Глава 1

Глава 1. Демон-Лис? Лизоблюд? Безнадёжный Отстающий? Явление Узумаки Наруто!— Наруто... — раздался вдруг тихий, медовый голосок, пробившийся сквозь привычный гвалт аудитории.Академия Ниндзя уже наполнилась утренним шумом. Узумаки Наруто, до этого момента сладко пускавший слюни на исцарапанную столешницу, вздрогнул. Вынырнув из глубокой дремы, он сонно заморгал и поднял голову. Перед его затуманенным взором предстало девичье лицо, о котором он грезил наяву.Мягкие лучи утреннего солнца струились через окно, ложась на её утонченные черты, словно сияющий ореол. Длинные розовые волосы были аккуратно заколоты, а легкий сквозняк едва заметно шевелил челку, приоткрывая чуть широковатый лоб. Пара выразительных зеленых глаз смотрела на него с легким прищуром, а на губах играла нежная, ласковая улыбка.— С-сакура-чан?! — Уголок рта Наруто предательски влажно блеснул: то ли от долгого сна, то ли от ослепительного вида своей богини.— Уже проснулся? — всё так же ласково проворковала Харуно Сакура.В груди Наруто вспыхнул пожар первобытного ликования. Неужели этот день настал?! Она наконец-то разглядела его мужской шарм и влюбилась?!— Проснулся, Сакура-чан, уже проснулся! — Он закивал так рьяно, что едва не свернул себе шею.Сакура лишь мило хихикнула. А в следующее мгновение... с пугающей, звериной жестокостью впечатала кулак прямо ему в лицо.Ба-бах!Раздался оглушительный грохот. От чудовищного удара Узумаки Наруто буквально оторвался от пола и улетел вглубь класса, сбивая на своем пути парты и стулья, пока с жалким стоном не рухнул в образовавшуюся кучу деревянных обломков.Аудитория мгновенно стихла, а секундой позже взорвалась раскатистым, издевательским хохотом.— А-а-ай... — Наруто, ошарашенный и дезориентированный, схватился за стремительно пухнущую щеку. — Сакура-чан... З-за что?! — в его голосе сквозила искренняя, щенячья обида.— Я же русским языком сказала, что иду к Саске-куну! — Сакура уперла руки в бока, злобно раздувая ноздри. — А ты, придурок, развалился тут на проходе как дохлая свинья! Храпишь на весь класс, и не добудишься тебя! Ещё спрашиваешь, за что?!Бросив на него полный презрения взгляд, она изящно перешагнула через опрокинутые столы. Стоило ей приблизиться к парте, за которой сидел Учиха Саске, как её лицо преобразилось по щелчку пальцев. Гневная гримаса испарилась, уступив место самой лучезарной и приторной улыбке.— Саске-кун! — пропела она. — Я приготовила для тебя онигири в форме сердечек! Не хочешь попробовать? Я делала их своими собственными руками!Учиха Саске лишь холодно фыркнул. Он даже не удостоил её взглядом, упрямо отвернувшись к окну. Ему не было до неё абсолютно никакого дела.Наблюдая за этой сценой из-под обломков мебели, Наруто с такой силой стиснул зубы, что они скрипнули. Кулаки рефлекторно сжались до побелевших костяшек.«Проклятье! Этот ублюдок Саске только и умеет, что строить из себя крутого! — кипел он про себя. — Какого черта Сакуре вообще нравится этот напыщенный индюк?!»Сгорая от уязвленной гордости, Наруто вскочил на ноги, на ходу отряхивая штаны. Он и не думал злиться на ударившую его Сакуру — вся его ярость была направлена на один-единственный объект. Засучив рукава, он тяжелым, чеканным шагом направился прямо к парте Учихи.Девочки в классе мгновенно всполошились.— Наруто! А ну отойди от Саске-куна!— Что ты задумал, грязный неудачник?! Не смей его трогать!Наруто проигнорировал их вопли. Он угрожающе навис над партой, так близко, что их с Саске глаза оказались на расстоянии считанных сантиметров. Учиха медленно перевел на него взгляд, полный ледяного отвращения.— Безнадёжный Отстающий, — процедил Саске сквозь зубы. — Жить надоело?Это прозвище стало последней каплей.— Что ты вякнул, ублюдок?! — взревел Наруто, брызгая слюной. — А ну, пошли выйдем! Я тебе сейчас все зубы пересчитаю!Но не успел он даже замахнуться, как терпение Харуно Сакуры лопнуло. Очередной сокрушительный удар обрушился прямо на макушку Наруто.Бам!И бедный Узумаки снова отправился в непродолжительный полет, впечатавшись затылком в пол.