кошки. — Транспортники Песка всегда пунктуальны.

Хатаке Сакумо слегка нахмурился. Холодный комок тревоги сжался у него в животе. Он прикрыл глаза, до предела обостряя свои чувства восприятия.

Свист ветра, шорох перекатываемых песчинок, скрежет когтей ящерицы по камню... Всё звучало совершенно нормально.

Но именно эта «нормальность» и была самой ненормальной.

Слишком тихо.

Ни единого всплеска чакры, ни малейшего лишнего звука. На войне такая стерильная тишина сама по себе является криком об опасности.

— Всем полная боеготовность! — мгновенно принял решение Сакумо. — Вероятно, нас раскрыли. Готовьтесь к отходу...

Договорить он не успел. Мир вокруг взорвался движением.

Скри-и-и-и!

Пронзительный, скрежещущий звук ударил по ушам со всех сторон.

Песок под ногами и скалы вокруг пришли в движение. Из дюн вырвались десятки марионеток в форме скорпионов, их хвосты с ядовитыми иглами зловеще поблескивали в тени ущелья. На стенах каньона, сбрасывая каменный камуфляж, проступили сотни паукообразных кукол. В небе закружили десятки марионеток-воронов, в раскрытых клювах которых виднелись ряды смертоносных сенбонов.

Гигантская невидимая сеть захлопнулась. Отряд из дюжины человек оказался наглухо заперт в каменном мешке.

— Проклятье! Ловушка кукловодов! — в ужасе выкрикнул заместитель.

— Где кукловод? — Взгляд Сакумо стал острым, как бритва. Он знал: единственный шанс выжить — найти и устранить того, кто дергает за нити.

— Ха-ха-ха, ищете нас? Белый Клык Конохи.

Мягкий, интеллигентный мужской голос донесся сверху.

Шиноби вскинули головы. На самой вершине каньона, плечом к плечу, стояли Рура и Узуки. Они смотрели на бойцов Конохи сверху вниз, словно дети, разглядывающие жуков в банке.

— Мы, скромные супруги, заждались вас, — с улыбкой произнесла Узуки, но от этой улыбки по спине пробежал мороз.

— Чтобы справиться с тобой, нам пришлось задействовать даже построение Техники Десяти Марионеток, — Рура поднял руки. От кончиков его пальцев тянулись мириады тончайших, почти невидимых нитей чакры, уходящих вниз, к армии кукол. — Начали!

По его команде воздух взорвался гулом.

Вжжжж!

Все марионетки пришли в движение одновременно.

Ядовитые иглы, сенбоны, отравленные лезвия когтей — всё это обрушилось на отряд Сакумо сплошным потоком стали и смерти. Атака шла с неба, из-под земли, со всех сторон сразу, не оставляя ни единого безопасного дюйма пространства.

— В круг! Защита!

Сакумо взревел, и Короткий Меч Белый Клык с сухим шелестом покинул ножны. В его руках клинок превратился в размытое серебряное пятно, создавая непроницаемую сферу света, отбивающую каждую атаку, нацеленную в командира.

Анбу среагировали мгновенно, встав спина к спине и возводя барьеры Стихии Земли и Воды, пытаясь сдержать бесконечный натиск.

Но врагов было слишком много.

Хрясь!

Один из Анбу, прикрывая товарища, не успел уклониться. Острый коготь марионетки-паука распорол его спину до кости. Кровь фонтаном брызнула на песок.

— Яманака! — вскрикнул заместитель.

Раненый шиноби глухо застонал. Его лицо на глазах начало приобретать синюшный оттенок — лезвие было пропитано смертельным ядом.

— Пустяки... не сдохну! — прохрипел он, стискивая зубы.

Хатаке Сакумо бросил взгляд на вершину каньона, где с невозмутимым видом стояли кукловоды. Это были главные цели миссии.

Затем он посмотрел на своих людей, истекающих кровью, отчаянно сражающихся за жизнь.

Прорваться любой ценой сквозь строй врага, убить командиров и выполнить миссию?

Или... взять командование над ранеными, отказаться от выполнения задания и прорываться с боем, спасая жизни подчиненных?

Слова его учителя, Сарутоби Хирузена, эхом отозвались в памяти:

«Ни одно задание не стоит жизни товарища».

Но... провал миссии означает, что линии снабжения Песка уцелеют. Основные силы Конохи на фронте окажутся под ударом, погибнет еще больше людей.

Пожертвовать горсткой бойцов здесь и сейчас ради великой победы... Казалось, для командира это единственно верный, логичный выбор.

Глядя, как отравленный боец слабеет с каждой секундой, как его дыхание становится всё более поверхностным, Хатаке Сакумо до побеления костяшек сжал рукоять Белого Клыка.