Пока он размышлял, кавалькада уже подошла ближе. Возглавлявший отряд ниндзя окинул Дужэня взглядом и окликнул его: ─ Вы ведь Амэномия Сэйдзи из клана Амэмия, верно?
Удивившись, Дужэнь кивнул: ─ Да, это я. А вы?
Ниндзя улыбнулся, держась вежливо: ─ Мы – личная стража дайме Страны Огня. По приказу господина мы ожидали вас здесь.
─ Дайме велел меня ждать?
Смущенный Дужэнь еще раз взглянул на герб. Ошибки быть не могло – это действительно символы правителя. Да и в столице вряд ли нашлись бы смельчаки, способные подделать такие знаки.
Ослабив бдительность, он подвел повозку ближе. Убедившись, что парень поверил, страж перевел дух и подошел ближе. ─ Скажите, где торговец по имени Качи?...
─ Внутри. ─
Подстраховавшись, Дужэнь не стал раскрывать, что настоящий Качи парит в небесах. Едва он произнес это, как из повозки откинулась шторка, и оттуда выбрался глиняный клон.
Увидев Качи, ниндзя просиял и поспешил навстречу: ─ Дайме давно ждет вас, прошу, следуйте за мной на приём.
Клон изобразил на лице крайнюю степень волнения и закивал. Охранник не стал допытываться и сам выложил всё как на духу: ─ Дойди слухи до дайме, что у вас вещица, способная обуздать Мёрё, он тут же отдал строгий приказ. Все кланы, что точили зубы на артефакт, прижали хвосты, иначе вы бы не добрались досюда так спокойно.
─ Премного благодарен дайме! ─
Лицо фальшивого Качи выражало триумф и благодарность.
Лишь услышав слова спутника, Дужэнь наконец сложил мозаику воедино: вот почему клан Сенджу и прочие внезапно отстали. Оказывается, правитель Страны Огня положил глаз на сокровище и издал прямой запрет на любые посягательства.
Распоряжение звучало просто, но для ниндзя-наемников оно имело вес закона.
Дайме управлял всей страной, а ниндзя обитали на его землях на правах обычных арендаторов. Что еще важнее, правитель распределял выгодные контракты, без которых кланы попросту не смогли бы выжить.
Проще говоря, дайме держал в руках кошелек, а зависящие от заказов кланы кормились из его рук. Стоило ему издать указ, как желающих нарушить запрет не находилось.
Заполучить вещицу – еще не значит подчинить демона, а вот прогневать главного нанимателя и лишиться работы боялись все.
Разобравшись в ситуации, Дужэнь без приключений последовал за стражей в столицу.
Миновав лес, они вышли к огромной равнине, на краю которой раскинулся гигантский город, напоминавший припавшего к земле исполинского зверя.
Глядя на столицу, Дужэнь едва заметно вздохнул. Он никак не ожидал встретить столь грандиозное поселение в неспокойную эпоху воюющих провинций.
Едва кортеж пересек ворота, на них обрушился гул многолюдной улицы.
Широкая каменная дорога вела сквозь весь город, по обе стороны от нее теснились чайные дома, питейные заведения, лавки старьевщиков и ремесленные мастерские.
На площадях у дороги торговцы раскладывали товары, перекрикивая друг друга. Жизнь кипела вовсю.
Стоило появиться конвою, как процессия со знаменами дайме заставила толпу расступиться, освобождая путь. ─ Ну как? Столица Страна Огня впечатляет? ─ с гордостью спросил ниндзя.
Дужэнь кивнул: ─ Пожалуй, самое оживленное место из всех, что я видел.
И он не лукавил: повидав на своем веку немало мегаполисов, столь аутентичный средневековый колорит он наблюдал впервые, и эта атмосфера захватывала сильнее бетонных джунглей. ─ Ха-ха, то-то же! Это самый процветающий город во всей стране! ─
Страж расплылся в улыбке, словно хвалили его собственные заслуги.
Пока они беседовали, Дужэнь решил, что опасность миновала, и подал сигнал в небо. Большая птица с настоящим Качи на спине плавно опустилась на землю у обочины. ─ Это... ─
Охранник остолбенел, переводя взгляд с ручной птицы на спрыгнувшего с нее купца.
Затем до него дошло, и он горько усмехнулся: парень до конца не доверял никому из них.
Впрочем, упрекать мальчика он не стал, скорее проникшись уважением к не по годам развитой осторожности пятилетнего ребенка.
Избавившись от глиняного клона и птицы, Качи наконец вошел в столицу официально. На этом миссия Дужэня официально завершалась.
Однако уходить он не спешил: ему самому было любопытно взглянуть на местного правителя. Раз уж довелось добраться до столицы, стоило довести дело до конца.
Повозка катила по улицам, пока не уперлась в изящный радужный мост, перекинутый через широкую реку, отделявшую жилые кварталы от резиденции.
На том берегу возвышался дворец. Ворота распахнулись, и процессия плавно въехала внутрь.
Внутреннее убранство замка поражало воображение: миновав с десяток постов охраны, они добрались до главного павильзона.
Даже наемнику вроде Дужэня передавалось тяжелое давление чужой власти: кольца охраны были выстроены словно неприступный бастион, а из темных углов время от времени доносились волны чуждой, тяжелой силы, от которой неприятно сосало под ложечкой.