— Да что ты творишь, Наруто?! — завизжала Сакура. — Держись от Саске-куна подальше, животное!Лежа на холодном полу и потирая раскалывающуюся голову, Наруто посмотрел на неё взглядом побитой собаки.— Сакура-чан... т-ты...Класс вновь взорвался издевательским хохотом. Ученики тыкали в него пальцами, перешептывались, бросали насмешливые взгляды. И никто, абсолютно никто даже не подумал подойти и помочь ему подняться.Наруто медленно встал. Шум чужих голосов слился в один гудящий ком. В груди привычно и больно заворочалось то самое липкое чувство абсолютного, бездонного одиночества. Но он давно научился носить эту броню. По крайней мере, он заставлял себя верить, что привык.«Подумаешь, какие мы важные! — мысленно огрызнулся он, отводя взгляд. — Придет день, и я обязательно стану Хокаге! И тогда вы все, до единого, признаете меня!»Если у него и был какой-то талант, так это феноменальная способность к самообману и вытеснению боли. Без этого механизма защиты он бы не протянул в этой деревне и пары дней. Он не был гением, но и полным идиотом его назвать было нельзя. Наруто прекрасно чувствовал ту ядовитую, холодную ауру, что окружала его повсюду. Жители деревни не просто его не любили. Они его ненавидели.Но за что? Что он им сделал? Ответа не было.Даже Сакура, пусть и отвешивала ему тумаки, хотя бы замечала его существование. Она смотрела на него, кричала на него, говорила с ним. Для Наруто, привыкшего быть пустым местом, это воспринималось как извращенная форма милосердия. Остальные же предпочитали смотреть сквозь него.Тем временем стаи девочек, включая Яманака Ино, уже плотным кольцом обступили парту Саске. Они щебетали, смеялись, из кожи вон лезли, чтобы продемонстрировать свои чары, надеясь урвать хотя бы крохи его внимания. Мальчишки же сбились в шумные кучки, обсуждая свои дела. И лишь Узумаки Наруто остался стоять один посреди этого праздника жизни.Он опустил голову. В ярких голубых глазах на мгновение промелькнула тоскливая тень. Но, тряхнув светлой шевелюрой, он закинул руки за голову, нацепил на лицо свою фирменную широкую ухмылку и, пнув дверь ногой, вышел вон из класса. Этот шумный мир принадлежал им, не ему.«Почему всем на меня плевать...» — с горечью подумал он, шагая по пустой спортивной площадке. Со злости он пнул попавшийся под ногу камень.Дзинь!Камень отлетел и звонко ударился о деревянное ведро, стоящее у стены здания. Наруто остановился. Рядом с ведром в беспорядке валялись широкие кисти и несколько банок с яркой масляной краской. Глаза мальчишки хищно блеснули, и он с силой ударил кулаком по ладони.— Бинго! — просиял он.---— Четвёртый Хокаге... Герой, пожертвовавший своей жизнью ради спасения Деревни Скрытого Листа... — бубнил себе под нос Наруто, балансируя на головокружительной высоте. — Хе-хе-хе, а как тебе такой макияж, а?!Скала Хокаге, величественно возвышающаяся над поселением, сейчас подвергалась акту вопиющего вандализма. Наруто, вооружившись огромной кистью, щедро расплескивал краску, не обделяя вниманием ни один из каменных ликов правителей. Закончив пририсовывать Четвёртому Хокаге шикарные, залихватски закрученные усы, он отстранился, чтобы оценить масштаб своего шедевра.— Идеально! — гордо хмыкнул он.Но внезапно по его позвоночнику пробежал ледяной холодок. Инстинкты вопили об опасности. Он медленно, сглотнув вставший поперек горла ком, начал поворачивать голову...— УЗУМАКИ! НАРУТО! — громовой рык разорвал тишину.Наруто подскочил так, словно под ним взорвался кибакуфуда, чудом удержав равновесие на узком карнизе. Прямо над ним, нависая подобно демону мщения, стоял Ирука-сенсей. Его лицо по цвету сейчас могло посоревноваться с перезрелым помидором.— И-Ирука-сенсей! — пискнул Наруто, хватаясь за сердце. — Вы меня до смерти напугали!— Сейчас вообще-то идут занятия! — проревел Умино Ирука, брызгая слюной. — Какого дьявола ты здесь забыл?!Наруто на секунду опешил, а затем виновато почесал затылок и натянул самую невинную улыбку, на которую был способен.— Ну, я тут... творчеством занимаюсь! Зацените, Ирука-сенсей, правда же концептуально? А макияж Четвёртого Хокаге — это вообще венец моего искусства!Лицо Ируки исказила гримаса неподдельного бешенства.— НЕМЕДЛЕННО ВСЁ СТЕРЕТЬ! — рявкнул он так, что с ближайшего дерева стайкой сорвались птицы. — И марш обратно в класс!— ...понял, — буркнул Наруто, обиженно надув губы. Но спорить не стал — Ирука-сенсей в гневе был страшен.Спустя час, оттирая въевшуюся краску, Наруто под строгим конвоем шагал обратно в Академию Ниндзя. Улицы Конохи были залиты полуденным светом, но настроение у обоих было паршивым.— Наруто... — Ирука тяжело вздохнул, сбавив шаг. — Зачем ты это делаешь? Зачем устраиваешь эти глупые выходки?— Потому что я могу! — тут же оскалился мальчишка, вздернув подбородок. — Никто другой на такое бы не решился! А у меня, Узумаки Наруто, смелости хватит на всю деревню!Ирука смотрел на его браваду и чувствовал, как внутри всё сжимается. Он слишком хорошо понимал этого несносного мальчишку. Он видел насквозь эту броню из шутовства, за которой скрывалось отчаянное, кровоточащее одиночество.— Наруто, — голос учителя смягчился. — Я знаю, что ты просто хочешь, чтобы люди обратили на тебя внимание. Чтобы они признали тебя. Но такие выходки тебе не помогут. Разве ты не должен тратить свои силы на тренировки и учебу?— Да я и так тренируюсь до потери пульса, Ирука-сенсей! — взорвался Наруто, взмахнув руками. — Но... но у меня ничего не выходит! Я не могу выучить даже самые простые техники! Да куда мне до этого ублюдка Саске, я даже на фоне остальных выгляжу как криворукий калека...— Раз ты знаешь, что у тебя нет природного таланта, значит, ты должен пахать вдвое, втрое больше остальных! — строго отрезал Ирука, остановившись и посмотрев ученику прямо в глаза. — Думаешь, прогуливая уроки и разрисовывая скалы, ты станешь сильнее?!Наруто замер, опустив взгляд на свои испачканные краской сандалии. Он знал, что учитель прав. Ирука-сенсей был единственным человеком во всей деревне, кто действительно желал ему добра.— Ирука-сенсей... — голос Наруто дрогнул, став тихим и надломленным. — Я правда, правда очень стараюсь! Но, может... может, я и правда тупой? Может, мне на роду написано быть Безнадёжным Отстающим?Ирука глубоко вдохнул прохладный воздух. Он шагнул вперед и тяжело, но тепло положил руку на светлую макушку мальчика.— Нет, Наруто. У тебя есть потенциал. Я знаю это, — твердо произнес он. — И я вижу, как ты стараешься. Но я прошу тебя: приложи еще немного усилий. Стань чуточку упорнее. И тогда, возможно, всё изменится.Наруто поднял на него покрасневшие глаза.— Если я буду стараться изо всех сил... я точно стану сильнее?Лицо Ируки едва заметно дрогнуло. Он не хотел лгать этому ребенку. Мир Шиноби был жесток и несправедлив.— По правде говоря... в этом мире тяжелый труд не всегда гарантирует результат, — тихо ответил он. — Но... если ты сдашься и перестанешь пытаться, то у тебя не останется даже надежды.Наруто моргнул, переваривая услышанное. Слова учителя были сложными, но суть он уловил. Он с силой сжал кулаки, так что ногти впились в ладони.— Я понял, Ирука-сенсей! — его глаза вновь вспыхнули упрямым огнем. — Я буду стараться!Умино Ирука улыбнулся и легонько потрепал его по волосам.— Я верю в тебя, Наруто.В носу у мальчика предательски защипало, а глаза подозрительно заблестели. Ирука-сенсей... единственный человек в этом проклятом мире, который смотрел на него как на человека, а не как на монстра. Он просто не имел права его разочаровать.«Я всё понял, Ирука-сенсей! — мысленно поклялся Наруто, сглатывая слезы. — С этого дня я буду пахать в десять, в сто раз больше! Я оправдаю ваши надежды!»И именно в ту секунду, когда эта клятва выжглась в его сознании, время словно остановилось.[Узумаки Наруто. Обнаружена ваша отчаянная решимость стать сильнее. Загрузка Системы «Хокаге Через Пахоту»...]Механический, бездушный голос прозвучал прямо у него в мозгу.[Три...][Два...][Один!][Привязка завершена!][Генерация расписания Системы «Хокаге Через Пахоту»...]Наруто остолбенел, как громом пораженный.— С-система «Хокаге Через Пахоту»? — пробормотал он в пустоту, озираясь по сторонам. — Что это ещё за чертовщина?!