Едва они достигли покоев дайме, изнутри последовал приказ о входе.
Стиснув в кулаке артефакт, Качи переступил порог, увлекая за собой Дужэня.
Стоило им войти, как Дужэнь ощутил на себе не меньше пяти-шести тяжелых взглядов скрытых мастеров уровня джонина. Стоило им сделать хоть одно неверное движение, и защитники правителя атаковали бы без предупреждения. ─ Паранойя на высшем уровне, ─
Хмыкнул про себя парень.
Теперь стало ясно, почему в летописях шиноби не упоминалось успешных покушений на дайме. Дело было вовсе не в отсутствии желающих, а в охране, не оставлявшей ни единого шанца на успех.
Вспоминая организацию охраны правителей из будущих эпох – вроде тех же Двенадцати Ниндзя-Защитников, где каждый боец стоил целой армии, а в резерве еще имелись мастера мистических искусств, – Дужэнь понимал, что даже противники уровня Каге здесь легко могли сложить головы.
Если только речь не шла о разрушителях вроде Мадары или Хаширамы, остальным приходилось держать язык за зубами.
─ Так ты тот самый купец по имени Качи? ─
Ленивым голосом произнес дайме, обмахиваясь веером.
Его слова заставили все враждебные ауры раствориться в воздухе в ту же секунду. ─ В-великий дайме, я скромный Качи! ─
Под гнетом этого голоса купец рухнул на колени, задрожав, словно осиновый лист.
─ До меня дошли слухи, что ты добыл вещицу, способную подчинить Мёрё, и желаешь преподнести её мне? ─
Заметив страх просителя, правитель остался доволен.
─ Да! ─
Трясущимися руками Качи извлек из-за пазухи черный камень, с поверхности которого сочилось тусклое сияние. Стоило предмету появиться на свет, как Дужэнь ощутил холодную волну зловещей чакры.
Глаза дайме блеснули.
Слуга тут же подскочил к купцу, перехватив артефакт и передавая его господину.
Осмотрев находку со всех сторон, правитель небрежно отложил ее в сторону и перевел взгляд на Дужэня, в котором проступило любопытство. ─ Говорят, это ты сопровождал его всю дорогу?...
Взгляд дайме задержался на лице пятилетнего ребенка с неожиданным интересом. ─ Вполне верно, господин. ─
Ответил Дужэнь спокойно, без лишней суеты и раболепия.
─ Недурно, в тебе что-то есть. ─
Одобрительно кивнул правитель. ─ Не хочешь остаться и послужить моим личным защитником?...
─ Чего? ─
Дужэнь остолбенел, никак не ожидая подобного предложения. ─ Ну как? Если согласишься, твой клан Амэмия перейдет под мое покровительство. ─
Дайме говорил об этом так непринужденно, будто предлагал кружку чая. ─ Прошу прощения, но мои силы слишком малы для столь высокой чести. ─
Отказ последовал незамедлительно.
Обладая Супер-системой достижений, он мог развиваться только через постоянные свершения. Служба при дворе дайме давала стабильность, но напрочь лишала простора для роста.
Будущее эпохи войн было ему известно наперед, а потому раздумывать он не собирался. ─ Значит, отказываешься? ─
В голосе правителя промелькнуло разочарование. ─ Да. ─
Тон Дужэня остался неизменным.
Посмотрев на него еще пару секунд, дайме лениво махнул рукой: ─ Что ж, неволить не стану. Я устал, вы свободны.
Слуги проводили их в отведенные для гостей комнаты.
Дужэнь собирался уходить сразу же – свою задачу он выполнил и задерживаться здесь не планировал. Однако Качи уцепился за его рукав, шепнув, что отношение дайме выглядело слишком скользким, обещанных наград в глаза никто не видел, а оставаться в одиночестве ему было страшновато.
Поразмыслив, Дужэнь решил довести дело до конца и переждать день-другой, пока купец не получит причитающееся.
Так они и остались во дворце.
Новость о том, что мальчишка отверг предложение стать элитным телохранителем, быстро разошлась по замку. Стоило забрезжить рассвету, как за окном раздались пренебрежительные голоса:
─ Слыдали? Какой-то сопляк завербовался в отказники, когда сам дайме позвал его на службу. Совсем мозгов нет! ─
─ Еще бы, небось испугался, что обдристается при встрече с настоящими мастерами. Во дворец ведь кого попало не берут. ─
─ Отвергнуть предложение самого правителя – верх идиотизма.
Трое ниндзя стояли под окнами комнаты Дужэня, беседуя нарочито громко, чтобы их услышали.
Все трое состояли в страже дайме. Сама стража делилась на две категории: элитных защитников, охранявших особу правителя изнутри и обладавших серьезным весом, и рядовую стражу – тех, кого использовали для патрулирования дворов и борьбы с мелким ворьем.
Хотя среди рядовых тоже попадались крепкие бойцы, в массе своей они составляли массовку.
Узнав, что сопляк получил то, о чем они сами не смели и мечтать, да еще и презрел эту возможность, стражники зеленели от зависти. Разузнав, где поселили гостя, они с утра пораньше явились к его дверям, желая поставить выскочку на место и показать, чем чревато пренебрежение к приказам дайме. ─ Что за дворовые шавки расшумелись с утра пораньше, спать мешают? ─

Комментарии

Загрузка...