Глава 1. Демон-Лис? Лизоблюд? Безнадёжный Отстающий? Явление Узумаки Наруто!

— Наруто... — раздался вдруг тихий, медовый голосок, пробившийся сквозь привычный гвалт аудитории.

Академия Ниндзя уже наполнилась утренним шумом. Узумаки Наруто, до этого момента сладко пускавший слюни на исцарапанную столешницу, вздрогнул. Вынырнув из глубокой дремы, он сонно заморгал и поднял голову. Перед его затуманенным взором предстало девичье лицо, о котором он грезил наяву.

Мягкие лучи утреннего солнца струились через окно, ложась на её утонченные черты, словно сияющий ореол. Длинные розовые волосы были аккуратно заколоты, а легкий сквозняк едва заметно шевелил челку, приоткрывая чуть широковатый лоб. Пара выразительных зеленых глаз смотрела на него с легким прищуром, а на губах играла нежная, ласковая улыбка.

— С-сакура-чан?! — Уголок рта Наруто предательски влажно блеснул: то ли от долгого сна, то ли от ослепительного вида своей богини.

— Уже проснулся? — всё так же ласково проворковала Харуно Сакура.

В груди Наруто вспыхнул пожар первобытного ликования. Неужели этот день настал?! Она наконец-то разглядела его мужской шарм и влюбилась?!

— Проснулся, Сакура-чан, уже проснулся! — Он закивал так рьяно, что едва не свернул себе шею.

Сакура лишь мило хихикнула. А в следующее мгновение... с пугающей, звериной жестокостью впечатала кулак прямо ему в лицо.

Ба-бах!

Раздался оглушительный грохот. От чудовищного удара Узумаки Наруто буквально оторвался от пола и улетел вглубь класса, сбивая на своем пути парты и стулья, пока с жалким стоном не рухнул в образовавшуюся кучу деревянных обломков.

Аудитория мгновенно стихла, а секундой позже взорвалась раскатистым, издевательским хохотом.

— А-а-ай... — Наруто, ошарашенный и дезориентированный, схватился за стремительно пухнущую щеку. — Сакура-чан... З-за что?! — в его голосе сквозила искренняя, щенячья обида.

— Я же русским языком сказала, что иду к Саске-куну! — Сакура уперла руки в бока, злобно раздувая ноздри. — А ты, придурок, развалился тут на проходе как дохлая свинья! Храпишь на весь класс, и не добудишься тебя! Ещё спрашиваешь, за что?!

Бросив на него полный презрения взгляд, она изящно перешагнула через опрокинутые столы. Стоило ей приблизиться к парте, за которой сидел Учиха Саске, как её лицо преобразилось по щелчку пальцев. Гневная гримаса испарилась, уступив место самой лучезарной и приторной улыбке.

— Саске-кун! — пропела она. — Я приготовила для тебя онигири в форме сердечек! Не хочешь попробовать? Я делала их своими собственными руками!

Учиха Саске лишь холодно фыркнул. Он даже не удостоил её взглядом, упрямо отвернувшись к окну. Ему не было до неё абсолютно никакого дела.

Наблюдая за этой сценой из-под обломков мебели, Наруто с такой силой стиснул зубы, что они скрипнули. Кулаки рефлекторно сжались до побелевших костяшек.

«Проклятье! Этот ублюдок Саске только и умеет, что строить из себя крутого! — кипел он про себя. — Какого черта Сакуре вообще нравится этот напыщенный индюк?!»

Сгорая от уязвленной гордости, Наруто вскочил на ноги, на ходу отряхивая штаны. Он и не думал злиться на ударившую его Сакуру — вся его ярость была направлена на один-единственный объект. Засучив рукава, он тяжелым, чеканным шагом направился прямо к парте Учихи.

Девочки в классе мгновенно всполошились.

— Наруто! А ну отойди от Саске-куна!

— Что ты задумал, грязный неудачник?! Не смей его трогать!

Наруто проигнорировал их вопли. Он угрожающе навис над партой, так близко, что их с Саске глаза оказались на расстоянии считанных сантиметров. Учиха медленно перевел на него взгляд, полный ледяного отвращения.

— Безнадёжный Отстающий, — процедил Саске сквозь зубы. — Жить надоело?

Это прозвище стало последней каплей.

— Что ты вякнул, ублюдок?! — взревел Наруто, брызгая слюной. — А ну, пошли выйдем! Я тебе сейчас все зубы пересчитаю!

Но не успел он даже замахнуться, как терпение Харуно Сакуры лопнуло. Очередной сокрушительный удар обрушился прямо на макушку Наруто.

Бам!

И бедный Узумаки снова отправился в непродолжительный полет, впечатавшись затылком в пол.

— Да что ты творишь, Наруто?! — завизжала Сакура. — Держись от Саске-куна подальше, животное!

Лежа на холодном полу и потирая раскалывающуюся голову, Наруто посмотрел на неё взглядом побитой собаки.

— Сакура-чан... т-ты...

Класс вновь взорвался издевательским хохотом. Ученики тыкали в него пальцами, перешептывались, бросали насмешливые взгляды. И никто, абсолютно никто даже не подумал подойти и помочь ему подняться.

Наруто медленно встал. Шум чужих голосов слился в один гудящий ком. В груди привычно и больно заворочалось то самое липкое чувство абсолютного, бездонного одиночества. Но он давно научился носить эту броню. По крайней мере, он заставлял себя верить, что привык.

«Подумаешь, какие мы важные! — мысленно огрызнулся он, отводя взгляд. — Придет день, и я обязательно стану Хокаге! И тогда вы все, до единого, признаете меня!»

Если у него и был какой-то талант, так это феноменальная способность к самообману и вытеснению боли. Без этого механизма защиты он бы не протянул в этой деревне и пары дней. Он не был гением, но и полным идиотом его назвать было нельзя. Наруто прекрасно чувствовал ту ядовитую, холодную ауру, что окружала его повсюду. Жители деревни не просто его не любили. Они его ненавидели.

Но за что? Что он им сделал? Ответа не было.

Даже Сакура, пусть и отвешивала ему тумаки, хотя бы замечала его существование. Она смотрела на него, кричала на него, говорила с ним. Для Наруто, привыкшего быть пустым местом, это воспринималось как извращенная форма милосердия. Остальные же предпочитали смотреть сквозь него.

Тем временем стаи девочек, включая Яманака Ино, уже плотным кольцом обступили парту Саске. Они щебетали, смеялись, из кожи вон лезли, чтобы продемонстрировать свои чары, надеясь урвать хотя бы крохи его внимания. Мальчишки же сбились в шумные кучки, обсуждая свои дела. И лишь Узумаки Наруто остался стоять один посреди этого праздника жизни.

Он опустил голову. В ярких голубых глазах на мгновение промелькнула тоскливая тень. Но, тряхнув светлой шевелюрой, он закинул руки за голову, нацепил на лицо свою фирменную широкую ухмылку и, пнув дверь ногой, вышел вон из класса. Этот шумный мир принадлежал им, не ему.

«Почему всем на меня плевать...» — с горечью подумал он, шагая по пустой спортивной площадке. Со злости он пнул попавшийся под ногу камень.

Дзинь!

Камень отлетел и звонко ударился о деревянное ведро, стоящее у стены здания. Наруто остановился. Рядом с ведром в беспорядке валялись широкие кисти и несколько банок с яркой масляной краской. Глаза мальчишки хищно блеснули, и он с силой ударил кулаком по ладони.

— Бинго! — просиял он.

---

— Четвёртый Хокаге... Герой, пожертвовавший своей жизнью ради спасения Деревни Скрытого Листа... — бубнил себе под нос Наруто, балансируя на головокружительной высоте. — Хе-хе-хе, а как тебе такой макияж, а?!

Скала Хокаге, величественно возвышающаяся над поселением, сейчас подвергалась акту вопиющего вандализма. Наруто, вооружившись огромной кистью, щедро расплескивал краску, не обделяя вниманием ни один из каменных ликов правителей. Закончив пририсовывать Четвёртому Хокаге шикарные, залихватски закрученные усы, он отстранился, чтобы оценить масштаб своего шедевра.

— Идеально! — гордо хмыкнул он.

Но внезапно по его позвоночнику пробежал ледяной холодок. Инстинкты вопили об опасности. Он медленно, сглотнув вставший поперек горла ком, начал поворачивать голову...

— УЗУМАКИ! НАРУТО! — громовой рык разорвал тишину.

Наруто подскочил так, словно под ним взорвался кибакуфуда, чудом удержав равновесие на узком карнизе. Прямо над ним, нависая подобно демону мщения, стоял Ирука-сенсей. Его лицо по цвету сейчас могло посоревноваться с перезрелым помидором.

— И-Ирука-сенсей! — пискнул Наруто, хватаясь за сердце. — Вы меня до смерти напугали!

— Сейчас вообще-то идут занятия! — проревел Умино Ирука, брызгая слюной. — Какого дьявола ты здесь забыл?!

Наруто на секунду опешил, а затем виновато почесал затылок и натянул самую невинную улыбку, на которую был способен.

— Ну, я тут... творчеством занимаюсь! Зацените, Ирука-сенсей, правда же концептуально? А макияж Четвёртого Хокаге — это вообще венец моего искусства!

Лицо Ируки исказила гримаса неподдельного бешенства.

— НЕМЕДЛЕННО ВСЁ СТЕРЕТЬ! — рявкнул он так, что с ближайшего дерева стайкой сорвались птицы. — И марш обратно в класс!

— ...понял, — буркнул Наруто, обиженно надув губы. Но спорить не стал — Ирука-сенсей в гневе был страшен.

Спустя час, оттирая въевшуюся краску, Наруто под строгим конвоем шагал обратно в Академию Ниндзя. Улицы Конохи были залиты полуденным светом, но настроение у обоих было паршивым.

— Наруто... — Ирука тяжело вздохнул, сбавив шаг. — Зачем ты это делаешь? Зачем устраиваешь эти глупые выходки?

— Потому что я могу! — тут же оскалился мальчишка, вздернув подбородок. — Никто другой на такое бы не решился! А у меня, Узумаки Наруто, смелости хватит на всю деревню!

Ирука смотрел на его браваду и чувствовал, как внутри всё сжимается. Он слишком хорошо понимал этого несносного мальчишку. Он видел насквозь эту броню из шутовства, за которой скрывалось отчаянное, кровоточащее одиночество.

— Наруто, — голос учителя смягчился. — Я знаю, что ты просто хочешь, чтобы люди обратили на тебя внимание. Чтобы они признали тебя. Но такие выходки тебе не помогут. Разве ты не должен тратить свои силы на тренировки и учебу?

— Да я и так тренируюсь до потери пульса, Ирука-сенсей! — взорвался Наруто, взмахнув руками. — Но... но у меня ничего не выходит! Я не могу выучить даже самые простые техники! Да куда мне до этого ублюдка Саске, я даже на фоне остальных выгляжу как криворукий калека...

— Раз ты знаешь, что у тебя нет природного таланта, значит, ты должен пахать вдвое, втрое больше остальных! — строго отрезал Ирука, остановившись и посмотрев ученику прямо в глаза. — Думаешь, прогуливая уроки и разрисовывая скалы, ты станешь сильнее?!

Наруто замер, опустив взгляд на свои испачканные краской сандалии. Он знал, что учитель прав. Ирука-сенсей был единственным человеком во всей деревне, кто действительно желал ему добра.

— Ирука-сенсей... — голос Наруто дрогнул, став тихим и надломленным. — Я правда, правда очень стараюсь! Но, может... может, я и правда тупой? Может, мне на роду написано быть Безнадёжным Отстающим?

Ирука глубоко вдохнул прохладный воздух. Он шагнул вперед и тяжело, но тепло положил руку на светлую макушку мальчика.

— Нет, Наруто. У тебя есть потенциал. Я знаю это, — твердо произнес он. — И я вижу, как ты стараешься. Но я прошу тебя: приложи еще немного усилий. Стань чуточку упорнее. И тогда, возможно, всё изменится.

Наруто поднял на него покрасневшие глаза.

— Если я буду стараться изо всех сил... я точно стану сильнее?

Лицо Ируки едва заметно дрогнуло. Он не хотел лгать этому ребенку. Мир Шиноби был жесток и несправедлив.

— По правде говоря... в этом мире тяжелый труд не всегда гарантирует результат, — тихо ответил он. — Но... если ты сдашься и перестанешь пытаться, то у тебя не останется даже надежды.

Наруто моргнул, переваривая услышанное. Слова учителя были сложными, но суть он уловил. Он с силой сжал кулаки, так что ногти впились в ладони.

— Я понял, Ирука-сенсей! — его глаза вновь вспыхнули упрямым огнем. — Я буду стараться!

Умино Ирука улыбнулся и легонько потрепал его по волосам.

— Я верю в тебя, Наруто.

В носу у мальчика предательски защипало, а глаза подозрительно заблестели. Ирука-сенсей... единственный человек в этом проклятом мире, который смотрел на него как на человека, а не как на монстра. Он просто не имел права его разочаровать.

«Я всё понял, Ирука-сенсей! — мысленно поклялся Наруто, сглатывая слезы. — С этого дня я буду пахать в десять, в сто раз больше! Я оправдаю ваши надежды!»

И именно в ту секунду, когда эта клятва выжглась в его сознании, время словно остановилось.

[Узумаки Наруто. Обнаружена ваша отчаянная решимость стать сильнее. Загрузка Системы «Хокаге Через Пахоту»...]

Механический, бездушный голос прозвучал прямо у него в мозгу.

[Три...]

[Два...]

[Один!]

[Привязка завершена!]

[Генерация расписания Системы «Хокаге Через Пахоту»...]

Наруто остолбенел, как громом пораженный.

— С-система «Хокаге Через Пахоту»? — пробормотал он в пустоту, озираясь по сторонам. — Что это ещё за чертовщина?!